Миссия инквизитора

Исчезли ли Вайперы вместе с Книгой Судьбы в Лабиринте? Или арлекины до сих пор ищут похитителей среди толп беженцев?

Планета превратилась в наковальню, по которой без всякой жалости колотил молот жары.

Но никто не опускал людской металл в воду, чтобы охладить. Трупы не выдержавших испытание мгновенно превращались в мумии. Меж миражами рыскали песчаные вихри, завлекая несчастных в гибельную круговерть. Назад падали только кости. Острые песчинки, как пираньи, съедали плоть жертв.

Лопались камни и иссушенные кости - такова была жара.

К Джаку пришло видение: пульсирующий белый карлик, как дитя, с муками выходил из кроваво-красного солнца. Он вдруг понял, что молится, невольно обращаясь к Хаосу:

- Оживи память! Покажи мне сияющую тропу!

Но разве не ересь подобная молитва?

Ничего не изменилось. Все тот же кровавокрасный свет заливал готовую воспламениться планету.

- Дай мне увидеть свет Рогала Дорна! - монотонно бубнил Леке.

Ракел непрестанно повторяла:

- Я - ниндзя. Мне по силам вынести любую пытку.

Это порадовало Джака. Значит, воровка смирилась с уготованной ей судьбой. Видимо, жара всколыхнула в ее душе какие-то высшие инстинкты, подготавливая к приходу Мелинды.

- Смотрите! - воскликнул Гримм. - Вода!

Из-под земли бил фонтан. Хрустальные капельки переливались на солнце всеми цветами радуги.

- Очередной мираж.

- Нет! Ялд! Ялд!

Камелопарды, учуяв воду, сами побежали быстрее. Животным не потребовалась команда "Рокна!", чтобы остановиться у источника живительной влаги. Джак и его спутники спешились. К воде спешили другие беженцы, подъехал белый лимузин, из мотора которого валил густой дым.

Вот он, сияющий путь! Люди и животные забрались в воду, ловя капли и радуясь спасению.

- Мы должны воздать благодарность Императору! - сказал Джак.

- И трещине в скале от дьявольской жары, - добавил Гримм, - и водяной жиле.

И все же это было чудо.

Леке бросил косой взгляд на лимузин. Водитель в белом шелковом одеянии, с тюрбаном на голове, ведром носил воду и выливал на капот, чтобы открыть крышку и добраться до мотора.

- Эй, - окликнул его Леке. - Ты заранее приспустил шины, да?

Мужчина вздрогнул, услышав вопрос на имперготе.

- Ты спускаешь шины? - повторил на сабурлобском диалекте д'Аркебуз.

- Да.

Ответ краткий и враждебный. Чего хочет полуголый верзила? Уж не отнять ли автомобиль?

- Ты молодец, приятель! - похвалил Леке. - Не многие водители принимают меры против жары.

- Место спасения здесь, - заявил один из пассажиров машины. Очевидно, он свихнулся от радости. - Мы прячемся по горло в воде.

- Место спасения дальше, - возразил другой пассажир. Говорил он мягко и терпеливо, так увещевают буйно помешанных, способных натворить бед. Спасение - каменный лабиринт, помнишь? Сначала мы проезжаем мимо хижины отшельника, которую я описываю.

- Лабиринт? - переспросила высокая черноволосая дама, приехавшая на камелопарде.

- А что за хижина? - вторила ее спутница, худая старуха с испачканным пылью и потом лицом.

- В горах живут привидения, - сообщил информатор. - Я из Бара Бандобаста, я знаю. Туда никто не ходит. У входа в каньон находится обитель аскетов.

- Кого? - переспросил кто-то.

- Уединенных отшельников, которые молятся, призывая лик Императора явиться на солнце. Сабурлоб тогда становится главной планетой в космосе.

- Извините, - вмешался Гримм. - Сколько отшельников там живет?

- Сотни.

- Ничего себе хижина. Какие же они отшельники?

- Каждый аскет сидит на отдельном каменном столбе! - ответил житель Бара Бандобаста, решив, что карлик ужасно глуп.

- Значит, сегодня им приходится туго. Если они до сих пор не сваливаются с камней, как мухи!

Из-за песчаного бархана возникла высокая фигура в когда-то зеленой униформе. Загоревшии на солнце до пурпурного цвета элдар все же сохранял грациозность и обаяние. Копна черных волос падала ему на лицо, опаленная кожа покрылась волдырями.

Гвардеец покачнулся, но не выпустил из рук лазерное ружье, направив его на барахтающихся в воде людей.

- Инопланетянин!

Кто-то из пассажиров лимузина выстрелил из обреза. Пуля не задела элдара. В толпе даже не поняли, что произошло, посчитав хлопок треском расколовшегося камня. Но арлекин заметил разницу. Прижав приклад к плечу, он выпустил луч туда, откуда прозвучал выстрел, но тоже промахнулся. Луч попал в багажник лимузина, где хранилась запасная канистра с горючим. Машина превратилась в пылающие обломки.

Водитель взвыл от горя, в отчаянии разрывая белые шелка.

ТРА-ТА-ТА бум ТА-РА-РАХ, выстрелил Леке, и уж он-то не промахнулся.

Десантник вскочил на камелопарда, знаками показывая товарищам последовать его примеру, пока обескураженные пассажиры лимузина не пришли в себя и не попытались завладеть стоявшими без седоков животными.

Две дамы, прибывшие к источнику верхом, пришли к такому же умозаключению и резво вскочили в седла.

Размахивая болтером, Леке крикнул:

- Хат-хат-шутур! Ялд!

Запевале ответил дружный хор, и маленький оазис остался позади.

Две женщины решили присоединиться к группе Джака. Что ж, с ними отряд выглядит естественнее - если на Сабурлобе осталось хоть что-то естественное.

- Канистра все равно взорвалась бы, - безоблачно рассмеялся Гримм. - И цилиндрам недолго оставалось. Когда сбиваешь масло, главное - не переусердствовать.

- Избавь нас от своих кухонных заповедей, - отмахнулся Джак. - Я должен помедитировать.

Ракел бросила подозрительный взгляд на непрошеных спутниц.

- Питаетесь отдельно, - предупредила она. Хорошее начало. - Я принадлежу к клану имперских ниндзя.

В ней явно произошел качественный сдвиг.

Столбы из темного базальта. Сотни колонн с плоскими верхушками высотой от пяти до пятидесяти метров занимали площадь в несколько квадратных километров в центре пустыни. Природное сооружение походило на развалины удивительного древнего храма.

На одной из колонн на коленях неподвижно сидел отшельник в белой рясе. Лицо его почернело от солнца. Вблизи стало ясно, что аскет давным-давно превратился в мумию.

На камне было выбито: "Его огромный красный глаз наблюдает".

На другом столбе, где возвышалась точно такая же мумия, надпись гласила: "Родоначальник Сущего".

Беженцы медленно брели по каменному лесу. Счастливчики ехали на камелопардах и в автомобилях, но большинство все же передвигалось пешком. То тут, то там люди падали и больше не вставали. Все были измучены долгим переходом и почти не обращали внимания на диковинных отшельников.

Среди планет Империи существовали многие, где набожность равнялась безумию. Сумасшествие заразительно. Пилигримы, посетившие Шандабар в Святой Год, вдохновлялись и уходили в пустыню для уединения. Чем дальше Джак углублялся в дебри каменных джунглей, тем плотнее становились ряды аскетов.

Пока им встречались лишь иссушенные ветром и временем трупы. Живые где-то спрятались от песчаной бури.

Ах, вот она - "хижина" аскетов. Огромная гора, изрезанная множеством пещер, походила на улей. Пустой улей. Переждав бурю, отшельники вернулись на свои нашесты. Мумии на столбах убила не буря, а солнце. Сабурлоб считался холодной планетой. Понадеявшись, что жара спадет, некоторые монахи остались наверху. Истинное благочестие - умереть с молитвой на устах. Остался ли в горе-улье кто-нибудь живой?

Камелопарды замедлили шаг, они с опаской оглядывались по сторонам. Каменная колоннада странным образом влияла на животных.

Здесь царило безмолвие.

Снова встретилась надпись: "Родоначальник Сущего". На большинстве планет Империи говорили: "Отец Сущего". Ужас холодными пальцами сжал виски Джака. Мумия на одном из столбов открыла глаза и взглянула прямо на него. Зашевелились аскеты на соседних постаментах, из ртов с острыми клыками донеслось зловещее шипение.