01 Бригадный Генерал

– Я не знаю, что решит Синк-ла, если с предложением о нашем участии в войне с жаберами к ней официально обратится президент Тобольский. Как я уже сказала, это будет очень трудное для нас решение. Но я уверена, все будет совершенно иначе, если такое обращение поступит от тебя. Не в качестве официального послания – ты прекрасно понимаешь, что все, что я говорю тебе, не вписывается в дипломатический официоз – а просто как твои слова о том, что ты нуждаешься в нашей помощи. Ты сам. Не Земная Федерация, не Империя, а лично Игорь Лавров. Мы хорошо осознаем, чем тебе обязаны, и умеем возвращать долги.

Хитрые ящеры. Я был уверен, что они совершенно искренне мне благодарны, но политика – она всегда политика, и быть должным представителю другой расы, занимающему один из высших постов, как у себя в государстве, так и в структурах союза, для Старшей было несколько некомфортно. И теперь Синк-ла, похоже, хотела использовать сложившуюся ситуацию, развернув свое положительное решение об участии в войне на стороне людей, как ответную услугу мне. Никуда бы ящеры, на самом деле, не делись и без моей персоны. Их отказ от участия в боевых действиях мог сильно осложнить ситуацию для людей и кваргов и поставить множество вопросов о роли ящеров в Союзе Трех Ррас. Так что согласие их, можно считать, было у Тобольского в кармане. Но как в такой ситуации реагировать мне?

– Лит-та, – я остановился и развернулся к ящерице, – ты ведь опытный политик и давно меня знаешь. Неужели ты думаешь, что я не понимаю, зачем ты все это мне говоришь? Не думаю, что это твоя инициатива. И я, и ты, и Синк-ла отлично знаем, что ящеры примут участие в войне с жаберами независимо от результатов нашей беседы. Нас с тобой многое связывает, поэтому я готов говорить прямо. Передай Синк-ле, что она может не беспокоиться на мой счет. Я не считаю, что ящеры в долгу передо мной и никогда не стану ничего требовать взамен. Я уже говорил тебе однажды, что все, что я сделал для вас, я одновременно сделал и для себя, и для всех людей. Я не хочу новой войны, Лит-та, и равенство рас в нашем союзе – залог прочного мира после нашей общей победы. Именно поэтому я стремился к тому, чтобы вы заняли достойное место в союзе с людьми и кваргами. Я хочу, чтобы война с жаберами стала последней, по крайней мере, в моей жизни и жизни моих будущих детей, и я уверен, что Старшая со мной в этом стремлении солидарна. Я не буду ни о чем просить вас, Лит-та. Вы мне ничего не должны, и у меня нет оснований хотеть от вас для себя чего-то такого, на что вы сами никогда бы не согласились.

Лит-та некоторое время молчала, спокойно глядя на меня, а потом жестом предложила мне продолжить прогулку.

– Ты изменился, адмирал, – негромко произнесла она, задумчиво глядя на раскинувшееся перед нами ущелье, поросшее густым лесом, – Твоя шкура стала толще, а когти острее. Но главное в тебе осталось прежним, и это меня радует. Ты в чем-то очень похож на нас. Ты профессиональный военный, но искренне не хочешь войны, хотя ничего другого в жизни не видел. Я услышала тебя, Игорь. Думаю, Старшую удовлетворит твой ответ. Но есть еще один момент, очень личный, который я хотела обсудить с тобой. Ты не против?

– Я заинтригован, – улыбнулся я ящерице.

– Твоя жена согласилась на мое предложение и прошла полное медицинское обследование у наших специалистов. Не напрягайся, с твоей женщиной все в полном порядке, но есть одна вещь, которую, я считаю нужным сказать тебе. Ящеры уже много веков не ошибаются ни в чем, что касается живой материи, так что в моих словах ты можешь не сомневаться. Думаю, не нужно напоминать тебе, что мы, самки, созданы природой не только для того, чтобы водить в бой дредноуты и дивизионы боевых роботов. Есть для нас и другие задачи. Уверена, тебе следует знать, что ближайшие двадцать дней будут самыми благоприятными для Инги в плане зачатия ребенка. Следующий такой период может наступить только через несколько лет. Я ничего не сказала ей. С учетом всех обстоятельств это решение должен принимать ты, но я бы на твоем месте не стала упускать такую возможность.

Я проводил Лит-ту до флайкара и неторопливо зашагал по тропинке к дому. Жена ждала меня на террасе с бокалом лимонного тоника в руке. Я невольно ускорил шаг. Близился вечер, и звезда Барнарда окрашивала своими лучами скалы Центрального хребта в розоватые тона. В моей голове эхом отзывались слова Лит-ты, и я подумал, что, вряд ли найду лучшее время и место для того, чтобы поговорить с Ингой о нашем будущем.

Департамент генерала Джеффа ощутимо разросся и пополнился новыми кадрами. Специалисты и оборудование прибывали из Империи через порталы непрерывным потоком. Это было мое жесткое условие – все работы с оружием древних жаберов проводились только на нашей территории.

После ряда поражений в пограничных системах жаберы отступили и пока вели себя тихо, решая, видимо, что они могут противопоставить внезапно появившемуся у людей новому оружию и новым типам кораблей. Мы тоже не рвались вперед. Империи требовалось время на зализывание ран, а Джеффу – для завершения работ над проектом «Серый Шквал». Именно на это оружие я рассчитывал в качестве ультимативного средства для достижения решающего перелома в столетней войне.

– Как продвигаются работы, генерал? – спросил я Джеффа после крепкого рукопожатия.

– Лучше, чем я планировал, – инженер, как всегда, хотел казаться бодрым, но накопившаяся усталость все равно чувствовалась в его голосе, – Имперские спецы пришлись весьма кстати. Первые испытания «Шквала» уже состоялись и прошли успешно, не то, что в прошлый раз.

Я усмехнулся, вспоминая многочисленные попытки Джеффа уничтожить новым оружием обломок древнего гиперпортала.

– Имперцы предложили отказаться от авианосцев кваргов в качестве носителей для коллапсарных орудий. Они сейчас доводят до ума свою новую платформу – проект «Коготь кхартра». Есть у них такой мелкий хищник.

Про кхартров Джефф мог бы мне и не рассказывать. Эти хвостатые пушистые твари в изобилии водились и в Империи, и на планетах Земной Федерации, и назывались здесь кошками. Правда, местные экземпляры были помельче и не отличались таким злобным характером.

– Изначально «Коготь кхартра» тоже разрабатывался как авианосец, но теперь его переделывают специально под две коллапсарных пушки с таким расчетом, чтобы тридцать шесть таких кораблей могли сформировать строй для применения «Серого Шквала».

– Генерал, меня интересуют сроки. Вы же меня знаете, красивыми словами от меня отделаться невозможно.

– Да я и не пытаюсь, командир, через два месяца тридцать шесть кораблей для первого дивизиона «Шквала» будут готовы. Плюс два резервных. Имперцы от таких сроков схватились за головы, но ящеры быстро вправили им мозг, продемонстрировав свои возможности, и теперь никто не сомневается в реальности этих планов.

– Что ж, наверное, впервые я не буду пытаться вас торопить, Генерал. «Серый Шквал» должен сработать в бою безукоризненно с первой попытки.

– Не сомневайтесь, командир, все будет в лучшем виде.

– Когда я в вас сомневался, Джефф? Вы с профессором уже столько раз спасали наши э… шкуры, что сомнениям места уже не осталось, – усмехнулся я, переключаясь на еще один интересовавший меня вопрос, – Есть что-нибудь новое по архивам древних жаберов?

– Есть кое-что. Не слишком срочное, но интересное, – Джефф откинулся на спинку кресла и сделал глоток кофе из маленькой чашки. – Жаберы оказались редкостными конформистами. По-моему, они до сих пор пребывают в искреннем недоумении по поводу мягкости нашего оккупационного режима, и на этом фоне даже сами проявляют инициативу в плане помощи нам в изучении их архивов и освоении технологий.