Возвращение скипетра

"Большое вам спасибо, ваше величество", - натянуто сказал волшебник.

"В любое время". Грас не мог быть менее сочувствующим. Он ткнул большим пальцем себе в грудь. "Посмотри на меня, почему бы тебе этого не сделать? Я годами не знал, что делать на лошади — я был капитаном речной галеры, помнишь? Но я справился. Я все еще не из тех, кого можно назвать хорошенькими верхом, но даже Гирундо больше не утруждает себя поддразниванием меня, потому что я справился со своей работой ". Он снова бросил на меня сердитый взгляд. "Я выполню свою работу — и ты тоже".

"Ты жестокий, жесткий человек". Птероклс говорил как каторжник, которому отказали в помиловании.

Грас поклонился в седле. "К вашим услугам". Он помолчал, затем покачал головой. "Возможно, я суровый человек, но я надеюсь, что я не жесток". Он указал на юг. "Там жестокий, убивающий людей, потому что думает, что может извлечь из этого какую-то пользу".

Птероклс некоторое время обдумывал это. Грас подождал, будет ли он продолжать спорить. Король не стал бы сильно возражать, если бы он это сделал; это дало им обоим занятие по дороге. Отряд стражников ехал перед ними, а другой - сзади, чтобы убедиться, что никакие налетчики ментеше не прокрались на север через границу и не напали на них, но все солдаты были деловыми. Таким же, на данный момент, был и Птероклс. Грас решил, что добился своего.

Снег становился все гуще по мере того, как они проезжали через низкие, пологие холмы, отделяющие одну из долин Девяти рек от следующей. Затем, когда они снова спустятся из страны скотоводства на лучшие сельскохозяйственные угодья, погода немного потеплеет. Тут и там будет видна голая земля, ее будет все больше и больше с каждой долиной дальше на юг. Даже в те годы, когда в городе Аворнис бушевали сильные метели, в долине Стуры дождей было больше, чем снега. На что были бы похожи вещи к югу от Стуры… Грас пожал плечами. На протяжении сотен лет ни один аворниец лично не знал, как обстоят дела к югу от Стуры. Теперь у его соотечественников появился шанс узнать.

Этот год оказался таким же, как и большинство лет. Грас проклял, когда снег сменился дождем. До тех пор он, несчастный Птероклс и их сопровождающие — о чьем мнении никто не спрашивал — прекрасно проводили время. Дорога сильно замерзла, и не было даже обычного летнего раздражения в виде пыли, поднимающейся удушливыми облаками. Но лошадям пришлось замедлить ход, с трудом пробираясь по грязи.

Время от времени Птероклсу — и Грасу — приходилось спешиваться, чтобы провести своих зверей через самые трудные участки. Мад не считался ни с рангом, ни с личностью. Король, проезжающий по нему, становился таким же грязным, как фермер или бродячий лудильщик.

Однако впоследствии король мог бы сделать с этим больше, чем фермер или лудильщик. Когда Грас и Птероклс добрались до Кумануса, губернатор города доставил их в свою резиденцию. У него была большая медная ванна, которую его слуги наполнили горячей водой. Сначала Грас, а затем Птероклс смыли дорожную грязь и холод. Пылающий камин в комнате с ванной помогал Грасу чувствовать себя комфортно, когда он сидел, завернувшись в толстый халат из мягкой шерсти. Он потягивал теплое вино, сидя с Птероклсом, который, казалось, был готов оставаться в ванне, пока у него не отрастут плавники или он не выйдет морщинистым, как чернослив.

"Как ты думаешь, сколько ты сможешь сделать против этой чумы, или проклятия, или что бы это ни было?" спросил он, уже не в первый раз.

Не в первый раз Птероклс пожал плечами. Однако на этот раз движение угрожало вызвать волны, перехлестывающие через край ванны на вымощенный плиткой пол. Волшебник тоже пил теплое вино, кубок стоял на табурете в пределах легкой досягаемости. Он сделал глоток, прежде чем ответить: "Ваше величество, я сделаю все, что в моих силах. Пока я не узнаю больше, как я могу сказать больше?"

Это было разумно. Грас обычно был разумным человеком, тем, кто жаждал разумных ответов. Даже Ланиус так сказал, а он был разумным до крайности. Однако сегодня вечером, несмотря на то, что Грас больше не промокал и не дрожал, он жаждал утешения больше, чем разума. Он сказал: "Ты должен найти лекарство, ты знаешь. Все развалится, если ты этого не сделаешь. Он уже начал поражать солдат вместе с рабами ". Эта неприятная новость дошла до него всего пару дней назад; он перехватил ее по пути на север, в столицу.

"Да, ваше величество". Теперь голос Птероклса звучал терпеливо.

Грас тоже был не в настроении проявлять терпение. "Что произойдет, если — нет, что произойдет, когда — это распространится на эту сторону реки?"

"Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество", - снова терпеливо повторил Птероклс. "Может быть, вам не следовало самому отправляться на юг".

То же самое пришло в голову Грасу. Он годами сражался с Изгнанным, поэтому, естественно, предположил, что борьба с мором требует его личного присутствия здесь. Будет ли Изгнанный возражать против того, чтобы убить его болезнью, а не более прямым способом? Ни капельки — король был уверен в этом. Он также был уверен в некоторых других вещах. "Если чума пересечет Стуру, она доберется до самого города Аворнис", - сказал он. "Или я ошибаюсь?"

"Я бы хотел, чтобы ты был таким", - сказал Птероклс.

"В таком случае, это не имеет никакого значения", - сказал Грас. "Если это может привести меня сюда, то может привести и туда. И если из-за этого я окажусь здесь немного раньше, чем там, наверху — ну и что?"

Он мог бы бороться с обычной вспышкой болезни, приказав, чтобы никто к югу от Стуры не переходил на северный берег реки. Это могло бы замедлить ход событий. Ибо чума, в которой, как он подозревал, Изгнанный сыграл свою роль.. ну и какой в этом был смысл? Изгнанный бог мог позаботиться о том, чтобы больной раб переправился через реку, или мог перенести болезнь через нее каким-то другим способом.

И, даже если бы Грас отдал приказ, он пришел бы слишком поздно. Менее чем через час после того, как Птероклс наконец выбрался из ванны, в резиденцию губернатора города прибежал гонец с криком, что двум солдатам и торговцу на набережной стало плохо.

Люди, услышавшие новость, ахнули от ужаса. Некоторые из них, казалось, были готовы исчезнуть так быстро, как только могли. Когда люди слышали, что чума вырвалась на свободу, они часто делали это — и они часто приносили ее с собой и распространяли там, куда она не попала бы, если бы они этого не сделали. Это была еще одна причина, по которой Грас не мог надеяться удержать болезнь на южной стороне Стуры.

Он и Птероклс посмотрели друг на друга. "Что ж, теперь у нас есть шанс выяснить, с чем мы столкнулись", - сказал Грас, надеясь, что его голос звучал более жизнерадостно, чем он чувствовал.

"Так мы и делаем". Птероклс нахмурился. "Вы не обязаны этого делать, вы знаете, ваше Величество. Никто не назовет вас трусом, если вы этого не сделаете".

"Трус?" Грас уставился на него, а затем начал смеяться. "Я не беспокоился об этом. Нет, мои размышления пошли в другом направлении — если Изгнанный хочет, чтобы я заболел этой болезнью, он найдет способ заставить меня подхватить ее. Я не думаю, что смогу избежать этого, просто держась подальше от первых нескольких людей, которых мы найдем, которые заболели этим ".