02 Осколок Империи

Сначала на территории бывшего горного заповедника резко уменьшилось количество роботов роя. Джангры, прятавшиеся в пещерах, не понимали вызвавших этого причин, но, на самом деле, резкое сокращение численности наземных войск на Чиире стало результатом стягивания Роем всех доступных сил для решающего удара по ключевой звездной системе людей. Как бы то ни было, но ослабление противником контроля над прилегающей к пещерам территорией позволило выжившим увеличить число собирателей биомассы. Кат долго не хотел выпускать наружу джангров без защитного снаряжения, обеспечивавшего неплохую маскировку, но количество исправной экипировки снизилось до критического уровня, а пополнять запасы продовольствия требовалось ежедневно, и, в конце концов, Кат был вынужден пойти на этот рискованный шаг. Проблема с продовольствием решилась, но закономерно увеличились потери. Теперь каждую неделю они теряли по несколько джангров, попадавших под сканеры и пушки вражеских роботов.

Так прошел почти год, и Кат уже совсем было уверился в том, что война окончательно проиграна и ждать помощи неоткуда, но тут в космосе над планетой неожиданно вспыхнул бой. Без специального оборудования понять, кто и с кем воюет, не представлялось возможным, но не подлежало сомнению, что в систему пришло крупное соединение боевых кораблей, настроенное к Рою очень недружелюбно. Надев один из последних работоспособных комплектов брони, Кат выбрался из подземелья и, согнувшись под каменным козырьком на невысокой скале, наблюдал, как откуда-то из предгорий бьют по невидимому космическому противнику противоорбитальные ракетные батареи Роя, и как потом на месте этих батарей вспухают огненные шары взрывов управляемых бомб. Спустившиеся на низкие орбиты крейсера и линкоры не имели настроения шутить.

Затаив дыхание, Кат с надеждой смотрел в темнеющее вечернее небо, ожидая увидеть там росчерки инверсионных следов и до боли знакомые хищные очертания десантных ботов и атмосферных истребителей. Раз пришел флот и подавил противоорбитальную оборону, значит, будет и десант, и наконец-то закончится их почти двухлетнее заточение в пещерах.

Но десанта они не дождались. Кто бы ни пришел в систему Куты, до планеты Чиира ему не было никакого дела. Кат пытался связаться с атакующими, но все диапазоны были прочно забиты помехами. В течение суток горы еще несколько раз вздрагивали от мощных, но далеких взрывов. Видимо, флот противников Роя бомбил какие-то цели на поверхности.

А потом все стихло. Роботы Роя почти неделю не появлялись в окрестностях пещеры. Наверное, им хватало других забот, но Кат не верил, что они ушли насовсем и требовал от собирателей биомассы соблюдать все те же меры маскировки, что и всегда. Как оказалось, не зря — враг вернулся. Сначала один, затем два робота вновь начали охоту за выжившими местными жителями. Постепенно количество охотников возрастало, и к настоящему моменту Кат с тяжелым сердцем вынужден был признать, что если так пойдет и дальше, то через пару месяцев обитатели пещер начнут умирать от голода или будут терять в неделю по десять-пятнадцать джангров.

Подросток Култ прибежал к нему ранним утром. Сегодня он ходил на сбор биомассы и должен был вернуться только через два часа, но ребенок выглядел таким взволнованным, что Кат не стал задавать никаких вопросов, дожидаясь, кгогда Култ сам ему все расскажет.

— Командир, я видел! — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Култ.

— Что ты видел, Култ? Скажи толком.

— Они вернулись! — все еще не собравшись с мыслями, кратко ответил подросток.

— Кто вернулся? — Кат ободряюще положил руку на плечо Култа.

— Ну, Те! Те, что раздолбали тогда ракетные батареи Роя, — Култа прорвало, — я собирал ветки, как обычно, ползком подбирался к кустам, скрываясь за камнями, а тут эта штука летит по ущелью вдоль ручья.

— Какая штука?

— Не знаю я, как она называется. На ракету похожа, но не ракета и видно ее не очень хорошо, как будто соринка в глаз попала. Все вокруг четкое, а она смазанная какая-то.

— И что было дальше? — Кат напрягся. Култ очень образно описал ему разведывательный зонд.

— А что дальше? Дальше ничего. Вылетела она прямо на засаду того гадского робота, что за тройной скалой обычно прячется, ну тот ее и срезал из пушки, только осколки полетели.

— А ну давай за мной, — приказал Кат, быстро облачаясь в броню и подхватывая автоматический гранатомет, — показывать будешь.

Идти далеко не пришлось. Место, с которого Култ наблюдал гибель зонда, оказалось буквально в трех сотнях метров от выхода из пещеры. Вид на тройную скалу отсюда открывался шикарный, да и позиция для стрельбы из гранатомета тоже была неплохой. Крупные камни надежно скрывали их с Култом от сканеров робота, притаившегося за скалами. Приказав подростку не высовываться, Кат осторожно наблюдал за окрестностями. Долину с ручьем, вдоль которой летел сбитый зонд, он увидел сразу. Ожидать оттуда еще один разведывательный аппарат было глупо, не идиоты ведь те, кто управлял беспилотником, чтобы подставлять второй зонд под огонь таким же образом, как и первый.

Тонкий писк предупреждающего сигнала заставил Ката распластаться за камнями и прижать к земле Култа. Сканер бронескафандра обнаружил воздушную цель, приближающуюся с противоположной стороны от ущелья с ручьем. Чуть пододвинувшись, Кат слегка приподнял над камнем эффектор сканера, и на забрало шлема спроецировалось изображение приближающегося зонда. Култ описал этот аппарат очень точно, вот только подросток смотрел на него своими глазами, а перед Катом разворачивалась картинка, снятая сканером и обработанная встроенным вычислителем скафандра, так что зонд почти не выглядел смазанным, но система наведения захватывала его не слишком уверенно, периодически теряя беспилотник из прицела.

Робот Роя тоже обнаружил цель и отреагировал быстро и однозначно. Очередь снарядов из автоматической пушки вспорола небо, но зонд легко увернулся и начал маневр разворота. И тут Кат понял, что вот сейчас этот небольшой аппарат исчезнет за горой, и они вновь останутся здесь одни, обреченные на постепенное вымирание, ведя бессмысленную борьбу за существование в качестве дичи для роботов-охотников. Джангр не раздумывал ни секунды. Резко развернувшись и выставив ствол гранатомета в промежуток между камнями, Кат активировал сенсор огня. Очередь кумулятивных гранат легла не очень удачно, но робот противника предпочел спрятаться в скалах — этот тип боеприпасов мог нанести ему серьезные повреждения. Кат тоже откатился за камень, скрываясь от противника. Зонд в небе дернулся, рыскнул на курсе, выровнялся, а затем сделал горку и быстро скрылся из виду в узком ущелье, но Кат не сомневался — его атаку заметили.

После инцидента у тройной скалы прошло уже почти двое суток. Владельцы разведзондов никак себя не проявляли, и в душе Ката зашевелились черные сомнения. Его ожидания уже были однажды жестоко обмануты, но он тешил себя надеждой, что тогда о них и их убежище просто никто не знал, и командующий флотом, бомбившим позиции Роя на планете, считал, что внизу никто не выжил. Сейчас же их точно заметили, но Кат все равно сомневался, что кто-то придет им на помощь. Что-то сломалось в том большом мире, за пределами атмосферы Чииры, причем сломалось очень основательно, и каких действий теперь можно ждать от его обитателей оставалось неясным.

Из взвода, когда-то вошедшего в пещерный лабиринт вместе с тремя тысячами гражданских, сейчас в живых осталось семеро рядовых и он, сержант Кат. На эту грозную армию у них имелось пять исправных комплектов брони, полтора десятка штурмовых комплексов, два автоматических гранатомета и даже такая несокрушимая силища, как легкий робот пехотной поддержки, так и простоявший почти три года под сводами пещеры, охраняя с внутренней стороны ближайший к убежищу выход на поверхность.