Матабар III

— Сколько у магов есть времени, чтобы подать уведомление о новой Звезде?

— Шесть месяцев и три недели, — мгновенно ответил Иорский. — Затем штраф за каждую неделю просрочки размером в четыре экса. Если не подашь уведомление за год — уголовная ответственность.

— Получается — существует способ узнать, когда была зажжена звезда?

— И сколько в ней лучей, — кивнул Бажен. — Это ведь просто концентрированная Лей-энергия, Эгобар. Конечно есть приборы для её подсчета и анализа помимо вскрытия, посмертно, черепушки. Прибегают к ним, правда, крайне редко. Какой смысл рядовому магу скрывать свои Звезды либо врать о количестве лучей.

— А не рядовому?

— А о не рядовых наше с тобой начальство позаботиться, — парировал Бажен.

На этом моменте они уже вошли в атриум, сдали одежду и, после непродолжительного, но крайне неприятного путешествия вниз на лифте, оказались в длинном коридоре. Ардан не спускался сюда аккурат с позапрошлой недели.

В целом — не слишком-то и продолжительный, если подумать, срок, но казалось, что с того момента пролетела если не целая жизнь, то существенная её доля.

Миновав двери, ведущие на испытательные площадки, Ардан с Баженом вошли в мужскую раздевалку и, оставив и её позади, вышли под свет Лей-ламп на территорию полигона.

Ардан легонько, на ковбойский манер, присвистнул. Помимо привычного бортика из Лей-кабелей, над которым поднимался мощнейший щит, вдоль стен теперь еще и вытянулись ряды деревянных лавок, слившихся в крыльях широкого амфитеатра. На них, как и предупреждал Иорский, и яблоку упасть негде. Все битком забито маревом алых и редкими точками зеленых плащей.

— Иолай позаботился, — шепнул ему на ухо Бажен. — Хочет, чтобы все увидели, как его человек тебя унизит.

— Унизит? — не понял Ардан.

— В дуэли одолеет, — чуть ошарашенно пояснил Иорский.

— А что в этом такого унизительного? — все еще не понимал Арди. — Мы ведь все учимся.

Бажен склонил голову и посмотрел на Арди с немного странным прищуром, словно пытался разобраться, серьезно тот говорил или нет.

— Странный ты, все же, полукровка, Эгобар, — вынес он свой вердикт и направился к бортику.

Арди лишь пожал плечами. В Алькаде он частенько сходился в поединках с подрастающими рысями, медвежатами, волками и, даже, пару раз, по указу Эргара, бился с барсами.

И количество побед мог пересчитать по пальцам, а вот поражения на долгие пути Духа Дня оставались кровавыми следами на его шкуре. Но никто не считал поражение в битве детенышей — унизительным. Наоборот — не важно, кто побеждал. Полноправные охотники ценили и уважали не сам бой, а проявленный в нем дух.

Но, видимо, у людей немного иные уклады. В конечном счете Ардан, если не считать фарса с Глебом Давосом; точно такого же — с Иолаем Агровым и полковником Кштовским; впервые участвовал в настоящей магической дуэли.

Кстати о полковнике.

Всеслав Кштовский, как и всегда — с непримечательным, круглым, гладко выбритым лицом и в непритязательном костюме-тройке, поверх которого носил розовый плащ пятой звезды, стоял в центре площадки.

Ардан, скосив взгляд на погоны, с улыбкой для себя отметил сходство в их количестве лучей. Старший Магистр Всеслав Кштовский тоже начинал с семи и девяти лучей, затем, правда, продолживший восьмью, шестью и снова восьмью. Чудовищная, как теперь куда лучше понимал Арди, мощь.

С другой стороны Гранд Магистр Аверский с семью, дважды восьмью, девятью, тремя и двумя лучами пусть и проигрывал в пятой звезде, но два луча в шестой означали, что он имел возможность использовать заклинания, требующие шесть Звезд, а вот Кштовский — нет. И здесь не помогли бы ни накопители, ни какие-то артефакты, ни что-либо еще.

Маг мог использовать лишь столько лучей и Звезд в печатях, сколькими обладал сам.

— Учащийся Иорский, поторопите вашего подопечного, — прогудел спокойный, даже мягкий бас Кштовского. — А то, он кажется, сейчас передумает.

Некоторые из учащихся сдержано засмеялись, остальные же и вовсе, пока что, не обращали внимания на происходящее, а зарылись носами в собственные гримуары и записи лекций. Их, видимо, интересовал лишь сам поединок.

— Чего встал? — шикнул на него Бажен и подгоняюще замахал рукой.

Вместе с ним Ардан перешагнул через бортик, на мгновение ощущая, как титанический магический щит касается его разума. Такую громаду попросту невозможно сотворить без постоянной подпитки Лей-кабелями.

С противоположной от Старшего Магистра (видимо выступающего в роль судьи) стороны стояли двое. Барон Керимов, разминавший квадратную челюсть и поводящий круглыми, как дыни, плечами. Одетый в форму для тренировок — синие штаны свободного кроя с крепкими швами и черно-белую тельняшку, поверх торса, он чем-то напоминал дальнего родственника Аркара. Только очень приземистого.

Рядом с ним Захаткин, выглядящий так, будто ему впору носить фамилию Чахоткин. И даже костюм, который явно шили по меркам и пытались усадить на его фигуру, все равно висел, как на пугале.

Ну и, разумеется, позади них, на центральных рядах амфитеатра, ухмыляющийся Иолай Агров с остатками своей свиты.

— Представьтесь, — поторопил их полковник Кштовский.

— Вызывающая сторона, — пропищал Захактин. — Учащийся Керимов. Военный факультет. Пять лучей красной Звезды.

— Отвечающая сторона, — с ленцой ответил Бажен. — Учащийся Эгобар. Факультет Общих Знаний. Семь лучей красной Звезды.

— Стороны, — снова прогудел Старший Магистр. — Подойдите ко мне чтобы предъявить накопители.

Все вчетвером они двинулись к полковнику Кштовскому. Первым свой накопитель продемонстрировал барон Керимов. В навершии его стального посоха (купленного явно не за самые малые деньги), с уже начертанными несколькими печатями, мерцал алый кристалл, размером с ладонь.

Но не стоило обманываться габаритами. Тот не принадлежал классу военных накопителей, так что лучи восстанавливал куда медленней. Со скоростью что-то вроде одного луча за десять секунд, что, на фоне военных, способных возвращать Лей практически мгновенно, составляло существенную разницу.

Опять же — все дело в чистоте. Кристалл-то, может быть, и большой, но в нем содержалось слишком много примесей.

Кштовский, что показательно, без всякого анализатора, попросту дотронувшись до кристалла, оповестил:

— Девять лучей. Проверку проходит.

Таким образом у барона в наличии имелось четырнадцать лучей.

Настала очередь Ардана. Он снял перстень и протянул тот полковнику. Никого, при этом, не удивило, что у Ардана имелся накопитель военного класса. Лишь едва слышно от досады скрипнул зубами Керимов.

И один только профессор, глянув на кольцо, сперва вскинул брови, а затем, нахмурившись, вернул обратно.

— Семь лучей. Проверку проходит, — после чего посмотрел на Ардана совсем иначе, нежели прежде.

Нет, Кштовский и до этого не очень-то жаловал Арди в силу, видимо, своей нелюбви к Первородным, которую тот, впрочем, старался скрывать и не демонстрировать слишком уж явно.

Но в данный момент в темных глазах полковника сверкнуло нечто сродни удивления, смешанного с ненавистью.

Может он узнал сам перстень и ему не по душе вторая канцелярия?

— Стороны — разойдитесь! — гаркнул Кштовский.

Бажен, от которого не укрылась перемена во взгляде Старшего Магистра, увел Ардана на исходную позицию.

— Только не говори, что это накопитель Давоса! — яростно зашипел тот ему на ухо.