За третьей гранью

– Правда? – растрогалась Любава, помогая мне подняться. Я украдкой потёрла ноющий копчик.

– Слушай, – я сразу же поспешила направить разговор в другое русло: – А что у вас за психованная по деревне бегает в одной ночнушке и к порядочным людям с дурацкими вопросами пристаёт?

– Это ты-то порядочная? – фыркнула Любава. Потом нахмурилась и жёстко приказала, – Ну-ка, опиши мне эту твою… пси-хо-ван-ную ещё раз!

Я описала. И пересказала её реакцию на мой ответ на её идиотский вопрос. Любава побледнела и едва не отшатнулась, глядя на меня одновременно с суеверным страхом и тихим уважением:

– Да, подруга… ты знаешь, что это русалка была?

– Да ну? А где её хвост?

Любава печально постучала костяшками пальцев у меня по голове, потом потрогала лоб и нос.

– Странно, – на полном серьёзе произнесла девушка, – лоб не горячий, нос тоже… Может, это ты у нас… пси-хо-ван-ная?

– Да серьёзно я, – я обиженно насупилась, отстраняясь от знахарки. – Просто в наших мифах у всех русалок вместо ног хвост!

– Значит это неправильные русалки!

– И они делают неправильный мёд…

– Чего? – вытаращилась на меня Любава, утверждаясь в диагнозе, что я ненормальная.

– Забудь. Так что там про одну конкретную русалку, что любит к честным девушкам приставать? Травница снова фыркнула, но ответила:

– Если бы ответила на её вопрос «полынь», – она бы ответила «ну тебя, сгинь!» и отвязалась бы. А если бы сказала, что в руках у неё петрушка, русалка бы крикнула «ты моя душка!» и защекотала…

Я звучно клацнула челюстью после этой отповеди. После этого мне пресловутая книга советов от сибирской травницы серьёзной научной литературой показалась.

– Ну хотя понятно, почему её мой ответ в шок поверг…

Мы медленно дошли да развилки тропинки. Широкая, протоптанная не одной парой ног, дорожка уходила к лесу, другая – узкая и почти не заметная среди высокой травы, вела к Перуновой Рощи. Мы остановились, глядя друг другу в глаза.

– Прощай, – наконец через силу улыбнулась Любава.

– До встречи, – упрямо наклонила голову я. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

– Чудная… – печально усмехнулась знахарка. – Но, если хочешь, до свидания.

Она развернулась и быстро пошла в лес. Я не стала провожать её взглядом или ждать, пока её фигурка скроется в темноте, а глядя себе под ноги медленно побрела к Роще. Что-то мне подсказывало, что я больше уже не увижу эту странную девушку, с которой мы могли бы стать закадычными подругами. Как-то не к месту вспомнилась Анрис, считавшая меня своей госпожой и подругой, и с которой я даже не попрощалась.

Мне вспомнилось, что я думала, что была готова ради возвращения в своё время идти по трупам. Оказывается, это совсем не тяжело, гораздо тяжелее – по собственной совести. Ну и что, что я ею почти не пользуюсь?! Она всё равно кусается…

– Хэй, Лиса!

Я вздрогнула и обернулась. До Рощи оставалась пара десятков метров, и я нюхом чуяла, что мне лучше всего со всех ног припустить туда, ибо встреча с княжичем вряд ли могла окончиться для меня чем-то хорошим.

– О, княжич, солнце наше ясное! Чего тебе, соколик, надобно от силы нечистой да злобной?! – нахально поинтересовалась я, осторожно отступая в Перунову Рощу. Светловолосый мужчина широко усмехнулся, демонстративно поигрывая обнажённым мечом. Очень неплохим, между прочим.

– Да вот решил, что раз волков нет, то и на лис можно вдоволь поохотиться.

– Ну да, на безрыбье и рак креветка… – пробормотала я, не спуская с него настороженного взгляда.

– Что? – насторожился княжич, неспешно подходя ко мне и поднимая меч. Я нервно облизнула пересохшие губы, прикидывая варианты. Ой, зря я отдала Любаве свой ножичек. Так хоть какое-то оружие было бы. Отступать бесполезно, я пячусь гораздо медленнее, чем он идёт. Поворачиваться и бежать – вообще не только не достойно и не подобает, но и бесполезно вдвойне: спорю на что угодно, догонит он меня в два шага, а умереть от удара в спину я считаю недостойным себя.

– Убьёшь безоружную девушку? – тихо спросила я, не отводя от него испытующего взгляда.

– Ты приносишь зло людям, Лиса, дух нечистый. А я спасу деревню от твоих злобных происков.

– Да сколько вас спасителей развелось, прям плюнуть некуда! – с горечью процедила я. – Вечно подозреваете в чём ни попадя. И вообще, спросил бы у кого сначала, нечисть я или человек, а уж потом мечом бы размахивал… кстати, хороший меч… не подаришь девушке на память о нашей незабываемой встрече?

Княжич прищурился и шагнула вперёд, занося меч над головой. Я, конечно, не спец в фехтовании, но сразу углядела пару технический ошибок. Не спорю, на противника (особенно, безоружного) этот приём производит впечатление, но использовать его в относительно серьёзной драке я бы не советовала.

Пригнувшись, я быстро прошмыгнула под опускающимся мечом, едва не отсёкшим мне голову, и прижалась к княжичу, явно не ожидавшему такого подлого удара. Чмокнув ошалевшего юношу в нос, я ударила коленом между ног и быстро отпрыгнула в сторону. Меланхолично полюбовавшись на сложившегося пополам княжича и подобрав выроненный им меч, я пожелала ему многих детишек и быстренько скрылась в Перуновой Роще, надеясь, что сюда уж он не сунется.

Быстро преодолев кольцо тонких осинок, я углубилась в настоящий дикий лес. Тот, где мы с Любавой травки собирали, этому даже в подлесок не годился! В пятый раз запнувшись о коварно вылезший из земли корень, я решила, что с названием для этих лесопосадок крупно ошиблись: это не Перунова Роща – это Перунова Чаща!

Помянув тихим незлым словом бога-громовержца, я уже собралась начать аукать на весь лес и ближайшие пять километров, как Фортуна решила протянуть мне руку помощи, пусть и с оттопыренным средним пальцем: впереди я углядела робкий огонёчек и опрометью кинулась на него. Всю глубину подлянки я осознала, только вляпавшись в неё с разгону обоими ногами да по самые уши: путеводный огонёк исчез, чтобы через минуту насмешливо мигать справа от меня. Сначала я подумала, что тропка здесь делает незаметный поворот, но оказывается протоптанная дорожка неизвестно когда закончилась – я уже давно шла по упругой траве, скрывающей следы. Досадливо сплюнув, я не сильно пнула ближнее дерево – даже вернуться не получится!

Внезапно налетевший ветер, слишком сильный для этого бурелома, толкнул меня в спину, словно направляя нужной дорогой – я не осталась в долгу, послала и его. Настроение портилось прямо на глазах, как погода после хельгиного прогноза о солнечном и тёплом дне. С каждым шагом я нервничала всё больше, все выше поднимающаяся луна напоминала о приближении полуночи, заставляя меня ускорить шаг. Я скрипела зубами, отводя норовящие хлестнуть по лицу ветви, часто спотыкалась и уже преисполнилась решимости вернуться назад, когда споткнувшись об очередной высунувшийся из земли корень я неожиданно вывалилась на небольшую круглую полянку в центре которой горел небольшой костерок.

– Ну ниххх… – просипела я, поднимаясь с колен. С земли медленно поднялся волхв, казавшийся в окружении могучих вековых дубов гораздо больше лесным духом, чем я.

Заметив на периферии зрения тень движения, я резко обернулась и застыла с открытым ртом, поражённо наблюдая, как огромный дуб в три обхвата, подставивший мне подножку, медленно становится на место, скрывая щель, в которую я ввалилась на поляну.

– Но как? – слабо спросила я, прикипев взглядом к уже неподвижному дереву.

– Роща живая, девочка,– мягко пояснил волхв, за руку подводя меня к костру. Я рассеянно заметила, что всё ещё держу в руках меч княжича. Отложив его в сторону, я поинтересовалась:

– Я не опоздала? Часов-то у меня нет…

– Опоздала. Но пришла вовремя.

Я помотала головой, даже не пытаясь понять, что хотел этим сказать старец.

– Вы сможете меня сейчас отправить домой? – с надеждой спросила я и, зажмурившись, стала ждать ответа.

– Нет.

– Но… вы же обещали… – от обиды перехватило дыхание, из глаз брызнули горькие слёзы. Я зашмыгала носом, рукавом вытирая глаза.