Страница 24 из 334
7 мая 2028 года. 11 часов 10 минут
Октос лежал в бассейне, наполненном раствором металлического натрия в жидком аммиаке, и предавался размышлениям. Жидкость глубокого синего цвета прекрасно гармонировала с окружающим пейзажем. Сглаженные эрозией горы окружали небольшую долину, по которой тек прозрачный ручей, часть которого была отведена для заполнения множества бассейнов, в изобилии оборудованных в клановой резиденции для удовольствия высоких гостей. Аммиак с гор тек кристально чистый, а уж гости сами выбирали, какими веществами облагородить его для получения нужного эффекта. Октос предпочитал натрий. Концентрированные растворы он не любил – они неприятно отливали металлом и раздражали кожу, а вот если натрия в аммиаке было немного, то он приобретал приятный синий цвет и стимулировал обмен веществ, неплохо тонизируя его уже немолодой организм.
Краен появился, как всегда, неожиданно. Не иначе, пришел пешком по дорожке, вьющейся между сводами келий. Для высокопоставленного кланового функционера он был неприлично молод. Его щупальца еще не покрылись псевдохитином, а панцирь блестел, отражая лучи миллионов звезд, круглосуточно освещавших резиденцию. Октос не слишком любил перемещаться по суше, предпочитая неспешно плыть по живописным каналам, пронизывающим весь клановый комплекс, а вот Краена ходьба не напрягала, и, похоже, он даже получал от нее удовольствие.
Гость подогнул четыре из шести ног и уселся на край бассейна, опустив щупальца в раствор.
– Натрий? – спросил Краен, пуская коротким движением легкую волну, – неплохо, но не совсем в моем вкусе. Литий нравится мне больше, он добавляет аммиаку легкости.
– Краен, ты что-то хотел сообщить мне? – Октос не был расположен к пустому трепу с этим молодым выскочкой.
– На первый взгляд, ничего экстраординарного, Октос, – безразлично ответил функционер, – обычная ситуация. Империя людей на гране нарушения минус-закона. Еще чуть-чуть и их правителя придется ставить на место.
– Мой сектор?
– Иначе меня бы здесь не было.
– Сколько им осталось до грани?
– Ну… вообще-то они уже слегка за гранью, но я не стал спешить с крайними мерами. Случай показался мне интересным, и я решил сначала поговорить с тобой.
– Не похоже на тебя. Обычно ты резко реагируешь на такие нарушения.
– Я взрослею, Октос, и начинаю смотреть на вещи несколько иначе, – Краен сложил щупальца в конфигурацию, тождественную улыбке, – Мне стало любопытно. Лови образ.
Краен опустил щупальце в раствор, и синюю жидкость пронзила быстрая цепь огоньков, втянувшихся в протянутое навстречу щупальце его старшего коллеги по клану.
Октос некоторое время молчал, осознавая полученную информацию.
– Пожалуй, соглашусь, – нехотя произнес он, наконец, – случай действительно необычный. И ты прав, что не стал торопиться. За последний десяток циклов это первая цивилизация из минус-списка, продемонстрировавшая способность стать полезной для Буферной Зоны.
– То есть ты считаешь, что одергивать императора людей пока рано?
– Ну, если они совсем зарвутся… Хотя пока я не вижу злостных нарушений. Нам нужно выдержать баланс. Наши законы должны остаться незыблемыми. Если минус-список под запретом, значит, под запретом, но в данном случае можно слегка поднять барьер чувствительности артефактов-блокираторов.
– Не возражаю, – Краен опять «улыбнулся». – Но у меня есть еще одна идея.
– Краен, в последний раз, когда я слышал от тебя эту фразу, результат оказался, скажем прямо, спорным, – не удержался от колкости Октос.
– Тогда мою идею извратили, коллега. Сделал это не ты, но тебе отлично известно, кто приложил к этому свои щупальца.
– Не буду спорить, – вынужденно согласился Октос, – и что ты хочешь на этот раз?
– Ты же знаешь, я считаю, что прогресс в Буферной Зоне идет недопустимо медленно. Подожди, не возражай, я помню твои аргументы, и даже согласен с большинством из них. Перегревать основные расы действительно нельзя, иначе можно получить большую войну и, как следствие, коллапс и деградацию всего кластера. Но есть и другой путь – свежая цивилизация, скованная, прежде всего, своим низким уровнем развития и неспособная немедленно повлиять на всю Буферную Зону. Их можно ускорить достаточно безболезненно.
– И что это даст? – Октос ответил безразличным тоном, но на самом деле он заинтересовался, и от Краена это не ускользнуло.
– Свежую струю. Я обратил внимание на то, как солдаты Империи реагировали на действия аборигенов. Раньше я такого не видел. Такое ощущение, что они расшевелили имперцев, перевернули их взгляд на мир. Я хочу развить этот эффект.
– И как ты собираешься это сделать?
– Вживить одному из аборигенов биопроцессор Осма, в конфигурации для людей, естественно, – невозмутимо ответил Краен.
– Но… это же невозобновляемый артефакт, нужно будет получить разрешение Совета Клана, да и зачем?
– Еще пара циклов, и этот артефакт станет бесполезен. Галф – единственный из нас, кто способен настроить и активировать биопроцессор. Учеников у него нет, и с его уходом процессор превратится в еще один бесполезный памятник могуществу наших предков. Лучше использовать его сейчас в интересах дела, чем просто потерять эту возможность.
– Ну, допустим. У тебя есть кандидат?
– Даже несколько, я еще не выбрал. Сейчас там идут активные боевые действия, и чем кончится дело, пока не вполне ясно. Я хочу еще немного понаблюдать. Пожалуй, я вдвое повышу порог срабатывания блокираторов в твоем секторе, а там посмотрим.
– Держи меня в курсе, – благосклонно ответил Октос. Формально их с Краеном клановые статусы были равны, но как старший по возрасту, Октос мог себе позволить такой тон. На самом деле, глава сектора был доволен. Если из затеи с биопроцессором ничего не выйдет, то крайним будет Краен, как инициатор этой операции. Ну а если результат окажется положительным, и дело дойдет до раздачи должностей и званий, Октоса, как куратора сектора, точно не забудут.
Земля. Окрестности города Тверь
Место посадки флагмана сводного десантного флота Империи
7 мая 2028 года. 11 часов 10 минут
Генерал Кентий пил горячий фруктовый напиток и с интересом рассматривал голографическую панораму, висящую на стене кают-компании. Кто-то весьма талантливо обработал запись бортового регистратора шагающего танка: развернул изображение, подняв точку съемки на несколько метров вверх, придал ему трехмерность и убрал мешающее восприятию задымление. У генерала возникло ощущение, что он смотрит на происходящее из кабины зависшего невысоко над землей десантного бота. На переднем плане панорамы во всех деталях просматривалась цепь идущих в атаку танков одной из местных армий. Вернее, в атаку продолжали идти меньше половины машин. Остальные горели, подбитые огнем бронетехники и авиации кронсов. Строй вражеских машин виднелся вдали, километрах в трех от точки съемки, а пять сильно побитых истребителей в форме кленовых листьев уходили к горизонту. Картина производила сильное впечатление. Порыв местных танкистов, стремящихся, несмотря на очевидную разницу в количестве и качестве техники, любой ценой остановить врага, вызывал невольное уважение.
– Это бой на подступах к городу Воронеж, – отвлек генерала от созерцания картины голос мастер-полковника Шрея, начальника штаба сводного десантного полка. Я увидел ее в кают-компании младшего комсостава и попросил разрешения перенести сюда.