Страница 301 из 334
– Адмирал, сколько всего ваших кораблей прибудут в точку встречи? – слегка озадаченно спросил Вершинин, когда главнокомандующий имперским флотом прибыл на борт «Эвереста».
– Семь с половиной тысяч, – усмехнулся Трий, с удовольствием наблюдая за гаммой эмоций на лице Виктора. – А как вы думали, генерал? Имперский флот огромен, даже с учетом понесенных потерь. Конечно, боевых кораблей здесь не более тысячи, но ведь за каждым из них стоят транспорты, суда снабжения, буксиры, танкеры и еще целый список специализированных вымпелов, которые я просто устану перечислять.
– И вы решили привести сюда их все разом?
– Нет, конечно, – отрицательно качнул головой Трий. – Здесь только наиболее ценные корабли, без которых Империя не сможет обойтись даже временно. Почти все суда, не имеющие прямого отношения к ведению боевых действий, остались в Империи. Учебные и сильно устаревшие корабли я тоже оставил в местах постоянной дислокации. К сожалению, так же пришлось поступить и с современными вымпелами, находящиеся в ремонтных доках, а таких сейчас немало, сами понимаете. В общем, сюда прибудет едва ли треть от общего количества имперских кораблей.
– Пожалуй, это даже к лучшему, – кивнул Виктор. – С заблокированными вымпелами мы можем и позже разобраться, а вот если бы вы разом сдернули с места весь флот, это могло вызвать непредсказуемую реакцию Старших.
– Да, мои аналитики тоже указывали на этот риск, – подтвердил Трий, – Поэтому даже те корабли, которые я решился привести сюда, покидали пространство бывшего Протектората не одновременно. Я разбил их на разные по размеру эскадры, и они уходили в дикий космос в различных точках, как бы, каждая по своим делам. Мы ведь и раньше часто посещали Серый Периметр. Никаких формальных ограничений на это не существовало даже до войны, а сейчас маневры через дикий космос используют все стороны конфликта. Это самый удобный способ избежать обнаружения, так что Старших наши действия пока не насторожили. Но если бы из их зоны контроля за короткий промежуток времени ушли практически все имперские корабли, вряд ли они сочли бы такую ситуацию нормальной.
– Думаю, через пару часов мы сможем приступить к тому, ради чего вы привели сюда лучшую часть имперского флота, – задумчиво произнес Виктор, глядя на тактическую голограмму.
– Генерал, когда я летел сюда, мне не давал покоя один вопрос, – Трий поднялся и прошелся по кают-кампании «Эвереста». – Как я понял, для уничтожения артефактов-блокираторов в космических кораблях вы используете какое-то уникальное оборудование, имеющееся в единственном экземпляре…
– Ну, комплектов оборудования вообще-то два, – уточнил Виктор, – но это не имеет принципиального значения. Для демонтажа артефактов Старших требуется мое личное присутствие.
– Вот об этом я и хотел спросить, – кивнул Трий. – Семь с половиной тысяч вымпелов – это не просто много, это ОЧЕНЬ много. Даже если для уничтожения каждого артефакта вам потребуется всего несколько минут, мы застрянем здесь на месяцы. Не думаю, что в сложившейся ситуации они у нас есть.
– С момента нашей последней встречи кое-что произошло, – ответил Виктор, глядя на Трия, продолжавшего неспешно прохаживаться вдоль большого стола, установленного в центре кают-кампании. – Подробности я расскажу вам чуть позже. Если вкратце, у нас появилась возможность проконсультироваться по поводу артефактов-блокираторов с двумя Старшими не самого низкого полёта. Полученная от них информация должна помочь нам решить эту проблему. Корабли можно стыковать между собой и объединять в сеть под управлением одного вычислителя. Ну, а дальше остается только подключить к нему мое оборудование и отдать соответствующую команду. Теоретически при этом разрушатся артефакты во всех кораблях, объединенных сетью. Нам осталось провести несколько тестов в реальных условиях, но я не хочу начинать, пока к нам не присоединится еще один потенциальный участник предстоящей операции.
– Проконсультировались со Старшими? – приподнял бровь Трий. – И в каком же качестве они к вам прибыли?
– В качестве военнопленных. Ну, по итогу состоявшегося боестолкновения.
– Вы, я смотрю, играете по-крупному, – озадаченно усмехнулся Трий.
– А куда было деваться? Когда к тебе прилетает враг, способный одним выстрелом превратить в пепелище твою планету вместе с миллиардами жителей, остается только один вариант – бить первым.
– И они действительно собирались уничтожить Землю? Есть ведь еще возможность попытки силового принуждения Земной Федерации к капитуляции.
– Экипаж корабля Старших имел приказ дождаться моего возвращения на Землю и нанести по ней удар из дезинтегратора. Примеры из истории Протектората однозначно говорят, что, если уж Старшие прилетают с этим оружием в чью-то систему, они его обязательно применяют.
– Дезинтегратор? – задумчиво переспросил Трий, – этого названия я раньше не встречал. И как выглядело устройство, с помощью которого Старшие столетиями держали в страхе всю галактику?
– Скоро у вас будет возможность увидеть его своими глазами и даже подняться на борт корабля-носителя.
– Вы захватили дезинтегратор в исправном состоянии? – Трий резко остановился и развернулся к Виктору.
– Не совсем в исправном, но, как оказалось, во вполне ремонтопригодном. Корабль-носитель получил неприятные повреждения, но сам дезинтегратор практически не пострадал. Он был заключен в специальную бронекапсулу, оснащенную собственной энергоустановкой и даже локальной силовой защитой. Из строя вышли только периферийные системы. Произвести выстрел без них невозможно, но ремонт не является для нас неразрешимой задачей, особенно при содействии Старших.
– И они готовы с нами в этом сотрудничать? – в голосе адмирала слышались серьезные сомнения. – Я бы на вашем месте не верил таким обещаниям. Скорее они попытаются окончательно вывести дезинтегратор из строя. Речь ведь, как я понимаю, может идти об уничтожении одной из их планет.
– Не просто готовы, а, практически, рвутся в бой, – усмехнулся Виктор.
– Но почему? – градус непонимания в голосе адмирала достиг апогея.
– Видите ли, адмирал, – с легкой улыбкой ответил Вершинин. – Я сам предложил им способ предотвращения удара из дезинтегратора по их родовой планете. Это ведь единственное такое устройство, имеющееся в наших руках, да и во всей галактике тоже. По утверждениям пленных, есть еще два экземпляра, но они неисправны, и у современных Старших нет необходимых ресурсов и знаний для восстановления их работоспособности. Так что, если мы применим это однозарядное устройство где-то в другом месте, опасность удара по планете Старших отпадет сама собой. А, как вы понимаете, у нас с вами есть куда более важная цель для дезинтегратора, чем пропитанный аммиаком холодный каменный шар, на котором свили себе гнездо эти древние осьминоги. Пленные об этом теперь тоже знают и готовы купить себе жизни и свободу за свою помощь и переданную нам информацию.
– Жизнь и свободу? – с ноткой удивления в голосе переспросил Трий.
– Да, после завершения операции я намерен их отпустить. Должен же кто-то передать Хранителю Равновесия, что людям, флеям и бейтанам глубоко плевать на Старших, и воевать с ними за их аммиачные миры никто никакого желания не испытывает. Но и от них мы тоже будем ждать прекращения вмешательства в наши дела.
– И вы хотите вот так просто спустить им с рук попытку уничтожения Земли?
– Это решение единолично принимал Хранитель Равновесия, и только он несет за него ответственность. Класть миллионы жизней ради мести одному врагу я не вижу никакого смысла. Если Старшие лишатся власти над галактикой, он на своем месте всё равно не усидит, и, на мой взгляд, для него падение с вершины будет лучшим наказанием из всех возможных.