Дорога за горизонт

– Что ж, сэр Рэндольф, – произнёс тот, что в цилиндре, защёлкнув крышку часов; вещица отозвалась мелодичным звоном. – Как бы вы не протестовали против роста ассигнований на флот – теперь они, я полагаю, будут всё же увеличены. Скептики собственными глазами убедились, что в данный момент Королевский флот не в состоянии не только надёжно блокировать чужое побережье, но и противостоять вражескому флоту возле собственных берегов!

– Не согласен с вами, сэр Артур. – отозвался тот, кого назвали лордом Рэндольфом. – Эти манёвры, если что и доказали – так только то, что наши корабли устарели, и уже не соответствуют задачам, которые предстоит решать. Французы из «молодой школы» оказались правы – в условиях применения парового броненосного флота блокада побережья противника невозможна. «Родней» и два крейсера, игравшие за французов, сумели прорваться в море и перерезать океанские коммуникации. Будь это не манёвры, а настоящая война – они бы уже сеяли панику среди прибрежных жителей и налагали бы контрибуции на порты западной Шотландии. Так что Адмиралтейству стоит подумать не о строительстве новых бронированных коробок, а о том, что вы, собственно, собираетесь строить? Ваши броненосцы, дорогой мой, потребляют слишком много угля, а оперативно пополнять его запас в открытом море моряки, оказывается, ещё не умеют. Я уж не говорю о том, какие мытарства выпали командам миноносцев и торпедных канонерок – они совершенно измотаны постоянной болтанкой в открытом море, минимум треть кораблей нуждается в долгом ремонте. В то же время команды миноносцев условного противника прекрасно проводили время в базе и могли атаковать неприятеля, когда им вздумается. Вспомните доклады командиров кораблей блокирующего флота – они издёргались, не спали ночей, ожидая во всякую минуту торпедной атаки. В итоге, уже через несколько дней команды броненосцев из-за бессонницы выглядели как натуральные живые мертвецы. А офицеры до того истрепали себе нервы, что совершали непростительные ошибки при маневрировании. Остаётся только удивляться, что наши «большие мальчики» не перетопили друг друга таранами!

– У королевы много![100] – улыбнулся сэр Артур. И, повернувшись спиной к ветру, принялся раскуривать большую чёрную сигару. – Но вы правы, кое-какие из наших скелетов повылезали из шкафов и вдоволь погремели костями. Да, наши проекты броненосцев небезупречны: низкобортные башенные «Адмиралы», наша надежда, как оказалось, сильно страдают от волнения. Причём боковая и килевая качка столь сильны, что эти корабли не могли эффективно использовать орудия. Признаться, я не удивлён – на башенных кораблях орудия главного калибра расположены так близко к ватерлинии, что это создаёт ненормальные условия у дульных срезов носовых орудий – они зарываются в пену волн, захлёстывающих полубак. Так что, признаюсь честно – Адмиралтейство не возлагает особых надежд на достраивающиеся «Нил» и «Санс Праейль». Вы правы, лорд Рэндольф, нам нужны корабли совсем другого типа.

– А это – снова деньги. – вздохнул усатый. – Радует хотя бы то, что первый морской лорд[101] осознаёт, сколь иллюзорна теперь наша военно-морская мощь. Я уж не говорю об корабельной артиллерии – взять хотя бы позорный эпизод в устье Конго…

Артур Худ поморщился.

– Ну, не будьте так строги, лорд Рэндольф. В конце концов, командир «Комюса» сделал всё, что мог – русскому клиперу тоже изрядно досталось, и не вина нашего офицера, что превосходство в артиллерии было не на стороне «Юнион Джека». В конце концов, два вымпела против одного – и при том наш крейсер выполнил задачу!

– Это явно не флот хедива?[102] – язвительно усмехнулся лорд Рэндольф. Морской лорд укоризненно посмотрел на собеседника, но смолчал. – Что ж, и на том спасибо, не хватало ещё, чтобы чёртовы русские захватили судно, находящееся под нашим покровительством – и это под носом крейсера Её Величества! Достаточно и того, что несчастная яхта превращена в груду обломков.

– Зато груз цел. – ответил Худ. – Это ведь, в конце концов, главное, не так ли? Я готов даже представить командира «Комюса» к награде: точно сориентироваться в непредвиденной ситуации – это, знаете ли, дорогого стоит. А что его крейсер так сильно пострадал – так и русский клипер, насколько мне известно, с трудом дополз до Канаров?

– Большое утешение! – раздражённо фыркнул лорд Рэндольф. – Дюжина шестидюймовок против трёх, и броневая палуба! Русскому корыту полагалось лежать на дне Гвинейского залива, а не утруждать бразильских докеров!

– Вы забываете о канонерке, лорд Рэндольф. Это вам не колониальная скорлупка с парой картечниц. Шведы построили для русских отличный корабль, который несёт броню и новейшую артиллерию – не чета старым клистирам Армстронга. Я уж не говорю о том, как метко они стреляли. Да, крупповские пушки безусловно, хороши – но, изучив рапорт командира «Комюса» я заподозрил, что в Петербурге добились прорыва в технике управления огнём корабельной артиллерии. Чем ещё объяснить столь высокий процент накрытий? Проклятая канонерка буквально растерзала нащ крейсер – и, будь эти русские хоть немного кровожаднее, «Комюс» служил бы сейчас прибежищем для крабов и прочих морских гадов.

– Да, я читал рапорт. – Рэндольф Черчилль перестал терзать трость, упёр её перед собой в тиковые доски палубного настила и стоял, навалившись на круглый набалдашник.

– Но я, увы, не моряк, так что – не сочтите за труд рассказать ещё раз, как разворачивались события? И попроще, если можно, а то я путаюсь в морской терминологии.

– Да, в общем, ничего особо запутанного там не было. Русский отряд из двух кораблей – клипера и канонерской лодки – поджидал бельгийскую яхту у выхода из устья Конго. Капитан надеялся незаметно проскользнуть мимо – и был так уверен в себе, что рискнул выйти в океан среди бела дня, при ясной погоде. Вообще-то я его понимаю: для того, чтобы надёжно перекрыть подходы к устью, двух кораблей недостаточно. Бельгийцу просто не повезло – он наткнулся прямиком на русских и едва успел броситься наутёк. К счастью, ветер был подходящий – на яхте поставили паруса, и она стала отрываться от канонерки. Клипер в это время находился мористее, примерно в сорока милях – и убей меня Бог, если я понимаю, как русские узнали, что надо идти на перехват яхты?

– Зато я понимаю – усмехнулся лорд Рэндольф. – Неужели вы не ознакомились с сообщением нашего военно-морского атташе в Дании? Несколько месяцев назад русские продемонстрировали датскому королю беспроволочный телеграф и ещё массу интереснейших штучек. И происходило это на борту того самого клипера, «Разбойника». Так что, как ни грустно это признавать, русские обладают сейчас немыслимыми для нас возможностями. И касается это, увы, не только устройств беспроволочной телеграфной связи.

– Тогда вам и карты в руки, друг мой! – отпарировал Худ. – вы ведь, насколько я понимаю, возглавляете соответствующую службу…так сказать, неофициально?

– Вы, как всегда, правы, милорд. Более того – именно благодаря расторопности моего департамента «Комюс» оказался на месте в нужное время – мы настояли, чтобы он преследовал русских от самого Гибралтара.

– Не сомневаюсь в вашей предусмотрительности. – морской лорд слегка поклонился собеседнику, не вынимая, впрочем, изо рта монументальной сигары. – Так с вашего позволения продолжу:

Итак, русская канонерка вцепилась в хвост удирающей «Леопольдине» – это название бельгийской яхты – но догнать не сумела. Ветер, как я уже упоминал, был благоприятный, а под парусами эта скорлупка даст фору даже миноносцу. Жаль только, её обломки догнивают сейчас на берегу Гвинейского залива….