Знамя химеры

— Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, — скрывая усмешку, поклонился магистр. — Скоро ваши деяния оценят по достоинству.

— Ты прав, маг, — провозгласил Уриэль, осушив свой кубок, — Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно калёным железом выжечь Восточное королевство. — Его глаза фанатично блеснули. — Тут рождается будущее, и потомки ещё будут благодарны мне за это.

— Да, — кивнул маг, кинув взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, — тут рождается будущее.

Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.

Последние несколько дней были особенно напряжёнными, я обзавёлся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нём пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия — наверное, это было слишком громкое название для плохо вооружённого разношёрстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы, большая часть разбойников служили в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.

Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмёл как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.

Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Герцог Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом — одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.

Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но всё равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.

Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.

— Пусть поспит ещё немного! — рассерженными кошками шипели они.

— Я выполняю приказ, — оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.

В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной Кровным Долгом.

Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырёх часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причём весьма серьёзно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.

Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.

— Доброе утро, Ваше высочество, — поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.

Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.

— Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? — вопрос Клорины застал меня врасплох.

— Раньше ты был равнодушен к украшениям, — поддержала подругу Дэя.

— Я и сейчас равнодушен. А браслет — это подарок… друга.

— И как её зовут? — усмехнулась Клорина. — Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.

— Эйвилин, — пробормотал я, натягивая кольчугу.

Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!

— Это эльфийское имя, она что — эльфийка?

— Она тебе нравится?

Вопросы посыпались один за другим.

И КАК ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ВЫПУТЫВАТЬСЯ, ЛЕКЛИС?

Мало мне проблем с развалившимся королевством, теперь ещё проблемы с личными отношениями.

— Так ты нам всё же расскажешь, кто она? — тихо спросила Клорина.

— Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и всё, мы расстались друзьями.

— Значит, она тебе нравится! — вынесла свой вердикт Дэя.

— Теперь это не имеет значения, — я ласково обнял обоих, девушек.

ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЁТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЁНСТВО.

…ехидно прокомментировал вечный искуситель — внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определённого смысла и очарования.

Однако наступило время заняться неотложными делами.

— Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в Зал Собраний.

Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.

— Мезамир, — усмехнувшись, окликнул я вампира.

Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивлённый тем, что я его заметил.

— Мы тоже кое-что умеем, — подмигнул ему я. — Найди мне лучше Глока и Ховальда.

Коротко кивнув, он ушёл выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты ещё спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперённых юнцов ужё ждёт война, страшнее которой ещё не было. Это их судьба.

И НЕ ТВОЯ ВИНА, ЧТО ТЫ РЕШИЛ ЭТО ЗА НИХ.

Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть.

С этими мрачными мыслями я вошел на плац.

Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.

Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зелёные новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование лёгкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.

Капитана, однако, сейчас не было, и всем распоряжался похожий на гнома коренастый коротышка. Наверное, один из свежеиспечённых сержантов. Командовал он как-то неуверенно, постоянно косясь в ту сторону, где в тени конюшни сидела мрачная фигура бывшего атамана. Похоже, тот был не слишком доволен своим уходом из леса — приказы капитана Глока он исполнял, но всех остальных просто игнорировал.

Моё появление вызвало заметное оживление в рядах воинов.

Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: всё это было частью заведённого пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы — вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.

— Начали, — тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затёкшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.

Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копьё.

Копьё в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик всё же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьём было что-либо для ближнего боя.

Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.

Пожалуй, не будем затягивать поединок.

Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.