Сквозь тьму

Один из этих ункерлантцев, увлеченный каким-то другим альгарвейцем, пролетел прямо перед драконом Сабрино, как будто его там вообще не было. С пятидесяти ярдов, возможно, меньше, даже бедный блейзер вряд ли промахнулся бы. Сабрино был так же хорош с клюшкой из драконьей спины, как любой другой мужчина, который дышит. Быстрая вспышка, и ункерлантский драконир больше не дышал. Его дракон, внезапно потерявший контроль, взбесился. По счастливой случайности, первый зверь, на которого он напал, принадлежал другому юнкерлантеру. Сабрино удовлетворенно кивнул.

Но у его людей не все получилось по-своему. Двое из их числа также упали на землю, прежде чем ункерлантцам стало достаточно, и они прекратили атаку. Один из альгарвейских драконов, раненый, но не уничтоженный, плавно опустился на снег. Летчик на его борту вполне мог пережить посадку.Как долго он продержится, когда пехотинцы Ункерлантера доберутся до него - это, к сожалению, другой вопрос.

Тяжелая погода сомкнулась вокруг альгарвейцев, когда они продолжали лететь на север. Облака защищали их от более некерлантских драконов и от тяжелых палок, падающих на землю. Сабрино понравилось бы это больше, если бы эти тучи не были предвестником более ужасной погоды, дующей с безветренного запада.

Огромный ревущий костер на земле привел его обратно к драконьей ферме. Когда он приземлился, крылья его дракона безвольно обвисли. То же самое сделала маленькая головка на конце его длинной шеи. Животное даже не протестовало, когда подошел дрессировщик и приковал его цепью к столбу.

Сабрино точно знал, что чувствует дракон. Он чувствовал каждый из своих лет, когда отстегивал ремни, удерживающие его на месте, и соскальзывал на замерзшую землю. Очень медленно он направился к палаткам на краю фермы драконов. Ему захотелось нежного ломтика телятины и хорошего бренди. То, что он получил, было куском колбасы и кружкой крепкого алкоголя, приготовленного из репы или свеклы. Этого должно было хватить.

“Полковник!” Оклик заставил его остановиться и повернуть голову. Подошел капитан Оросио в очках, сдвинутых на лоб. Сабрино ждал его.Когда Оросио догнал своего командира крыла, он спросил: “Сэр, как вы думаете, сколько еще мы будем лететь до Сулингена?”

Оросио не был Домициано. У него было представление о том, как на самом деле устроен мир. Сабрино разговаривал с ним одним, а не со всеми командирами эскадрилий через кристалл. Правда здесь не повредила бы. Сабрино сказал это без радости, но и без колебаний: “Осталось недолго”. Оросио поморщился, но не стал ему противоречить.

Двадцать

Ты когда-нибудь проламывал голову гадюке, Тевфик, а потом наблюдал, как она умирает?” Спросил Хаджжадж.

“О, да, ваше превосходительство ... на самом деле, пару раз”, - ответил его дворецкий. “Я бы не дожил до того, чтобы отрастить все эти седые волосы, если бы не сделал этого, особенно однажды: проклятая штука была завернута в мою шляпу”.

Министр иностранных дел Зувейзи кивнул. “Хорошо. Вы поймете, о чем я говорю. Змея бьется и бьется, кажется, что так будет всегда. Если ты подойдешь слишком близко или ткнешь в нее пальцем, тебя могут укусить, независимо от того, насколько хорошо ты ее разбил. Прав я или нет?”

“О, ты прав, парень, в этом нет сомнений”, - сказал Тьюфик. “Фактически, это почти случилось со мной. Я был молодым человеком и не таким уж терпеливым”.

Тевфик был почти на двадцать лет старше Хаджжаджа, который с трудом представлял его молодым человеком. Снова кивнув, Хаджадж сказал: “Пойнт, однако, как только ему размозжат голову, он умрет, независимо от того, как сильно он бьется и даже если ему удастся откусить пару кусочков”.

“Это так, ваше превосходительство”. Тевфик склонил голову набок и изучающе посмотрел на Хаджаджа. “Вы говорите не только о гадюках, не так ли?”

“Что? Ты обвиняешь меня в аллегории?” Хаджжадж рассмеялся, но ненадолго. “Нет, я говорю не только о гадюках. Я говорю об альгарвианской армии в Зулингене, или о том, что от нее осталось ”.

“Ах”. Тевфик взвесил это. “Новости из тех краев, я бы сказал, не очень хорошие”.

“Новости из тех краев вряд ли могли быть хуже”, - ответил Хаджжадж. Со своим мажордомом и его старшей женой он мог говорить свободно. Со всеми, кроме короля Шазли, он сдерживал свои слова. “Альгарвейцы скоро будут сокрушены. Они не могут не быть сокрушены”.

“И как это повлияет на ход войны?” Спросил Тевфик. Он не проработал бы более полувека в качестве мажордома в ведущей семье зувайзи, не приобретя большого объема знаний и не почувствовав, какие вопросы были самыми важными.

В тот момент ни один вопрос не был важнее для Зувейзы - для всего Дерлавая, если уж на то пошло, но Хаджадж, естественно, поставил свое королевство на первое место. “Это означает, что альгарвейцам предстоит дьявольское испытание, выбивающее Юнкерлант из войны прямо сейчас”, - ответил он. “А если они этого не сделают...”

“Если они этого не сделают, люди Свеммеля сами нанесут какой-нибудь удар”, - предсказал Тевфик. Ему не нужно было никакого волшебства, чтобы увидеть, что там впереди.

“Как ты прав”, - сказал Хаджжадж. “И как бы мне хотелось, чтобы ты ошибался”.

“Что вы собираетесь делать, ваше превосходительство?” Спросил Тевфик. “Я знаю, вы сделаете что-нибудь, чтобы обеспечить нашу безопасность”.

Каждый в Зувайзе знал, что Хаджжадж совершит нечто подобное. Хаджжадж хотел бы только, чтобы он знал это сам или имел какое-то представление о том, где может скрываться такой побег. Он понял, почему его соотечественники полагались на него. В конце концов, он был министром иностранных дел королевства на протяжении всей его независимой истории.

“Иногда, ” сказал он со вздохом, “ жизнь предлагает выбор между хорошим и улучшенным. Чаще всего она предлагает выбор между хорошим и плохим. И иногда единственный выбор, который у человека есть, - это между плохим и еще худшим. Я боюсь, что сейчас мы переживаем одно из таких времен ”.

“Ты проведешь нас через это, парень”, - уверенно сказал Тевфик. “Я знаю, что ты это сделаешь. В конце концов, ты вывел гарнизон ункерлантцев из Бишаха. Если ты сможешь это сделать, ты сможешь сделать все, что угодно ”.

В хаосе, последовавшем за Шестилетней войной, Хаджадж действительно убедил ункерлантского офицера, отвечавшего за Бишах, оставить город в руках его собственных людей, которые быстро возвели отца Шазли на трон недавно освобожденной Зувайзы. Но тот случай был несравним с этим. Ункерлантеры стремились уйти, чтобы они могли броситься в Войну Мерцающих, которая затем охватила все их обширное королевство. В эти дни у Хаджжаджа не было таких удобных рычагов, с помощью которых он мог управлять делами. Он видел это слишком ясно. Почему никто другой вообще не мог этого видеть?

Стремясь избежать необузданного оптимизма Тевфика, он сказал: “Я направляюсь в Бишах. Пожалуйста, приготовьте мой экипаж как можно скорее”.

“Конечно”. Мажордом отвесил ему скрипучий поклон. “Вы захотите быть ближе к новостям по мере их поступления”.

“Так я и сделаю”, - согласился Хаджжадж. Кое-кто в городе знал лучше, чем считать его мастером иностранных дел. Его рот скривился. Желанный король Шазли был одним из таких людей.