Недотрога

– Как ты считаешь, он позволит мне забрать Харджера в форт, если я объясню, что этот негодяй со мной сделал?

– Незачем дожидаться Бегущего Лося, – тихо сказал Тэннер. – Я уже давно думаю о побеге. Лучше всего бежать до возвращения Бегущего Лося. Индейцы не признают законов белого человека и вряд ли выдадут нам Харджера.

Коул взглянул на Утреннюю Росу, и этот взгляд был красноречивее слов. Его зеленые глаза говорили о любви и о том, как трудно ему расстаться с любимой. Утренняя Роса поняла эту молчаливую мольбу и кивнула, хотя сердце ее чуть не разорвалось. С самого начала она знала, что наступит день, когда Коул покинет ее, но не ожидала, что это случится так скоро. Чем она прогневила богов? Почему у нее забирают Коула, едва они познали блаженство любви?

В тот вечер Коул и Утренняя Роса ужинали вместе с Тэннером и Эшли. Они сидели в вигваме и шептались, а снаружи расположились стражники.

– Когда уходим? – спросил Коул, который согласился с планом ночного побега и хотел поскорее осуществить его. – Расскажи, что именно ты задумал?

– А Утренняя Роса поедет с нами? – спросила Эшли.

Утренняя Роса грустно покачала головой.

– Мое место здесь. Мое сердце рвется вслед за Коулом, но я должна остаться со своим племенем, я не выдам вас, но вы должны уходить скорее пока не вернулся мой брат.

– Завтра ночью, – решительно сказал Тэннер. – Вытащить Харджера из лагеря будет нелегко, придется его связать, заткнуть рот кляпом и тащить волоком на себе. Это я поручаю тебе, Коул. Я беру на себя наших двух стражников. Встречаемся у кораля после полуночи. Утренняя Роса и Эшли могут вывести из кораля нескольких лошадей, которых мы заберем. Если Утренняя Роса решится ехать с нами, мы будем очень рады.

Утренняя Роса улыбнулась сквозь слезы.

– Я не могу. – Она встала и взяла Коула за руку. – Идем, муж мой, у нас еще осталась сегодняшняя ночь.

– Мне так жалко Коула и Утреннюю Росу, – сказала Эшли, когда новобрачные ушли в свой вигвам. – Мне кажется, Коул по-настоящему полюбил Утреннюю Росу, и она тоже любит его. Это несправедливо, Тэннер. Почему нельзя свободно любить, кого хочешь?

«Свободно любить, кого хочешь, – подумал Тэннер. – прямо как в сказке!» Самому Тэннеру это не дано. После того, что произошло с Эллен, он не в состоянии одарить кого-нибудь своей любовью. То, во что он верил, за что сражался, разрушило судьбы близких ему людей. Если бы знать ранее, он смог бы защитить Эллен от себя самой, но он не подозревал, как хрупок был ее душевный мир.

– Тэннер, что с тобой? Ты такой тихий.

Тэннер встрепенулся, услышав голос Эшли.

– Ничего, просто задумался.

– Думаешь о завтрашней ночи?

– И об этом тоже. Если нам удастся убежать, что ты собираешься делать? Я начинаю подозревать, что Коул вернется к Утренней Росе, когда с него будут сняты обвинения. А что тогда будет с тобой?

– Я поеду в Орегон-Сити, с Коулом или без, – решительно ответила Эшли. – Я ведь школьная учительница, так что смогу заработать себе на жизнь. И у меня еще остались деньги от продажи тетиного дома и часть наследства. Так что проживу некоторое время. – Она испытующе посмотрела на него. – Ты можешь подать прошение об аннулировании нашего брака в ближайшем городе, например в Денвере. Я не буду оспаривать его.

– А ты задумывалась, что у нас теперь нет юридического основания для аннулирования брака? Мы ведь уже спали вместе, и не раз. Ты не забыла?

Эшли покраснела и отвернулась. Как можно забыть то, что приносило ей такую радость?

– Я ничего не забыла. Если тебя это волнует, можно подать прошение о разводе. Ведь ты этого хочешь, разве нет? – Она ждала его ответа, затаив дыхание, но он молчал.

Тэннер мрачно смотрел на догорающие угли, обдумывая слова Эшли, как вдруг ему пришла в голову непрошеная мысль.

– А что, если у тебя будет ребенок? Я не хотел, чтоб так получилось, но ведь вероятность существует.

– Тебе нечего волноваться, – сказала Эшли с наигранной легкостью. – Я об этом позабочусь.

Тэннер застонал. Черт возьми, он не из тех, кто бросает женщину, которая ждет от него ребенка. С другой стороны, чем он может похвастаться, кроме пустых карманов и ненависти к янки? Эшли заслуживает лучшего.

– Хорошего же ты обо мне мнения, если думаешь, что я могу бросить тебя беременную. Я понимаю, что я не тот муж, который тебе нужен, но, пока я не буду уверен, что ты не ждешь ребенка, мы не расстанемся.

Эшли сглотнула.

– Мне казалось, мы договорились насчет аннулирования брака. Мы ведь женились по необходимости. – Она не сказала вслух, но решила, что Тэннер сам догадается, что, когда их брак будет расторгнут, он сможет вернуться к своей Эллен. Надо убедить его, что она ничего не станет от него требовать. – Мне казалось, мы все решили, мятежник. Твоя забота обо мне очень трогательна, но это лишнее. Я смогу позаботиться о себе, и о ребенке, если так случится. А может быть, я вообще не могу иметь детей, – прибавила она.

– Тебе так не терпится освободиться от этого брака?

Эшли пожала плечами:

– Мы же договорились.

Господи, ей было так плохо, как будто она умирала. Если бы Тэннер сказал, что любит ее хоть чуть-чуть, она бы призналась, что ей невыносима мысль о разводе или аннулировании брака. Но ведь он любит Эллен, ему нужна Эллен. Лучшее, что она может сделать для Тэннера, это освободить его для жизни с женщиной, чье имя произносит во сне.

– Только негодяй может покинуть женщину, которая ждет ребенка – воскликнул Тэннер и нахмурился. – Не собираюсь покидать тебя, пока узнаю наверняка.

Эшли никогда в жизни не подозревала, что способна на такую страсть, какую в ней вызывал Тэннер. Когда Чет Бейнтер разорвал их помолвку, он обвинял Эшли в холодности и бесчувственности. А вскоре после этого женился на Барбаре Харрисом, дочке банкира. Сначала Эшли было больно и много лет после этого ей казалось, что в ней чего-то не хватает. Потом она полностью ушла в работу и мало с кем общалась. Ни один мужчина ни разу не вызвал у нее интереса. Со временем Эшли смирилась с мыслью, что останется старой девой.

Встреча с Тэннером показала, что она вовсе не бесчувственная старая дева. В его присутствии ее кровь вскипала, а тело звенело, как натянутая струна. Кто бы мог подумать, что мятежник-рабовладелец так на нее подействует? Она всю жизнь была против рабства, всегда ратовала за свободу и равноправие, так почему же вдруг попала под влияние человека, который ненавидит ее за ее взгляды?

– Далеко не всякий мужчина стал бы беспокоиться из-за возможной беременности.

– Ну, а я беспокоюсь, – проворчал Тэннер.

Эшли покраснела.

– Может быть, обсудим лучше, как нам действовать завтра ночью? – Сказала она, чтобы сменить тему.

– План очень простой. Коул возьмет на себя Харджера, а я наших стражников. Вы с Утренней Росой пойдете туда, где держат лошадей, и будете ждать нас. Если Утренняя Роса решит не ехать с нами, она вернется в свой вигвам.

– Бедняга Коул. Ему пришлось несладко… да и нам тоже.

– Почему? – тихо спросил Тэннер.

Она пристально посмотрела на него.

– Прости меня за то, что я вмешалась в твою жизнь.

Тэннер засмеялся.

– Моя жизнь явно оставляла желать лучшего. Разве ты забыла, что нашла меня в тюрьме? Ложись лучше спать, янки. Если наш план удастся, то сегодня у нас последняя возможность выспаться как следует, по крайней мере, пока не приедем в Форт-Бриджер. Ты не знаешь, где моя седельная сумка?

– Она спрятана в задней части вигвама.

– Там твои деньги и ценности. Я не хотел оставлять их, когда покинул обоз капитана Креймера, и запаковал все в мою седельную сумку. Надеюсь, что твой фургон ждет нас в форте. Я заплатил конюшне за постой лошадей и хранение фургона. – Тэннер говорил и говорил о всякой ерунде, стараясь преодолеть свою тоску по Эшли. Он намеренно отвернулся, решив, что будет легче расстаться с ней, если они не будут больше заниматься любовью.