Расплата

Когда твой враг злится — это хорошо. Это заставляет думать, что ты сделал всё правильно. А когда он в отчаянии — это пугает и радует ещё сильнее.

Ведь нет опасней врага, чем потерявший все рамки безумец. И нет прекрасней врага, чем потерявший всё нищеброд, которого ждут незабываемые бедные будни.

Глава 13

Смена статуса

Империал. Северный округ.

В центре копий из света и грома нечеловеческого рева.

Непроходимые топи. Кислотное болото. Место, которое впоследствии назовут Битва при Кисловодной. Где отчаянный отряд Элиты в одиночку победил верхушку армии Стальной орды, находящейся на пики сил.

Невыносимая вонь, выворачивающая вовнутрь. Кислотная среда, расщепляющая воздух на составляющие. Столпы пара. Жара, как в тропиках. И небывалой силы Вой. Словно выл зверь, потерявший самое дорогое.

— ТВАРЬ!!!!!!!!!!! ТВАРЬ!!!!!!! ТВАРЬ!!!!!!!!

Жёлтые молнии били с небосвода не прекращая. Углубляя топи. Расширяя топи. Начиняя жизнью новую, ещё неизвестную имперской науке аномалию.

— СУКА!!! МОИ РОДНЕНЬКИЕ… ТВАРЬ!! УБЬЮ!!! РАСЩЕПЛЮ!!! УНИЧТОЖУ!!!!!!

По центру стоял абсолютно голый мужчина. Пожилой. С бронзовой, отливающий серебром кожей. Свежевыросшим ёжиком седых волос. И бешенными, налитыми кровью и искрами света глазами.

Кричать он в какой-то момент перестал. В порыве ярости перегрыз язык и только что отрастил его заново. Боль отрезвила, возвращая хладность рассудка. Первым делом старик приоделся в чистые одежды сана и только после как следует огляделся.

— М-да… Вот же ГАНДО… кхм, ладно. Хватит. Сейчас порешаем…

Раскинув во все стороны нити силы, дед отдал команду поисковому навыку. На первый взгляд — враг уже ушел. На второй и третий ситуация не изменилась. Однако он продолжил искать, прекрасно понимая простейшее в мире искателей правило. Зарыться может каждый, но продержаться достаточно долго — единицы. Деду оставалось только надеяться.

В радиусе сотни метров мелькнули жизненные сигнатуры. Сан улыбнулся.

Однако надежда быстро рассеялась. То ли он запамятовал от потери драгоценной ноши, то ли возраст уже не тот. Не обратил внимание на окружение. До того не привык, что его, архиепископа В+ ранга опустил какой-то сопляк на границе обычного В, что тошно стало. Позор на многие поколения. Совсем вылетело из головы, что выжить в образовавшемся хаосе мог только равный по силе. Или равные…

Их было двое. Невероятно красивый мужчина и мечущая в мировой топ красоты женщина. В золотых, полосатых редингтонах, белоснежном спенсоре с гербом дракона и прогулочных туфлях. Девушка — отличалась от мужчины лишь общим фасоном. В юбке и высоких сапогах на золотых застёжках.

«Принц и Принцесса» — с запозданием подумал старик, вовремя обозначив поклон. Стандартное приветствие правящей элиты. К тому же не в его положении нарушать устои, пускай ранее он и не подумал бы даже кивнуть в их сторону. Церковь — отдельно. Империя — отдельно. Таковы неформальные правила империи.

— Ох, ну и вонь тут! — зажмурила носик девушка, кивнув архиепископу.

— Это да. Воняет… — подтвердил мужчина, косясь по сторонам. — Что вы тут забыли, ваше высокопреосвященство? Неужели тоже напали на орков?

Мастер ответил не сразу. Не потому, что приветствие имперских особ можно смело называть попыткой унизить и не потому, что он по-прежнему боролся с попавшей в организм заразой. Нет. Просто теперь правила игры поменялись и Принц с Принцессой, как бы не выглядели нормально, это прекрасно понимали.

Ключ. С ним ты — всё. А без него проще сказать, кто именно захочет убить тебя первым. Когда живёшь на довольстве целой империи, в угоду статуса и не считаясь с преградами, врагов накопится порядочно. Игра с ключом — это билет в один конец. И все о нём прекрасно знают.

К тому же, об отправке Мастера на поле боя никто в церкви не знает. Плюс ко всему ручной бессмертный ушёл на перерождение в Храм. Отряд верных подданных сейчас разжижает кислоту в топях. Он — один. Раненный и ослабленный. Достаточно фактов, чтобы не пороть горячку. Говорить правду, правду и только правду. Разумеется, с небольшими поправками.

— Стараемся, принц Джобрин! Но, как вы могли заметить, нас порядком оттеснили. Я здесь по чистой случайности оказался один, добивал врагов Империала.

Принц непринужденно хмыкнул.

— Понятненько. Это вы, конечно, молодцы. Защита Империала — наша единственная задача!

— Во Славу Империи! — выкрикнул старик на автопилоте.

— Ага, во славу…

— А вы не ответите на один маленький, местами неприятный вопрос, ваше высокопреосвященство? — встряла в разговор принцесса Джозефина. Кокетливо и с привкусом закулисного насмехательства, как обычно.

Старик тихо кивнул. Отказывать личным палачам императора сейчас не в его власти.

— Не сочтите за грубость, но… я не чувствую вас ЭТОГО. Неужели битва вышла настолько увлекательной?

Принц бросил грозный взгляд на сестру.

— Джозефина! Не культурно такое спрашивать! — посмотрел на архиепископа с извинениями. — Простите, ваше высокопреосвященство!

Однако отсутствие рвения загладить вину говорило об обратном. Архиепископ, знакомый с интригами не понаслышке, даже и бровью не повёл. Немедленно отчитался.

— Всё в порядке, сын мой. Я не в обижаюсь. А ключ мой в надёжном месте. Как и говорят на такой случай Священные Правила.

— Ха… — расцвела в улыбке девушка.

— Ага, конечно… кхм… Спасибо за разъяснения, ваше высокопреосвященство!

— Ну что вы. Всегда рад помочь детям его Сиятельства!

В этот момент разговор прервали. На границе видимости появились десятки живых сигнатур и знакомые каждому имперцу звуковые сигналы. Подоспела Элита, выстроившись подле правящих. Ожидала приказаний.

Принца и Принцессу словно подменили. Пропал нахальный блеск и игривое поведение. Уверенный, строгий баритон и ни грамму предубеждений. Моментально взяли отряд по своё крыло, забыв про Мастера.

Распределили войска. Оцепили периметр. Прознали геопозицию орков и их ближайшую тактику. Всё за пару вопросов. Без обмена намёков и идентифицирующих навыков. Не прошло и пяти минут, как настоящий инициатор битвы стал лишь очередным кандидатом в награды.

Мастера вежливо и без лишнего пиетета попросили вернуться в церковь, никуда по пути не сворачивая. С милой, великодушной улыбкой. Даже сопровождение приставили. Дескать, в благодарность. Хорошо поработали, дальше мы сами.

Архиепископ много чего хотел тогда сказать. Как он «любит» отпрысков Императора. Как «обожает» самого Императора. Как «уважает» уже своего Патриарха. И так далее. Но мужчина сдержался.

Вежливо кивнул, принимая полную и безоговорочную капитуляцию:

— Конечно, ваше Высочество!

И также быстро откланялся, не стараясь вставлять палки в колёса. Одного взгляда на Элиту было достаточно. Все верные Принцу и Принцессе ставленники. Ни одного «подкупного» и просто «связанного» не одними лишь родственными связями кандидата. Одно неверное слово и его, Архиепископа Великой Системной Церкви Инферналя, правой руки Патриарха, с той же фальшивой улыбкой прикопают в ближайшем овраге.

— И ещё, ваше Высокопреосвященство! — кинул Принц архиепископу в спину. — Вы же никому не расскажете о нашем участии? Имперская тайна и всё такое… Ну, вы же понимаете?