Страница 81 из 90
- Потому что его могли послать шпионить за мной. И если это на самом деле так, я хочу знать, кто и зачем его послал и что он намеревался делать. Вам тоже это может быть интересно, раз уж вы считаете, что он так опасен.
- Для нас это не имеет значения. Он действительно опасен, но мы беспокоимся не о себе. Он опасен для вас, патрин. Он Змеиный Маг. Не оставляйте его в живых! Убейте его! Не медлите!
- Вы назвали меня хозяином, - холодно произнес Эпло. - А теперь вы пытаетесь приказывать. Мне может отдавать приказы лишь мой повелитель. Возможно, однажды я убью этого сартана, но лишь тогда, когда это будет угодно мне.
Красно-зеленое пламя в глазах змея стало ослепительным. Эпло захотелось зажмуриться, но он подавил в себе это стремление. Эпло чувствовал, что если сейчас отведет взгляд, то следующим, что он увидит, будет его собственная смерть.
Вдруг стало темно - это змей опустил веки,
- Мы чтим ваши пожелания, хозяин. Конечно же, вам лучше знать. Возможно, действительно имеет смысл допросить его. Вы можете сделать это прямо сейчас.
- Он не станет говорить в вашем присутствии. На самом деле он даже не очнется, пока вы будете рядом, - добавил Эпло. - Если вы не возражаете, Венценосный, я просто заберу его с собой...
Двигаясь медленно и осторожно и не сводя глаз со змея, Эпло поднял Альфреда - а весил он немало - и взвалил безвольно свисающее тело себе на плечо.
- Я отнесу его в свою лодку. Если я вытяну из него что-нибудь любопытное, я вам сообщу.
Змеи-драконы собрались в кружок и принялись медленно покачивать головами.
"Обсуждают, позволить ли мне уйти или не стоит", - подумал Эпло. Интересно, а что делать, если змеи прикажут ему остаться? Пожалуй, можно будет оставить Альфреда им...
Полуприкрытые глаза змея снова вспыхнули.
- Хорошо. Ваш план мы обсудим в ближайшее время.
- Можете обсуждать его столько, сколько вам нужно, - пробормотал Эпло. Он не собирался сюда возвращаться. Эпло двинулся к выходу.
- Прошу прощения, патрин, - сказал змей, - но вы, кажется, забыли свою собаку.
Эпло ее не забыл. Он намеренно оставлял пса здесь, чтобы воспользоваться его ушами. Патрин оглянулся на змеев
Они знали.
- Пес, ко мне.
Эпло покрепче ухватил Альфреда за ноги. Сартан свисал у него с плеча, болтаясь, как нелепая тряпичная кукла. Пес трусил за ними, даже теперь стараясь лизнуть-Альфреда в руку.
Только выйдя из пещеры, Эпло позволил себе перевести дыхание и вытереть пот со лба. Его трясло.
Девон, Элэйк и Грюндли добрались до конца туннеля как раз вовремя, чтобы успеть увидеть возникающего из воздуха Альфреда. Друзья благоразумно спрятались в тени за большими валунами и принялись смотреть и слушать.
- Собака! - выдохнул Девон.
Элэйк сжала его руку, призывая к молчанию. Она встревоженно затаила дыхание, когда змей приказал Эпло убить Альфреда, но когда патрин ответил, что сделает это лишь тогда, когда ему это будет угодно, лицо Элэйк прояснилось.
- Это хитрость, - прошептала она своим спутникам. - Он обманывает змеев, чтобы спасти этого человека. Я уверена, что Эпло вовсе не собирается убивать его.
Грюндли выглядела так, словно она не прочь поспорить, но теперь уже Девон поймал ее за руку и предостерегающе сжал. Гномиха ограничилась невнятным бормотанием. Эпло вышел, прихватив Альфреда с собой. Змеи-драконы начали переговариваться.
- Вы видели собаку, - сказал змеиный король, продолжая говорить на языке людей, хотя теперь в пещере остались только змеи.
Трое друзей, уже привыкшие слышать этот язык, не придали этому странному обстоятельству особого значения.
- Вы знаете, что означает появление этой собаки, - зловеще продолжал змей.
- А я не знаю! - громко прошептала Грюндли. Девон снова дернул ее за руку. Змеи-драконы понимающе закивали.
- Так не пойдет, - сказал змеиный король. - Это никуда не годится. Мы позволили себе расслабиться, и ужас перед нами утих. Мы поверили, что сможем сделать этого патрина своим орудием. Но он слишком слаб. А теперь оказывается, что он хорошо знаком с сартаном, обладающим огромной силой. Со Змеиным Магом! И патрин держал его жизнь в своих руках и до сих пор не прикончил его!
В пещере раздалось разъяренное шипение. Трое друзей недоуменно переглянулись. Каждый из них начал чувствовать дурноту и озноб - действие бесстрашника закончилось, а они не подумали захватить с собой еще. Друзья придвинулись поближе друг к другу, чтобы чувствовать себя увереннее.
Змеиный король вскинул голову и обвел взглядом всех присутствующих. Всех до одного.
- А что за войну он предлагает! Без крови! Без боли! Он говорит "капитуляция"! - в шипении змея прозвучала издевка. - Хаос - основа нашей жизни. Смерть - наша пища. Нет. Не капитуляция нам нужна. Страх сартанов возрастает день ото дня. Теперь они верят в то, что одиноки в созданной ими вселенной. Их немного, а враги их сильны и многочисленны.
- Патрин предложил неплохую идею, за которую я ему признателен, - затопить их город морской водой. Просто гениально. Сартаны увидят, что вода прибывает. Их страх перейдет в панику. Единственной надеждой останется бегство. Они будут вынуждены сделать то, от чего отказались в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти!
- А что будем делать с меншами?
- Мы одурачим их и превратим из друзей во врагов. Они будут резать друг друга. Мы будем поглощать их боль и ужас и становиться сильнее. Нам понадобятся силы, чтобы войти во Врата Смерти.
Элэйк дрожала. Девон успокаивающе прикоснулся к ее руке. Грюндли молча плакала, прикусив губу, и смахивала слезы перепачканной рукой.
- А патрин? - спросил один из змеев. - Он тоже умрет?
- Нет, патрин пускай живет. Запомните: наша цель - хаос. Однажды мы пройдем сквозь Врата Смерти. Я нанесу визит этому самозваному владыке Нексуса. Я заслужу его расположение тем, что преподнесу ему подарок - этого самого Эпло, предателя своего народа. Патрина, который дружит с сартаном.
Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.
- Мы должны предупредить Эпло ... - наконец удалось выдохнуть ей.
Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.
- Я должна идти к Эпло, - едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.
Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли
Элэйк шагнула в зловонную тень.
Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.
- Не надо! - взмолилась гномиха. - Не оставляй меня
Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.
- Наш народ, Грюндли, - прошептал он. - Наш народ.
Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.
Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.
- Детеныши меншей ушли? - спросил змеиный король.
- Да, Венценосный, - ответил один из его приближенных. - Каковы будут ваши приказания?
- Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.
- Да, Венценосный, - змей облизнулся от удовольствия.
- Кстати, - змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, - обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне...
Глава 30
ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.