Страница 2 из 75
Глава 1
Днем ранее
И почему именно меня отправили в этот душный городишко разбираться с выполнением княжеского оборонного заказа? – Недоумевала Варвара, разглядывая скромного вида комнатушку в гостевом доме под названием "Берлога", где ей предстояло оставаться до завершения проверки.
Голый пол, выбеленные стены, одинокая кровать, да хилый стул с простеньким, дощатым столом.
– Неужели ничего получше нет? – задала вопрос сударыня княжеская проверяющая. – Посыльный комнату заказал седмицу назад! И вот это вот убожество стоит червонец?
– Последняя свободная комнатка, – ответил служивый, – на носу празднество, отбоев от постояльцев нету, коль не желаете тут оставаться поищите другое место...
Варвара вздохнула, настроение из отметки очень паршиво, провалилось в сущую бездну. Мало того что на голову свалилось совершенно бессмысленное задание, так ко всему в придачу довелось ехать за тридевять земель, в захолустье под названием Златополь, дабы провести проверку.
Барышня прошла вглубь комнаты и распахнула створки впуская в прохладное помещение горячий воздух. Из окна просматривался внутренний двор, на удивление чистый и опрятный. Девушка вздохнула, она бы с превеликим удовольствием нашла бы место получше, но слоняться по городку, когда на улице солнце камень плавит, желания не было от слова совсем.
Оставалась только одна надежда, что она быстро расправится с заданием. Собственно, много не требовалось, достаточно заглянуть в счетную книгу промышленника и найти там доказательства растраты…
Варя мысленно улыбнулась и принялась развязывать тесемки на шляпке.
– Я останусь здесь, оставьте поклажу на кровати!
Служивый выполнил распоряжение и удалился. Барышня стащила опостылевший головной убор, бросила его на подоконник, а следом принялась ослаблять завязки на сарафане. Уж очень хотелось освежиться после долгой дороги, а уж потом идти на встречу к промышленнику.
Из открытого окна дохнуло знойным ветром, да так сильно, что суконные занавески затрепетали. Варя обернулась и успела заметить, как ее шляпка вылетела в окно.
– Нет, нет, нет! – она подскочила к проему, но было поздно ветер закружил головной убор и понес его прочь через весь внутренний двор. Варя прикусила губу. Нянюшки уже не было в живых, и шляпка была ее последним подарком. Подхватив длинную юбку, барышня вихрем выскользнула из комнаты, совершенно позабыв запереть за собой дверь.
Лестницу Варя преодолела в мгновение ока, затем пересекла холл и увидела впереди входную дверь, сбитую из толстых досок и украшенную резьбой. Барышня вознамерилась приложить немало сил, дабы отворить ее. Да кто ж знал, что дверь отворится от простого тычка пальцем.
Сердце ухнуло в пятки, когда дверь грохнула о стену, а Варя полетела вперед, как снаряд запущенный с рогатки.
– А-а-а! – пискнула она и закрыла глаза, уже воочию представив, столкновение с мостовой.
"Вот же хороша из нее будет проверяющая с подбитым лицом" – пронеслось в голове, а в следующий миг крепкие руки сомкнулись на ее, будем говорить, талии и полет неожиданно закончился, крепкими объятиями и падением на незнакомца.
Мужчина не сумел вынести свалившееся на него счастья и рухнул на спину, а сударыня проверяющая, самым беспардонным образом, оседлала незнакомца прямо посреди центральной улицы Златополя.
Кажется, даже птицы щебетать перестали, и все движение вокруг замерло. Прохожие позабыли, куда шли и принялись разглядывать вопиющее попрание правил приличия. Варя всей кожей ощущала колючие и осуждающие взгляды. Захотелось немедля провалиться сквозь землю. Краска прильнула к щекам, а сама девушка замерла, боясь пошевелиться, как будто от одного неловкого движения, все наблюдатели разразятся бранью из-за ее постыдного поведения.
Горячее дыхание опало ложбинку меж грудей и девушке стало вот крайне неловко. Она замерла истуканом, в душе сгорая со стыда. И тут те самые крепкие руки, что поймали ее в полете легли на бедра.
Это было уже слишком, барышня пискнула и воробушком вскочила со своего насеста, хотела убежать, но очутилась в плену зеленых глаз.
Облик мужчины спасителя превосходил самые смелые девичьи грезы и пьянил похлеще красавчиков из дамских романов. Его белокурые волосы, легко трепал ветерок, а точеные черты лица переполняло любопытство.
Рассмотрев Варвару с ног до головы, незнакомец очаровательно улыбнулся и легко поднялся на ноги. Он неспешно подошел к девушке и бесцеремонно поймал ее ладошку, чтобы окутать кожу горячим дыханием, а потом едва уловимо коснулся губами. Щегольский жест смутил, даже колкие взгляды ротозеев стали совершенно безразличны, а сердечко в этот миг затрепетало, Варя охнула, а в голове промелькнула мысль: "Может это сон? В конце концов дорога была долгой и возможно она сейчас сладко спит, покачиваясь в дорожной телеге..."
Очаровательный незнакомец, все еще не отпускал ее ладони, нарушая все правила, которые только можно нарушить.
– Приветствую очаровательную гостью в нашем славном Златополе!
Даже голос у мужчины был ему под стать, сладкий баритон с хрипловатыми нотками, девушка могла бы слушать его вечно. Свободной рукой девушка незаметно ущипнула себя за ногу и шикнула от боли – это не сон! Происходящее обрадовало и удивило одновременно. С чего вдруг этот красавчик одаряет ее своим вниманием? Природная осторожность потихоньку вытеснила из головы розовый туман. Мысли начали проясняться, во всяком случае девушка вспомнила о правилах приличий высвободила свою ладошку, потом нацепила самую очаровательную улыбку и промолвила.
– Извините великодушно, я ненароком... – чем закончить фразу Варя не придумала, мужчина улыбнулся вновь и все мысли из ее головы улетели, как недавно шляпка.
"Шляпка!" – барышня вспомнила о пропаже и оглянулась по сторонам, раздумывая в какую сторону бежать, дабы найти пропажу.
– Такой красавице все простить можно, – молвил, тем временем, незнакомец, пристально ее разглядывая и чего он пытается найти?
Варвара тряхнула головой, отчего светлые волосы, слегка перехваченные лентой, рассыпались по плечам. Кажется, мужчина забыл, как дышать, а его изумрудный взор, наполненный восхищением, затерялся в пшеничных локонах.
– Мне бы пройти....
– Пройти? А вы спешите? – мужчина и не подумал сдвинуться с места, а ростом он был ого-го, да и в плечах могуч. В общем загляденье просто, вот Варенька и загляделась.
– Э-э-э, ну да, там... Шляпка...
– Шляпка?
Какой у них, однако, содержательный диалог выходит.
– Да, такая синяя с атласными завязками...
– Не видел, – выдал незнакомец на секунду задумавшись.
– Так ведь она не там...
Его брови поползли вверх, а лицо выражало крайнюю степень заинтересованности.
– Если не там, то где?
Варя смутилась, их разговор перешёл в разряд абсолютно бестолковых, а самое странное, что прекращать безобразие совсем не хочется.
– На другой стороне...
– Улицы? – кажется мужчине тоже пришлась по вкусу словесная пикировка.
– Нет, дома... Она из окна улетела... И мне нужно ее найти...
Мужчина протянул руку и ничуть не смущаясь предложил:
– Давайте вместе.
– Вместе? А вы не спешите?
– Спешу, – в разрез с логикой ответил он.
Варя окончательно смутилась, как можно идти с ним рядышком посте столь нелепого знакомства? На них до сих пор все глазеют. На щечках барышни вновь вспыхнул румянец.
– Если вы спешите, как же мы отправимся на поиски вдвоем?