Тропа в Огнеморье

- Короче, - подытожила Ягата, - все, кроме меня.

- Увы, Ягаточка, - снова развел руками граф, - можно сказать и так.

- И для чего тебе понадобилась такая ... э-э... разношерстная компания? - спросила Акула.

- Случилось нечто из ряда вон выходящее: в список "великолепной восьмерки", в которой имею честь находиться и я, включили также и вас троих.

- Да этого не может быть! - изумилась Акула...

Такой поворот событий еще недавно и впрямь считался маловероятным.

Для "Фальконе" предстоящие соревнования были более, чем важны. Долгое время клуб считался лучшим на Волканах. Но на позапрошлых соревнованиях его оттеснили на второе место.

Тогда это было воспринято как случайность. Увы, и на следующем турнире клуб пришлось довольствоваться "серебром".

Нынешние соревнования должны были дать окончательный ответ - каков реальный уровень клуба на сегодняшний день. И "Фальконе" просто обязан был отобрать действительно лучших.

А на столь престижный турнир как "Лунный Рыцарь" все клубы предпочитали выставлять представителей мужского пола. В восьмерку лучших фехтовальщиков, как правило, включали одну, очень редко - двух девушек.

- Наши тренера и сами не хотели бы иметь сразу трех девчонок в составе восьмерки, - пояснил Арсен, - тем более, что две из них - совсем зеленые новички. Но, к сожалению, наши прежние таланты, действительно потускнели в последнее время. Конечно, в основную четверку вы вряд ли попадете, но даже войти в "великолепную восьмерку" - это большое достижение.

- Да, ребята, - сказала Ровена, - с вами не соскучишься.

- Так мы теперь будем тренироваться отдельно? - уточнила Изабелла.

- Отдельно от остальных, - ответил Арсен, - и вместе друг с другом. И тут у меня, как у выбранного вами старосты орхиенского филиала "Фальконе" возникает серьезный вопрос: а способны ли вы девочки ужиться в одной команде?

- Шахта, - сказала Акула, - ты же давно меня знаешь. Мое слово - железо. Я не знала, что все повернется так. Но раз мы одна команда - ссор больше не будет.

Она повернулась к Ровене и протянула ей руку:

- Мир. По крайней мере, до конца турнира. А там - посмотрим.

- Ладно, - согласилась Ровена, пожав протянутую ладонь.

- А ты неплохо махалась сегодня. - Признала Акула, вытирая все еще бегущую с губ кровь. - Я имею в виду, для своих лет.

- Ты тоже не без способностей. - Отозвалась Ровена, прикладывая предложенный Изабеллой медяк к расплывающемуся синяку...

7. Чувство Меча

Теперь два раза в неделю они тренировались в школьном фехтовальном зале вчетвером - Арсен, Акула, Ровена и Изабелла. И дважды в карете молодого графа они отправлялись в комплекс "Фальконе" в центре Чоары, где собиралась вся "великолепная восьмерка".

Ровена до сих пор так и не смогла вновь опередить Изабеллу. Та стабильно выигрывала у нее, хотя и давались ей эти победы нелегко.

Но в "восьмерке", пока что, обе вальхии плелись в хвосте. Лучшим фехтовальщиком был Арсен. Акула "плавала" между третьим и пятым местом.

И все же, впереди была еще целая зима. Ровена и Изабелла попросили у Арсена дубликат ключа от фехтовального зала, и, помимо обязательных тренировок, частенько наведывались туда еще.

На одной из тренировок в "Орхиене", Изабелла вдруг обнаружила, что Арсен внимательно смотрит на нее.

- Что-нибудь не так? - поинтересовалась она.

- Наоборот - слишком так. И у меня в голове не укладывается - как такое возможно. Конечно, тебе еще надо подтянуть технику, да и выносливость со скоростью далеко не идеальны...

Но есть кое-что еще - более важное, чем все это - "чувство меча". И с ним у тебя все в порядке.

У меня, конечно, тоже. Но я тренируюсь где-то лет с шести. Ты же занимаешься всего несколько месяцев! А держишь меч, будто с ним и родилась.

- Честно говоря, - сказала Изабелла, - у меня, действительно, порой возникает странное ощущение, будто я и меч знаем друг друга уже целые века. Только не этот меч - не деревянный.

- Конечно, - вмешалась Акула, - звон стали ничто не заменит.

- Нет, нет, - покачала головой Изабелла, - мой меч и не из стали, пусть и самой лучшей. Мне часто снится фаэтановый меч...

- И тем не менее, - шутливо погрозила ей пальцем Ровена, - С "Сагой о фаэтане" ты застряла в самом начале, и до сих пор не дочитала до фаэтановых мечей!

Изабелла пожала плечами:

- Это не просто - уроки, тренировки - свободного времени почти нет. И тем не менее, я читаю ее по чуть-чуть...

Но однажды, в доме Дрива, я держала фаэтановый меч в руках. Не больше одной минуты. И все же, этого оказалось достаточно...

- Достаточно для тебя. - Уточнил Арсен. - У одного моего знакомого-миллионера такой меч есть уже многие годы. И это не дало ему ровным счетом ничего.

После тренировки Изабелла и Ровена засиделись в душевой, подсушивая мокрые волосы.

- Ты нравишься нашему молодому графу не только из-за фехтования. - Сказала Ровена. - Поверь мне, он тобой увлекся.

- И что дальше?

- Как что?! Задумайся над этим всерьез. Да Шахта чудо, а не парень! И знатный, и богатый, и симпатичный, и характер нормальный, да еще и отличный фехтовальщик в придачу. Другого такого и не найти!

"А ведь она права". - Подумала Изабелла...

Но ночью ей почему-то снова приснился не граф Арсен ди Леова, а переливающийся бликами света, звенящий от легкого щелчка, древний и загадочный фаэтановый меч...

Наверное, это был глупый сон. Но не мы заказываем себе сны - это они выбирают нас...

8. "Город, где встречаются пути"

("Сага о фаэтане")

"Между Империей Лемарион и странами юго-запада лежало огромное пространство, названное Степным Морем. Тысячи километров покрытой травами земли.

Три торговых пути уходили с юга в этот бескрайний зеленый простор: Из Эльфлории, из Вальхианы, из Шарпианы. Три пути соединялись в центре Степного Моря, у города Развилково, на берегу озера Русалин. Дальше на север шла лишь одна дорога...

В степи немного было людей, а слабые отсутствовали вовсе. Купцы, объединявшиеся в большие караваны, воины, нанятые для их охраны, кочевники, ищущие пропитание на скудной, не обильной плодами земле, разбойники, выискивающие возможность нанести неожиданный удар - любой из этих людей всегда был готов к неожиданным поворотам судьбы.

Развилково было вольным городом, цитаделью цивилизации возвысившейся над однообразными, дикими равнинами. Собственно на берегу Русалина находилась западная часть города, обнесенная стеной там, где не соприкасалась с водой. Здесь располагались гостиницы для приезжих и знаменитый Русалинский Базар.

Но ворвавшиеся сюда, преодолев городские стены, все равно не добрались бы до большей части горожан. Они предпочитали жить в восточной половине - на естественных и искусственных островках, а то и просто на плавучих платформах. Самые дорогие и комфортабельные гостиницы тоже находились тут.

Добравшиеся до Развилково получали долгожданную возможность расслабиться после многодневного пути, смыть в водах озера горькую степную пыль, и получить в местных увеселительных заведениях компенсацию за однообразие и аскетизм предыдущей жизни.

Кто-то затем продолжал поход в прежнем направлении. Но большинство южан и северян предпочитало произвести обмен товарами на Русалинском Базаре, и развернуть повозки с новым грузом для обратного пути...

Можно точно указать время, когда налеты разбойников в Степном Море почти полностью сошли на "нет".

Это случилось, когда Лемарион из республики стал империей, а страны юго-запада с подачи эльфов грезили о создании Грозноморского Союза. Но несмотря на антагонизм Севера и Юга, обе стороны нашли возможность объединенными усилиями истребить ведущие разбойничьи кланы.