Страница 321 из 334
Арсенал представлял собой комплекс искусственных объектов, расположенных во внешнем поясе астероидов одного из многочисленных красных гигантов, которыми так богато ядро галактики. Линкор «Демон Пустоты» находился внутри вместительного пустотного дока, сравнимого размерами с окружающими его астероидами. Именно здесь он проходил длительный ремонт после решающего сражения с Ордой. Тогда это место еще не называлось главным резервным арсеналом. Название появилось позже, когда стало окончательно ясно, насколько тяжелыми для расы Старших стали последствия Нашествия.
Даже сейчас, после всех восстановительных работ, было видно, что линкор сильно пострадал в бою тысячелетней давности. Контрольные тесты до сих пор изобиловали сообщениями о неполной готовности множества боевых систем. Когда-то «Демон Пустоты» являлся вершиной технологического развития Старших. Столь совершенные военные машины не создавались их расой ни до, ни после Нашествия, и во многом это и стало причиной невозможности полностью восстановить корабль после полученных повреждений.
Удары эскадр Орды пришлись по критически важной военно-промышленной инфраструктуре и по центрам научных разработок. В результате были разрушены заводы, производившие высокотехнологичное оружие, и погибли исследователи, являвшиеся носителями знаний, позволивших это оружие создать.
«Демон Пустоты» сошел со стапелей орбитальной верфи одним из последних в серии кораблей своего типа. К моменту ввода в строй этого могучего корабля многие оружейные системы, предусмотренные его конструкцией, уже не выпускались. Конечно, на складах имелся некоторый запас этих изделий, но интенсивные боевые действия быстро вычерпывали все резервы.
Самым мощным оружием линкора являлась установка барабанного типа, снаряженная пятью дезинтеграторами, размещенными в одноразовых контейнерах. Предполагалось, что использованные контейнеры можно будет легко заменить на новые даже в условиях открытого космоса, перегрузив их на линкор с кораблей поддержки. Схема показала себя вполне работоспособной, вот только уникальная производственная линия, выпускавшая дезинтеграторы, попала под удар Орды, явно знавшей, куда нужно бить, чтобы нанести противнику максимальный ущерб.
Заменять использованные контейнеры с дезинтеграторами стало нечем, и самое грозное оружие Старших превратилось в невозобновляемый ресурс. В последнем сражении «Демон Пустоты» получил серьезные повреждения, заставившие его выйти из боя. К этому моменту он успел дважды задействовать дезинтеграторы, и теперь в его барабанной установке оставалось только три готовых к использованию контейнера. Тоже немало, по нынешним скудным временам, но меньше, чем хотелось бы Хранителю.
Дезинтеграторы являлись «длинной рукой» линкора. С их помощью он мог уничтожать крупные цели на сверхдальней дистанции, но тратить уникальные заряды на всякую мелочь было нерационально. Для этого у «Демона Пустоты» хватало более простых и дешевых средств. Помимо хорошо известных Хранителю генераторов свертки пространства линкор был щедро оснащен очень неплохими артиллерийскими системами, не шедшими ни в какое сравнение с пушками низших.
Раньше глава клана рассматривал эти орудия лишь как вспомогательное средство, но, как выяснилось, вся артиллерия, с которой он встречался на эсминцах, была просто игрушечной по сравнению с теми пушками, которыми предки вооружили линкор. Эти гигантские орудия придавали своим снарядам столь мощный разгонный импульс, что дальность огня главного калибра превышала лучшие показатели пушек низших минимум вдвое. Поражающее воздействие снаряда на цель тоже впечатляло. Там, где имперским линкорам требовалось всадить в противника десяток снарядов, монструозным орудиям «Демона Пустоты» хватило бы одного попадания.
– Наши враги обречены, – подпустив пафоса в голос, произнес Хранитель. – Мы расстреляем их флот еще на подходе, а потом сотрем в пыль их планеты.
Естественно, глава клана понимал, что не всё так просто, но боевой дух воинов, раскисших от бесконечного безделья, следовало поднять любой ценой. Линкору и другим кораблям требовались экипажи, причем экипажи хорошо мотивированные и настроенные на победу.
– Хранитель, корабль предков, безусловно способен вселить ужас в наших противников, но прошу тебя обратить внимание на количество имеющихся снарядов, – осторожно возразил Ворох. – У нас есть только половина боекомплекта к орудиям главного калибра. С боезапасом к пушкам ближнего боя ситуация лучше, но не они будут решать исход сражения.
Глава клана и сам видел, что к по-настоящему тяжелому бою линкор не готов, но это только если речь идет о равном противнике, а низших, даже раздобывших где-то некоторое количество оружия Орды, он достойным противником не считал.
– Дезинтегратор у врага был только один, и подполковник Вершинин по своей глупости и самонадеянности применил его не по той цели, по которой следовало, – продолжая усиленно демонстрировать уверенность в победе, возразил Хранитель. – Теперь у него нет оружия, способного противостоять линкору предков. Снаряды и торпеды низших не пробьют защитные поля «Демона Пустоты», даже если их корабли сумеют к нему прорваться, а носители мюонных деструкторов мы просто не подпустим на дистанцию открытия огня. Уж на них-то у нас хватит снарядов главного калибра.
– Вычислитель оценивает максимальный ресурс силового щита после расконсервации в семьдесят процентов от номинала, – так же аккуратно, как Ворох, высказал свои сомнения исследователь Ринор. – Это всё равно очень много, Хранитель, но в бою нам придется учитывать и этот фактор.
– Вы забываете, что «Демон Пустоты» будет не один, – Хранитель добавил в голос властных обертонов, – Через месяц мы соберем флот из сорока шести эсминцев и средних рейдеров. Они обеспечат защиту линкора от любых неожиданных атак. Кроме того, не стоит забывать и о слабом, но многочисленном флоте Альянса. Он сыграет ту самую роль, которую ему готовили наши предки – станет буфером между нами и врагом, максимально ослабив противника ценой своей гибели.
– Хранитель, твой план хорош, однако у нас есть и другие варианты, – всё-таки осмелился продолжить дискуссию глава касты воинов, – Зачем устраивать крупное сражение, чреватое потерями? Гибель Старших, которые поведут в этот бой рейдеры и эсминцы, может отрицательно сказаться на твоей репутации. Существует более простой и эффективный способ. У нас есть три дезинтегратора, установленных на практически неуязвимый корабль, способный внезапно появиться там, где враг его не ждет. Мы можем последовательно уничтожить Землю и родовые планеты флеев и бейтанов, и после каждой акции устрашения выставлять ультиматум оставшимся врагам. Низшие не знают, сколько еще подобных ударов мы в состоянии нанести, а значит, уцелевшие противники пойдут на любые условия, лишь бы их планеты не постигла та же участь. Все наши цели будут достигнуты, и ни один Старший не погибнет.
Слова Вороха звучали очень убедительно, но лишь на первый взгляд. Такое решение имело массу недостатков, однако в глазах большинства сторонников Хранителя, совершенно не рвущихся умирать в бою, наверняка выглядело более чем привлекательным. Глава клана прекрасно понимал, что принимать это предложение нельзя, но отказываться от него следовало с большой осторожностью, иначе возникал серьезный риск оттолкнуть ненадежных союзников, вставших на его сторону в целях извлечения личной выгоды, а совсем не для того, чтобы снискать себе славу в сражениях.
– Не уничтожив Вершинина, мы своих целей не достигнем, – справившись с желанием еще сильнее надавить на оппонентов, ровным голосом ответил Хранитель. – Он является объединяющим центром новой Орды. Потеряв свою планету, он не смирится и захочет отомстить, причем любой ценой. У него есть надежное убежище, в котором укроются те, кто решит продолжить борьбу. Это мир Орды, вход в который мы пока так и не нашли. Нам мало известно об этом месте, но там однозначно есть ресурсы и производственные мощности для изготовления кораблей и оружия. В итоге мы очень скоро получим новое Нашествие, причем на этот раз у противника будет время хорошо подготовиться, а наша сила уменьшится, ведь последние дезинтеграторы будут уже истрачены на уничтожение вражеских планет.