Око смерти

Глава 12.

Ночной «хантер».

…Спать решили по очереди. Первым нести вахту землянин «назначил» себя, вторым – своего друга. Жучихе решили дать отдохнуть – ей досталась предутренняя «смена».

Сашка, чтобы ненароком не уснуть, сидеть рядом с палаткой не стал, а методично «нарезал круги» вокруг «бивуака» мини-отряда, направленного на поиски первого пилота. Однажды ему показалось, что легкий шорох его подошв совпадает с таким же слабым «голосом» камней, скатывающихся из-под чьих-то очень осторожных ног. Землянин на мгновение замер, рассчитывая, что невидимый ночной гость, если такой имеется, выдаст себя. Однако ничего не произошло. Мертвая тишина, словно ватой, заткнула уши человека. Заречнев постоял еще несколько минут, со страхом и тревогой вслушиваясь в темноту, затем продолжил свое «патрулирование» вокруг палатки.

«Показалось»! – решил он, вновь заслышав некое подобие шелеста. – «Наверное, это снова эхо от моих шагов». Успокоенный собственными мыслями, он «дошагал» таким образом до конца своей смены, легонько коснулся холодного плеча молодого охотника, сигнализируя о том, что теперь его черед «охранять покой и сон» своих товарищей. Впрочем, уснуть землянину в эту ночь так и не удалось.

Едва Сашка провалился в дрему, его тут же довольно бесцеремонно растолкал драк.

– Что? Уже утро? – непонимающе уставился на Ар'рахха Заречнев, чувствуя, что времени с того момента, когда он «отрубился», прошло слишком мало, и он совершенно не отдохнул.

– Нет, не утро! – угрюмо отрезал зеленый верзила, наклоняясь к богомолке и дотрагиваясь до её плеча – тоже. Маша моментально проснулась. – Для нас утро вообще может не наступить никогда. У нас – проблемы. И как я понимаю – серьезные.

– Что случилось?

– Это я тебя должен спросить – что случилось? – неожиданно «наехал» на друга зеленый верзила. – Ты почему мне не сказал, что вокруг нас бродит какое-то животное?

– Ты – о чем?

– Ты слышал какие-нибудь шаги в окрестностях нашего мини-лагеря? Сашка ша секунду задумался.

– Мне показалось, что это – эхо моих шагов.

– Ничего себе – эхо! Это «эхо», судя по звукам, раза в два больше меня.

– С чего ты это решил?

– А слух Боги зачем нам дали? Чтобы слышать о приближении наших врагов.

– И что за враг нас окружает? – спросила жучиха, вскакивая на ноги.

– Пока точно не знаю. Скажу одно – у этого «нечто» – шесть или восемь ног, оно больше, то есть тяжелее меня примерно в два или в три раза. И оно на нас охотится. То есть считает нас своей добычей.

– Что это может быть?

– Не знаю. Пусть сначала Маша посмотрит….

– Показывай – где!

Богомолка долго таращила в темноту свои фасеточные глаза, наконец, отрицательно покачала головой.

– Я ничего не вижу. Это не означает, что ТАМ ничего нет. Просто это «нечто», как говорит Аррах, имеет такую же температуру, что и окружающая нас местность.

– Это – не млекопитающее! – заключил человек. – Тогда – что это?

– Или – такой, как он. – Маша ткнула пальцем в зеленого верзилу, или такой – как я.

– У таких, как я, шесть ног не бывает! – твердо сказал драк, сдвигаясь в сторону, подальше от шумного дыхания землянина.

– Значит, на нас охотится нечто насекомоподобное! – уверенно заключила богомолка, отстегивая верхний ремешок своей кобуры и вынимая свой бластер. – Это может быть все что угодно – от паука, до скорпиона…. И мы его не видим и почти не слышим. А оно нас – очень даже хорошо. Если честно, я думаю, что шансов у нас немного, если они вообще есть. Судя по тому, как уверенно он на нас охотится…

– Что ты предлагаешь?

– Твои земляне смогут прилететь сюда на самолетах прямо сейчас?

– Не знаю…. Надо спросить.

– Тогда спрашивай – и побыстрее. Иначе будет поздно….

«Если это что-то не очень важное – лично убью «непутёвого». – решила Дита, просыпаясь он назойливого писка коммуникатора, на котором высветилось имя Заречнева. – «Вторую ночь без сна – это чересчур даже для меня». Она молча выслушала его доклад, соображения Маши и Ар'рахха.

– Что ты предлагаешь? – не очень приветливо спросила она у Александра, понимая уже, что лететь к горам придется, и, судя по всему – именно ей.

– Если бы удалось кинуть что-то типа осветительной бомбы, было бы очень здорово! – свет отпугнет тварь. А если нет – то её, по крайней мере, будет видно; мы поймем, что на нас охотится.

– Полчаса продержитесь?

– Не знаю. Что у этого «хантера» в голове, знает только Господь.

– Тогда – держитесь! Подожгите хоть что-нибудь….. Дерево, например. Или траву….

– Нет деревьев. И травы тоже нет….

– Тогда жгите палатку! Я вылетаю через три минуты.

Жители столицы Южной Империи проснулись от резкого звука реактивных моторов. Однако очень скоро грохот прекратился, исчез где-то на Севере. На город вновь опустилась тишина летней ночи. Люди ворочались, засыпая, мысленно кляня новых беспокойных соседей, совершенно не догадываясь о драме, которая разыгралась в тысяче километров на севере.

«Хантер», очевидно, понял каким-то образом, что он обнаружен. Однако, вопреки ожиданиям, не убежал, не скрылся в темноте. Он стал, судя по все более отчетливому «говору» камней, описывать круги вокруг звездных рекрутов, с каждым оборотом приближаясь все ближе и ближе.

Маша несколько раз выстрелила наудачу в темноту. Но тонкая огненная нить луча ни разу не задержалась, не ударила ни во что, словно невидимая тварь знала, что такое лучемет и могла вовремя скрыться от него. Тогда Заречнев из своего оружия поджег палатку.

Тусклое желтое пятно ненадолго отвоевало у горной черни кусочек пространства, уменьшавшееся, подобно шагреневой коже, по мере того, как сгорало «горючее» – матерчатая ткань. Но скоро истлела и она, оставив курсантов в полной темноте.

– Встаньте за моей спиной! – негромко скомандовал Ар'рахх. – И постарайтесь не двигаться и не пыхтеть! Последняя часть фразы адресовалась, разумеется, только Сашке. Землянин и богомолка в точности выполнили приказ драка.

– Справа! – крикнул верзила, выпуская в темноту стрелу. Стальной наконечник свистнул, звонко ударился во что-то прочное, с глухим стуком упал на пыльную почву.

– Крепкая, тварь! – уважительно сказал человек, тоже прислушиваясь к темноте.

– Сзади! – прервал его зеленый верзила, разворачиваясь и бросая куда-то камень, подобранный им с земли. Кусочек скалы прошуршал в воздухе и….пропал.

– Поймало! – жукчиха первой сообразила, что произошло с камнем. – Да, неплохо для такого «освещения». – Она несколько раз выстрелила наугад в темноту. Послышался быстрый шелест множества ног, отбегающих в сторону. Потом все затихло.

– Готовится к решающему броску! – прошептал Сашка, пригибаясь. – Эта тварь уже поняла, что мы её не видим….

– Я – подлетаю! – раздался в наушнике голос Диты. – Подсветите над собой небо бластерами, чтобы я поточнее сбросила осветительные бомбы.

– О, Боже, как же ты вовремя! – простонал Сашка, направляя ствол своего оружия в небо. Спустя мгновение три огненные нити показали, где именно на Кромосе находятся курсанты Звездной Академии.

Дита выпустила одну за другой два снаряда, через пару-тройку секунд разгоревшихся ярким светом. Хлопнули мини-катапульты, выбрасывая из недр осветительных бомб заполняемые гелием шары….. Стало очень светло – намного ярче, чем при свете Лакуса.

И тут они увидели то самое «нечто», которое уже добрую половину ночи кружило вокруг них, выбирая удобный момент для броска.

Невообразимая помесь паука и скорпиона – вот на что было похоже черное, покрытое густым черным «мехом» «нечто», едва слышно шуршавшее камушками в полной тьме. Скорпионо-паук, размерами не уступавший небольшой лошади, замер, вероятно, ослепленный слишком ярким для него светом. Он прижался брюхом к скале, поднял вверх переднюю пару ног(?). Черные линзы его многочисленных глаз, казалось, прямо-таки сверлили тех, кого совсем недавно он считал своей законной добычей.