Змеиный Маг (Врата смерти - 4)

Патрин вскочил и принялся расхаживать по крохотной каюте.

- Повелитель поймет меня, - убеждал себя Эй-ло. - Он испытывает те же самые чувства. Ведь он изо дня в день возвращается в Лабиринт, чтобы сражаться, чтобы защищать своих детей, свой народ. Это естественное чувство... - Он вздохнул и тихо выругался. - Но чертовски неудобное!

У него были куда более основательные причины стремиться сохранить жизнь этим троим детенышам меншей. Эта проклятая морская вода, которая смывает его магию быстрее, чем обычная вода смывает грязь, И это обещание, которое дали змеи-драконы.

По крайней мере, он надеялся, что это было обещание.

Самах. Великий Самах. Глава Совета Семи. Тот, кто затеял Разделение. Тот, кто принес патринам поражение, заключение и века страданий.

Советник Самах. Многое забылось в Лабиринте, но не это имя. Оно передавалось- из поколения в поколение, от отца к сыну, от матери к дочери. Враги Самаха никогда не забывали о нем, и когда Эпло думал о том, что может застать Самаха в живых, это несказанно его радовало. Он даже не задумался на тем, как такое могло оказаться возможным.

- Я захвачу Самаха и доставлю его к повелителю - такой подарок загладит мои последние промахи. Повелитель позаботится о том, чтобы Самах заплатил за каждую слезу, пролитую патринами, за каждую каплю крови. Самах будет расплачиваться за это всю оставшуюся ему жизнь. Его дни будут наполнены болью и мучениями, а ночи - ужасом. Без отдыха. Без сна. Без успокоения - разве что в смерти. И Самах очень скоро начнет молить о смерти.

Но владыка Нексуса позаботится о том, чтобы Самах жил долго...

Сильный стук в дверь отвлек Эпло от его кровожадных мечтаний. Видимо, стучали уже давно, но Эпло погрузился в мечты о мести и не обращал внимания на грохот.

- Может, не стоит его беспокоить, Грюндли? - донесся из-за двери приглушенный голос Девона. - Возможно, он спит...

- Тогда ему лучше проснуться, и побыстрее! - ответила пюмиха.

Эпло упрекнул себя за оплошность: в Лабиринте подобный промах мог бы стоить ему жизни. Он подкрался к двери и распахнул ее так внезапно, что гномиха колотившая в дверь рукоятью боевого топора, кувыркнулась через порог.

- Ну? Чего надо? - неприветливо спросил Эпло.

- Мы... мы вас разбудили... - пролепетала Элэйк, переводя взгляд с Эпло на смятую постель. Девон начал заикаться от волнения.

- П-простите. Мы не хотели...

- Корабль увеличил скорость, - заявила Грюндли, с подозрением смотревшая на Эпло. - А ты опять светишься.

Эпло ничего не сказал, лишь посмотрел на Грюндли в надежде, что она поймет намек и уберется. Элэйк и Девон уже пятились обратно.

Но Грюндли было не так-то легко запугать. Она вскинула топор на плечо, прочно утвердилась на качающейся палубе и посмотрела Эпло прямо в лицо.

- Мы приближаемся к змеям-драконам, да?

- Возможно, - ответил Эпло и попытался закрыть дверь, но коренастая фигура Грюндли перекрыла дверной проем.

- Мы хотим, чтобы ты сказал нам, что делать. "Какого дьявола! Откуда мне знать, что делать? - захотелось закричать Эпло. - Даже в Лабиринте редко бывало хуже. А этим змеям достаточно вылить на меня ведро морской воды, чтобы мне пришел конец!"

Менши молча стояли и с доверием смотрели на него (ну, двое - с доверием), и в их молчании была надежда.

Откуда у них эта надежда? И вправе ли он уничтожить ее?

"А с другой стороны, - холодно напомнил он себе, - они могут пригодиться". У него уже созрел один план...

- Входите, - неохотно сказал он и распахнул дверь. Менши вошли.

- Садитесь.

В комнате была только кровать. Элэйк посмотрела на смятую постель, все еще хранящую тепло тела Эпло, покраснела и замотала головой.

- Нет, спасибо. Я постою. Я не думаю...

- Садись! - мрачно приказал Эпло.

Элэйк села, примостившись на самом краешке кровати. Девон уселся радом с ней, не зная, куда девать свои длинные ноги. (Гномы делают низенькие кровати.) Грюндли плюхнулась у изголовья, болтая ногами и шаркая пятками по палубе. Все трое серьезно и торжественно смотрели на Эпло

- Давайте сперва уточним одну вещь. Я знаю о змеях-драконах не больше вашего. Возможно, даже меньше.

- Они с тобой разговаривали, - сообщила ему Грюндли.

Эпло пропустил это замечание мимо ушей.

- Тише, Грюндли, - прошептала Элэйк.

- Что нам нужно сделать, чтобы защитить себя: в самом общем смысле. Ты, Эпло посмотрел на эльфа, - лучше продолжай притворяться девушкой. Закрой лицо шарфом и не снимай его. И держи язык за зубами. Помалкивай и предоставь мне вести разговоры.

Теперь что касается тебя... - Эпло многозначительно посмотрел на гномиху.

Грюндли вскинула голову. Она нервно постукивала топорищем о палубу. Топор напомнил Эпло кое о чем.

- Есть ли на корабле оружие? Меньше, чем это. Вроде ножей?

Грюндли презрительно фыркнула.

- Ножи - это для эльфов. Гномы не пользуются таким хилым оружием.

- Ну на судне все-таки есть ножи, - заметила Элэйк. - На камбузе.

- Кухонные ножи, - пробормотал Эпло - Они хотя бы острые? Сможет ли Девон спрятать нож за пояс? Сможешь ты спрятать его... куда-нибудь, - Эпло показал на облегающий наряд Элэйк.

- Конечно, они острые! - заявила Грюндли с чувством оскорбленного достоинства. - Когда это гномы делали тупые ножи? Но они могут быть острыми, как этот топор, и все-таки не проткнут шкуру этих вонючих тварей.

Эпло помолчал, думая, как бы помягче сказать то, что он имел в виду. Наконец он решил, что мягкость тут неуместна.

- Я не предлагаю вам использовать ножи против змеев. - Он не стал ничего добавлять, надеясь, что они поймут и так.

Они поняли... через несколько мгновений.

- Ты имеешь в виду, - сказала Элэйк, испуганно расширив глаза, - что мы должны использовать ножи против, против... - Она запнулась.

- Против себя, - закончил за нее Эпло, решивший поставить их перед фактом. - Иногда смерть может быть избавлением.

- Я знаю, - сказала Элэйк и содрогнулась. - Я видела своих соплеменников, убитых змеями.

- Я тоже видел эльфа, которого замучили змеи, - добавил Девон.

Грюндли ничего не сказала. Даже настырная гно-миха выглядела подавленной. Девон глубоко вздохнул.

- Мы понимаем, о чем вы говорите, и благодарны вам, но я не уверен, что мы сможем..

"Сможете, - хотел ответить Эпло. - Когда ужас и мучения станут большими, чем вы сможете вынести, вы будете готовы на все, лишь бы это прекратилось".

"Но как я могу сказать им об этом? - с горечью подумал патрин - Они же дети. Что они знают о боли и страданиях, кроме занозы или шишки на лбу?"

- Может быть. - Девон прикусил губу. Он очень старался быть храбрым. Может быть, вы покажете нам, как это делается? - Он посмотрел на девушек - Не знаю, как Элэйк и Грюндли, а я никогда... не делал ничего подобного. - Эльф печально улыбнулся - В этом я полная неумеха,

- Не нужно ножей, - сказала Элэйк - Я не хотела говорить, но у меня есть с собой одна трава. Щепотка этой травы облегчает боль, но, если сжевать целый лист..

- ...Это облегчит вам переход к лучшей жизни, - закончила за нее Грюндли. Они посмотрела на Элэйк с невольным уважением - Я и не знала, что ты способна на такое. - Тут ее посетила новая мысль. - А почему ты не хотела говорить нам об этом?

- Я сказала бы - потом, - ответила Элэйк - Я дала бы вам выбор. Ведь я уже говорила, - тихо добавила она, глядя на Эпло, - я видела своих убитых соплеменников.

Тут Эпло понял, что Элэйк влюблена в него. Это открытие нисколько его не обрадовало, скорее даже наоборот. Ну почему именно он? Хотя какая ему разница, разобьется ли ее сердце? В конце концов, она всего лишь менш. Но под ее взглядом Эпло подумал, что, пожалуй, ошибся, принимая ее за ребенка.

- Отлично, Элэйк, - произнес Эпло, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно более холодно и безразлично. - Спрячь эти травы так, чтобы змее не могли их найти.