Страница 72 из 90
Королевские семьи тоже остались. За это Эпло невольно проникся к ним уважением. Его собственный инстинкт повелевал Эпло бежать, плыть, голыми руками крушить доски - лишь бы скрыться. Эпло удалось совладать со своим страхом, хотя во рту у него пересохло настолько, что он едва смог заговорить.
- Флот солнечных охотников собран, Венценосный. Мы плывем на Сурунан, как и намеревались. Почему вы стоите у нас на пути?
Узкие глаза - отражение настоящих - вспыхнули красным и твердо взглянули на Эпло.
- Путь долог. Мы пришли, чтобы охранять вас, хозяин.
- Врут! - выдохнул Ингвар сквозь стиснутые зубы.
- Мы вполне можем добраться сами, - добавил Думэйк.
Делу вдруг схватилась за камешек, который носила на цепочке, и завела песню - видимо, это была примитивная защитная магия меншей.
Красные глаза змея сузились.
- Замолчите все! - прикрикнул Эпло. Он заставил себя смотреть на змея. Мы благодарим вас за ваше предложение, Венценосный. Мы плывем дальше. Капитан, держитесь у змеев в кильватере и прикажите остальным судам делать то же самое.
Гном посмотрел на своего короля в поисках подтверждения. Ингвар потемнел от гнева и страха и отрицательно замотал головой.
- Не будьте дураком, - тихо предупредил его Эпло. - Если бы они хотели убить вас, они бы давным-давно это сделали. Примите их предложение. Это не обман. Ручаюсь... своей жизнью, - добавил он, увидев, что гномий король все еще колеблется.
- Ингвар, у нас нет выбора, - сказал Элиасон.
- А вы, Думэйк? - тяжело дыша, спросил гном - Вы что скажете?
Думэйк и Делу переглянулись. Делу пожала плечами, с горечью выражая вынужденное согласие.
- Мы должны помнить о нашем народе.
- Тогда плывем вперед, - хмуро согласился Думэйк.
- Ладно, - заявил Ингвар. - Делайте то, что он сказал.
- Есть, фатер, - сказал капитан и бросил на Эпло угрюмый взгляд. - Скажите этой твари, чтобы она убиралась с моего мостика. Я не могу управлять кораблем без экипажа.
Змей-дракон уже начал исчезать, оставив после себя смутную тревогу и полузабытый страх, словно в дурном сне.
Менши облегченно перевели дыхание, хотя их потемневшие лица еще не прояснились. Пристыженные офицеры и члены экипажа вернулись, избегая гневного взгляда капитана.
Эпло повернулся и вышел. По дороге он наткнулся на Грюндли, Элэйк и Девона, неожиданно появившихся из соседнего дверного проема.
- Ты неправ! - говорила Элэйк Девону.
- Ради тебя я надеюсь...
- Тсс... - Грюндли бросила взгляд на Эпло. Троица замолчала. Появление Эпло явно прервало какой-то важный разговор, и он чувствовал, что разговор был о нем. Остальные двое тоже слышали, что сказали дельфины. Девон выглядел пристыженным и старался не смотреть на Эпло. У Грюндли был вызывающий вид.
- Снова шпионите? - спросил Эпло. - Я думал, вы хоть чему-то научились.
- Не угадал, - пробормотала Грюндли, когда он прошел.
Остаток путешествия протекал мирно. Змеи-драконы не показывались, и их ужасное воздействие больше не ощущалось. Подлодки плыли в кильватере огромных тел.
На кораблях тянулась скучная, без всяких событий жизнь.
Эпло был уверен, что трое меншей что-то задумали. Но, понаблюдав за ними несколько дней, решил, что, должно быть, ошибся.
Элэйк избегала Эпло, полностью погрузившись в занятия под руководством матери, - в девушке с новой силой вспыхнул интерес к магии. Девон и множество молодых эльфов. Проводили время, упражняясь в стрельбе из лука. Одна только Грюндли изредка действовала Эпло на нервы.
Эпло не раз замечал, что Грюндли с мрачным видом следит за ним, словно ее гнетут какие-то касающиеся его тяжкие мысли. Когда Грюндли видела, что Эпло обнаружил ее, она резко кивала ему или встряхивала бакенбардами, разворачивалась и уходила. Элэйк говорила, что Грюндли не поверила дельфинам. По-видимому, Элэйк ошибалась.
Эпло не желал терять время даром, переубеждая гномиху. В конце концов, дельфины сказали им правду. Эпло действительно намеревался использовать мен-шей.
Эпло проводил с меншами большую часть своего времени, медленно и упорно делая их такими, как ему было нужно. Его задача была нелегкой. Менши, напуганные своими ужасными союзниками, могли перейти к восхищению своими будущими врагами.
Эпло боялся только одного. Только один ход мог испортить ему всю игру. Если сартаны обрадуются меншам и, что называеься, прижмут их к сердцу, с Эпло покончено. Конечно, он сумеет скрыться. Змеи-драконы позаботятся об этом. Но тогда ему придется вернуться на Нексус с пустыми руками и сообщить повелителю о своем поражении...
Оказавшись лицом к лицу с подобным выбором, Эпло вообще не был уверен, что захочет возвращаться. Лучше смерть...
Время шло быстро, даже для патрина, которому не терпелось наконец схлестнуться с врагами. Эпло лежал на кровати, когда раздался скрежет и корабль встряхнуло. Раздались встревоженные крики, послышался успокаивающий голос короля.
Подлодки всплыли на поверхность. Их окружало открытое пространство и яркий солнечный свет.
Солнечные охотники настигли солнце.
Глава 26 СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА
Альфреда днем и ночью преследовал подслушанный им разговор между Самахом и Раму. Он снова и снова звучал у Альфреда в сознании, но одно предложение повторялось громче и настойчивей, чем все остальные
"Мы должны поступить с ним так же, как с остальными".
С кем - остальными? Кто были эти остальные?
Те, кто обнаружил, что они не боги, что им надлежит не править, а поклоняться? Те, кто открыл, что сартаны - не солнце, а всего лишь еще одна планета? Что с ними случилось? Где они теперь?
Альфред огляделся, словно надеясь увидеть их здесь, у Олы в саду. Еретиков не было на Челестре, Их не было на Совете. Несмотря на некоторые разногласия, все члены Совета, кроме Олы, поддерживали Самаха.
Возможно, Раму всего лишь имел в виду, что в конце концов еретиков переубедили. Альфреду очень хотелось в это верить. Он почти целый час убеждал себя, что так оно и есть. Но та словно бы идущая извне часть его сознания, которая вечно шла наперекор его желаниям (и вдобавок управляла его ногами), заявляла, что Альфред, как обычно, боится смотреть в лицо действительности.
Внутренний спор истощился, оставив Альфреда опустошенным и несчастным. Он устал от одиночества, от разлада с самим собой, Альфред был невыразимо рад увидеть Олу, которая вошла в сад, разыскивая его.
- А, вы здесь, - с напускным безразличием сказала Она. Словно говорила не с Альфредом, а с собакой, дремлющей у его ног. Пес приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть, кто пришел, зевнул, повернулся и снова заснул.
Удивленный бесстрастным тоном Олы, Альфред вздохнул. Сейчас Ола явно не хотела иметь с ним дела. Впрочем, может ли он винить ее за это?
- Да, я здесь, - ответил он. - А где, по-вашему, я должен был быть? В библиотеке?
Ола вспыхнула от гнева, потом побледнела и прикусила губу.
- Прошу прощения, - чуть помедлив, сказала она. - Полагаю, я заслужила такой ответ.
- Нет, это я должен просить прощения, - сказал Альфред, испугавшись собственной дерзости. - Я сам не знаю, что это на меня нашло. Не хотите ли присесть?
- Нет, спасибо, - ответила Ола, снова краснея. - Я не могу задерживаться. Я пришла, чтобы сказать вам, что мы получили послание от меншей. Они прибыли на Дракнор, - ее голос стал холодным. - Они хотят встречи.
- Что такое Дракнор? Одна из лун?
- Да, несчастное создание. Предполагалось, что дьюнаи впадут в спячку, когда морское солнце уйдет, а потом мы разбудим их, и они последуют sa солнцем. Но после того, как мы ушли, большинство дьюнаи так и не проснулись. Я даже сомневаюсь, что прожившие там все это время менши догадывались, что живут на живых существах.
К несчастью, драконы-змеи однажды поняли, что дьюнаи живые. Они напали на одну, разбудили ее и с тех пор мучают. Если верить дельфинам, змеи медленно пожирают ее. Вся ее жизнь - мука и страх.