Правители тьмы

"С вами все в порядке, генерал?" министр иностранных дел Зувейзи спросил с некоторой тревогой - если Ихшид погибнет, он не знал, кто сможет его заменить. Как солдат, Ихшид был более чем компетентен, но не более того. Но он пользовался уважением каждого отца клана в Зувайзе. Хаджадж не мог вспомнить ни одного другого офицера, который это сделал.

Еще раз прохрипев, генерал ответил: "Я продержусь столько, сколько смогу - и еще немного дольше, если вообще повезет. Но я не просил тебя тащить сюда свой набор старых костей не для этого. Я хотел, чтобы ты взглянул на карту и сказал мне, что ты видишь." Он указал на карту Дерлавая, которая занимала большую часть стены кабинета.

"Никакого чая, вина и пирожных?" Мягко спросил Хаджжадж.

"Если ты хочешь тратить время на пустяки, я пошлю за ними", - ответил Ихшид. "В противном случае, я бы предпочел поговорить о том, что есть что".

"Судя по твоему обаянию, любой мог догадаться, что ты служил в армии Ункерлантера", - пробормотал Хаджадж. Ихшид хрипло фыркнул. Хаджжадж сказал: "Я полагаю, мы можем обойтись без ритуала". Он изучил карту. "Я рад отметить успехи, которых добились наши отважные силы зувейзи здесь, на севере".

Ихшид снова фыркнул, на этот раз с насмешкой. "Переходите к делу, ваше Превосходительство. Клянусь высшими силами, переходите к делу. Вы видите ту большую уродливую выпуклость внизу вокруг Дуррвангена так же, как и я. Не может быть солдата на Дерлавае - или на острове тоже, - который смотрит на карту и не видит эту выпуклость ".

"Не просто солдаты", - сказал Хаджадж. "Несколько недель назад маркиз Баластро заверил меня, что альгарвейцы срежут его, как только земля высохнет". Он покачал головой. "Что за странная идея - земля становится слишком влажной, чтобы по ней могли передвигаться армии, я имею в виду".

"На самом деле, я видел это сам", - сказал Ихшид. "Это все равно что пытаться сражаться в форме для теста для торта. Вот из-за чего там, внизу, сезон дождей. Но это неважно. Земля уже некоторое время достаточно сухая, чтобы вместить армии, а альгарвейцы все еще не двинулись с места. Как же так?"

"Вам лучше спросить маркиза Баластро или его военного атташе", - ответил Хаджадж. "Боюсь, я не могу вам сказать".

"Полагаю, что нет. Но я могу сказать вам, и я не альгарвейец", - сказал Ихшид. "Дело в том, что вы думаете, маршал Ратхар не знает, что будет дальше? Они могли бы быть близки к неожиданности, если бы начали действовать как можно быстрее, но сейчас?" Он покачал головой. "Теперь это поединок на поражение".

"А". Хаджжадж изучил карту. "Если они нанесут удар там, у них не будет большого преимущества в маневре, не так ли?"

Ихшид просиял так широко, что на его лице появилась сеть морщин, которых обычно не было. "Ваше превосходительство, когда я упаду замертво, они могут нарисовать звезды на вашей руке, и вы сможете заменить меня".

"Тогда да доживете вы до ста двадцати лет", - воскликнул Хаджадж. "Единственное, чего я хочу меньше, чем командовать несколькими солдатами на поле боя, - это командовать большим количеством солдат на поле боя. И это не что иное, как правда".

"Может быть", - сказал Ихшид. "Но ты тоже можешь это видеть. Если скорее не можешь, то он глупее, чем я думаю".

"Тогда почему люди Мезенцио ждут?" Спросил Хаджжадж.

"Единственная причина, которую я могу придумать, - это втянуть в бой всех и вся", - ответил Ихшид. "Перебрасывать солдат со всех других участков линии, забирать животных с племенных ферм молодыми и наполовину обученными… Они били по Ункерланту изо всех сил два лета подряд, и король Свеммель не упал бы. Если они ударят его снова, они попытаются зажать камень в кулаке."

"Но поиск камня требует времени", - сказал Хаджжадж.

Ихшид кивнул. "Мы узнаем больше о том, как все выглядит, когда они, наконец, приступят к битве".

"Когда маркиз Баластро заговорит об этом, он гарантирует альгарвейскую победу", - предсказал Хаджадж.

"Конечно, он это сделает. Это его работа", - сказал Хаджжадж. "Однако твоя работа, твоя работа состоит в том, чтобы не дать королю Шазли выслушать кучу лжи".

Хаджжадж поклонился там, где сидел. "Я редко встречал зувайзи с таким тонким пониманием того, что я делаю и что я должен делать".

"Деликатный, моя задница", - сказал Ихшид. "Если мои люди скажут мне, что видели то-то и то-то на линиях Ункерлантера, и окажется, что это совсем не то-то и то-то, я буду выглядеть дураком, и несколько хороших людей в конечном итоге погибнут. Если ты расскажешь королю Шазли, что это не так, ты сможешь убить больше зувейзинов, чем я когда-либо мечтал сделать ".

"К сожалению, это правда". Хаджжадж поднялся на ноги. У него заскрипели колени, спина и лодыжки. "Серьезно, Ихшид, я надеюсь, что ты будешь в порядке. Вы нужны королевству - и мне бы понравилось беспокоить нового командира, серьезного командира, гораздо меньше, чем мне нравится беспокоить вас ".

"Ну, ты высохший старый терновник, но Зувайза привык к тому, что ты рядом", - сказал Ихшид. Он снова не встал. Он сел на свои окорока, его глаза обратились к карте.

"Ваше превосходительство", - сказал Кутуз, когда Хаджжадж вернулся в свой кабинет, - "Альгарвейский министр хотел бы посовещаться с вами".

"Почему я не удивлен?" Пробормотал Хаджжадж, а затем: "Я увижу его".

"Он говорит, что будет здесь через полчаса", - сказал Кутуз.

"У меня достаточно времени, чтобы одеться". Хаджжадж испустил искренний вздох. "Погода стала теплее, чем была, и я начинаю чувствовать, что снова подвергаю себя мучениям ради дипломатии".

"Что, если он придет голым?" Спросил Кутуз. "Что, если он придет, демонстрируя свое обрезание?" Его голос звучал так же тошнотворно, говоря об этом, как звучал бы голос чопорного и правильного сибианца, когда он говорил о том, что ходит голым.

"Я этого не ожидаю", - ответил министр иностранных дел Зувейзи. "Он сделал это всего пару раз, и то, я думаю, не столько для того, чтобы напугать нас, сколько для того, чтобы соответствовать нашим обычаям. Если он это сделает… если он это сделает, я снова сниму свою одежду и проведу время, пока он в моем кабинете, не заглядывая ему между ног ". Мысль о том, чтобы изувечить себя, и особенно изувечить себя там, тоже вызывала у него тошноту. Он продолжал: "Не забудь принести поднос с чаем, вином и пирожными. С Баластро я, возможно, захочу раскручивать события так долго, как смогу ".

Его секретарь поклонился. "Все будет так, как вы говорите, ваше превосходительство".

"Я сомневаюсь в этом", - мрачно ответил Хаджадж. "Даже маг первого ранга не может утверждать это. Но мы делаем то, что можем, поэтому мы делаем".

Он начал спокойно печь в своей одежде в альгарвейском стиле, когда маркиз Баластро с важным видом вошел в его кабинет. Альгарвейский министр, к облегчению Хаджаджа, сам был одет. После рукопожатия, поклонов и выражений уважения, некоторые из которых были близки к искренности, Хаджадж сказал: "Вы сегодня выглядите необычайно элегантно, ваше превосходительство".

Баластро фыркнул. "Откуда, черт возьми, ты можешь знать?"