Страница 330 из 334
Кроме того, корабли Альянса всё же не были беззащитными мишенями. Первый шок от внезапной атаки уже прошел, и враг начал яростно огрызаться массированным ответным огнем. Он далеко не всегда был точным, но попадания всё же случались, причем весьма регулярно, и ресурс силовых щитов кораблей Виктора начал ощутимо проседать. Продвижение эскадр Вершинина вглубь расколовшегося на части строя противника постепенно замедлялось. В итоге для ускорения разгрома вражеского флота пришлось массово использовать деструкторы. К началу сражения подготовить их удалось немало, но и расходовались они с пугающей скоростью.
– Генерал, до подхода эсминцев и рейдеров Старших не больше десяти минут, – обратился к Виктору адмирал Трий. – Флоту необходимо перестроиться. Сейчас наши эскадры слишком сильно разобщены, и мы не сможем их достойно встретить.
Вершинин колебался. С одной стороны, адмирал, несомненно, был прав. Старшие – на порядок более сложный противник, чем Альянс, и противостоять их рейдерам и эсминцам лучше в хорошо организованном боевом ордере. Однако следовало учитывать и еще один фактор. Линкор Хранителя пока держался в стороне от боя, но в любой момент мог к нему присоединиться. Если исходить из того, что среди его оружия есть дезинтеграторы, то концентрировать флот в плотное построение крайне опасно. Компактная цель может стать для врага отличным подарком.
– Сохранять огневой контакт с противником! – принял окончательное решение Виктор. – Эскадрам действовать отдельно друг от друга. При подходе кораблей Старших атаковать их строй с разных направлений.
Трий упёр в генерала Вершинина острый взгляд. Казалось, он хочет что-то резко возразить, но секундой позже в его глазах мелькнуло понимание, и адмирал лишь коротко бросил:
– Выполняю.
Видя, что к ним подходит помощь, остатки флота Альянса усилили сопротивление, хотя, на самом деле, они скорее мешали Старшим, перекрывая им векторы атаки и траектории стрельбы.
Сорок шесть эсминцев и рейдеров Старших вломились в смешавшийся строй кораблей Альянса и единым залпом разрядили генераторы свертки пространства. Бывшие хозяева Протектората не церемонились, и под дружественный огонь попало немало вымпелов их союзников. Сгустки измененного пространства, как оказалось, тоже наводились на цели не идеально, особенно в условиях жесткого противодействия генераторов помех и постановщиков ложных целей. И всё же залп Старших произвел в рядах эскадр Вершинина изрядное опустошение.
– Потеряно сто семьдесят четыре вымпела! – мрачно прорычал Герранд, – Из них двадцать четыре тяжелых корабля и сорок шесть носителей мюонных деструкторов.
Старшие явно пытались уничтожить максимум кораблей, вооруженных самым опасным оружием Орды. Вот только отличить носители деструкторов от обычных кораблей было не так уж просто. У корветов отличия были более заметны, хотя из-за маскировочных полей их идентификация тоже вызывала затруднения, а обычные эсминцы и легкие крейсера вообще не отличались от кораблей того же ранга, вооруженных деструкторами. Поэтому значительная часть сгустков субпространства поразила лёгкие корабли, не представлявшие для Старших почти никакой опасности.
И всё же потери оказались очень большими. Местами боевые порядки людей, флеев и бейтанов дрогнули. Видя массовую гибель товарищей, часть экипажей поддалась панике. Этому в немалой степени способствовал почти непреодолимый приступ тоски и безнадежности, сопровождавший срабатывание генераторов свертки пространства. Об этом эффекте многие из бойцов Вершинина знали только в теории, и испытав его на себе, далеко не все смогли сохранить хладнокровие и ясность мысли. Тем не менее, порядок удалось восстановить достаточно быстро, однако замешательство в рядах эскадр Виктора не ускользнуло от внимания противника.
Воодушевленные успехом Старших, остатки флота Альянса перешли в контратаку. Однако, как оказалось, момент для этого был выбран не слишком удачно. Корабли Старших разрядили свое самое эффективное оружие, и какое-то время могли поддерживать боевой порыв союзников только артиллерийским огнем, а вот оправившиеся от болезненного удара эскадры Вершинина сейчас как раз оказались на оптимальной дистанции для применения своего главного аргумента в этом споре.
– Всем носителям деструкторов открыть огонь по кораблям Старших! – выдохнул Виктор, понимая, что если не использовать уцелевшее оружие Орды сейчас, то после следующего залпа генераторов свертки пространства большинство кораблей, вооруженных деструкторами, просто бездарно погибнет.
Линкоры и тяжелые крейсера занялись сунувшимися в контратаку кораблями Альянса, быстро отбив у них охоту геройствовать, но сейчас Вершинина интересовали совсем не они. Две трети корветов, вооруженных мюонными деструкторами, противнику удалось уничтожить, зато эсминцы и легкие крейсера, оснащенные этим оружием, почти не пострадали, и теперь они били по врагу, создавая впечатляющую плотность огня.
Силовые щиты рейдеров и эсминцев Старших пылали яростным огнем, пульсируя от непрерывных попаданий. Через несколько секунд этого ада они перестали выдерживать удары мюонных сгустков. Боевой ордер бывших хозяев галактики усеяли вспышки взрывов, в которых сгорали остатки боевой мощи Старших, доставшиеся им в наследство от могучих предков.
Залп деструкторов длился совсем недолго, и сразу после него строй кораблей Виктора тоже испятнали редкие вспышки взрывов. Видя, что полностью уничтожить врага не удалось, пять экипажей эсминцев решились на повторение подвига полковника Ливина и его людей. Отключив автоматическую отсечку на восьмом выстреле, они вели огонь из своих деструкторов до конца, стремясь всадить в корабли Старших еще несколько мюонных сгустков даже ценой собственной жизни.
– Противник разрывает огневой контакт! – доложил адмирал Трий.
На взгляд Виктора, командующий имперским флотом применил уж слишком корректную формулировку. Из сорока шести эсминцев и рейдеров Старших выжить удалось едва десятку. Избитые корабли с едва теплящимися остатками силовых щитов спешно выходили из боя, даже не помышляя об организованном отходе. Они разбегались по случайным векторам, стремясь как можно быстрее покинуть ставшее таким опасным пространство.
– Врррраг! Опасссносссть! – неожиданно раздался в голове Виктора рык Шерхана. – Впррраво-вниз, бысстрррро!
В этом крике ирбиса было столько ужаса, что Виктор даже сам не понял, как отдал команду вычислителю «Эвереста», используя свою личную консоль, имевшую высший командный приоритет.
Линкор ощутимо вздрогнул, резко меняя курс и выводя двигатели в режим форсажа. Аналогичные команды автоматически получили остальные корабли эскадры сопровождения флагмана, а в боевых рубках всех вымпелов флота злобно взвыли сигналы тревоги.
– Деррржись! – вновь зарычал Шерхан, и линкор тряхнуло так, будто по его борту ударила гигантская кувалда.
– Штатное силовое поле уничтожено! – хрипло доложил старший инженер. – Ресурс сегментных щитов тридцать процентов. Третья башня главного калибра заклинена. Значительная деформация брони в тридцатом и тридцать седьмом секторах. Перегрев двигательной установки!
Генерал Вершинин тряхнул головой, чтобы хоть немного разогнать красную муть, плававшую перед глазами, и сфокусировал взгляд на тактической голограмме.
В пространстве, еще несколько секунд назад заполненном тысячами сражающихся кораблей, зияла огромная дыра цилиндрической формы. Линкор «Эверест» и сопровождавшие его корабли охранения оказались на самом краю этого мертвого пространства.
Увидев, что произошло с его флотом, Хранитель всё-таки решился использовать свой главный козырь. Линкор «Демон Пустоты» нанес удар из дезинтегратора, совершенно не заботясь о том, что вместе с кораблями Вершинина он отправляет в ничто сотни вымпелов своих союзников.