Знамя химеры

— Любишь ты влипать в истории, Леклис, — проворчал я, разглядывая второго вампира.

Им оказался молодой мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати от роду. Помня первую встречу с Эйвилин, ещё раз внимательно осматриваю лежащее тело. Нет, в этот раз действительно парень, а не девушка. На вампире было тёмное обтягивающее одеяние, и характерные отличительные признаки скрыть оно не могло.

Обыскивать вампира я не стал, в одежде могла быть спрятана куча острых вещей, покрытых ядом, а глупо умирать от укола иголкой не входило в мои планы. Я перевернул вампира на живот и крепко связал ему руки и ноги с помощью верёвки, которой крепил к седлу свою поклажу.

«Что с Ветром? Неужели мёртв?» — мелькнула в моей голове страшная мысль. Я метнулся в ночной сумрак в ту сторону, где оставил коня на ночь. Ветер был жив, но крепко спал: похоже, его чем-то усыпили. Послушав его ровное дыхание и сердцебиение, я немного успокоился и вернулся к костру.

Как оказалось, вернулся я вовремя. Пленник каким-то непостижимым образом избавил свои руки от пут и уже принялся освобождать ноги.

— Лучше не стоит, — проговорил я, обнажив меч и войдя в круг света.

Молодой вампир хотел дёрнуться в сторону своего ножа, но остриё моего меча маячило прямо перед его горлом.

— Не советую делать резких движений, а лучше вообще не двигайся, — проговорил я. — У тебя есть выбор. Либо ты по-хорошему отвечаешь на вопросы, либо ты отвечаешь на вопросы по-плохому. От твоих ответов зависит, быстро ты умрёшь или медленно.

— А умирать обязательно? — язвительно спросил вампир.

Похоже, моя проникновенная речь не произвела на него впечатления.

— Мне неплохо знакомы ваши законы, — усмехнулся я. — Ты принял контракт на мою голову, и оставить тебя в живых — это подписать себе смертный приговор. Так что лёгкая смерть — это всё, что я могу тебе предложить.

— Я не принимал контракт, — вернул мне усмешку вампир, — контракт принял мой учитель.

К моему удивлению, вампир злобно пнул лежащий рядом труп.

— Похоже, ты не слишком его любил, — удивлённо произнёс я, внимательно следя за юным вампиром.

— Он был слишком жесток даже для нашего народа, — вампир ещё раз пнул лежащий труп. — Я у него уже третий ученик, моих предшественников он убил, такая же участь ждала и меня. Слишком много я узнал о нём в пору моего ученичества.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых, — не убирая меча от его горла, спросил я.

— Кровный долг тебя устроит? — он поднял голову и взглянув мне в глаза.

Такое предложение вогнало меня в ступор. Кровный долг — это клятва в вечном служении вампира и его потомков принявшему долг и его роду. Кстати, я являюсь кровным должником самому себе. Моя прабабка по линии отца была вампиром. Мой прадед спас ей жизнь во время Веленского мятежа, восстания против гномов, охватившего две провинции, которые отошли к ним после одной из неудачных для Восточного королевства войн. Не знаю, чем руководствовалась моя прабабка, но впоследствии она из кровного должника превратилась в законную супругу, став первой и пока единственной в истории королевой-вампиром. Впрочем, всё это уже совсем другая история.

Наверное, с минуту я глотал воздух, пытаясь осознать предложение вампира. Захоти он меня убить, он бы сделал это, не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления. Но вампир молчал и не шевелясь сидел на своём месте, ожидая моего ответа.

— Зачем тебе это? — спросил я, оправившись от потрясения.

— Моя жизнь теперь не стоит и ломаного гроша, — пожал плечами вампир. — Анклав обязательно узнает, что произошло сегодня ночью, а наказание за ошибку у нас одно — смерть. Объявив себя кровным должником, я перечеркну прошлую жизнь, и мне не станут мстить.

— Хорошо, — решил я, принимая этот «подарок» судьбы. — Делай то, что должен сделать.

Косясь на кончик меча, вампир осторожно достал из рукава небольшой копьевидный кинжал со странным рисунком на лезвии. Потом осторожно поднялся на одно колено, стянул с левой руки длинную чёрную перчатку и молниеносным движением рассек ладонь. На землю упало несколько капель крови.

— Я, Мезамир, объявляю себя и своих потомков Кровными должниками принца Леклиса и его рода отныне и до окончания нашего мира. Да услышит меня небо! — произнёс молодой вампир и протянул мне окровавленную ладонь.

— Я принимаю твою клятву. Отныне всё, что ты совершишь, будет сделано по моему приказу. — Я убрал меч и сжал протянутую руку.

С небес не сорвалась молния, и не загремел оглушающий гром. Мы просто разорвали рукопожатие, и вампир поднялся с земли — раны на его руке уже не было. Я посмотрел на свою ладонь: она стремительно впитывала кровь вампира, принимая долг крови.

Часть вторая

Эльфийская кровь

Глава 15

Возвращение.

Железный холм оживал. Стремительно разбирались обгоревшие развалины, с невероятной быстротой каменщики восстанавливали измочаленные каменным градом бастионы. По долине, всё ещё сохранившей следы недавней битвы, потянулись нити многочисленных торговых караванов.

Быстрыми размеренными шагами Артис стремительно двигался по подземному коридору, широкому, словно улица в столице империи. Встречные гномы и эльфы спешили отдать ему положенный в таких случаях приветственный поклон, но он мало обращал на них внимание. Встречных эльфов становилось всё больше, их одежды и оружие стало выдавать в них представителей Старших Домов. Свернув в один из коридоров, Артис оказался рядом с богато украшенной дверью, около которой застыли двое стражей в зелёных одеждах Императорского Дома.

Стражники уже хотели припасть на одно колено для приветствия своего господина, но он величественным жестом остановил их.

— Леди на месте? — спросил Артис, когда стражники услужливо распахнули двери в его покои.

— Они не выходили, господин, — кивнул головой один из эльфов.

Эйвилин и Весмину он нашёл в богато обставленной гостиной. Они сидели за большим круглым столом, сделанным из зелёного мрамора, и увлеченно разбирали какие-то магические формулы, поверхность стола была завалена магическими книгами и свитками.

— Есть несколько новостей о Леклисе, — произнёс Артис, садясь за стол.

— Что с ним отец?! Он жив?! — встревоженная Эйвилин вскочила со своего места.

Артис и Весмина обменялись настороженными взглядами.

— Я получил новости от своих разведчиков: в одном из приграничных селений сказали, что он почти две недели назад покинул Горное королевство и направился через Ничейные земли в сторону Восточного королевства, — произнес Артис.

— Не волнуйся, девочка, с ним всё в порядке, — Весмина погладила дочь по руке.

— Я и не волнуюсь, с чего я должна волноваться? — произнесла Эйвилин, возвращаясь на своё место. На её щеках загорелся смущённый румянец.

— Значит, твои люди не могут его догнать? — задумчиво спросила Весмина.

— Это невозможно, — Артис покачал головой. — Слишком поздно удалось выяснить, что он тут был. Проклятье Падшему, если бы гномы сказали раньше!

— Удивительно, что они вообще пустили нас в город после того, что им рассказал Леклис.

— Да, принцу удалось вбить клин в отношения гномов с империей.

— Будь справедлив, дорогой, это империя испортила отношения с гномами. Если Леклис рассказал правду…

— История принца слишком невероятна, — перебил жену Артис. — Драконы, выступившие с эльфами, — это невозможно! Поговорить бы с мятежным принцем.

— Он уже, наверное, пересёк границу своего королевства, — задумчиво протянула Весмина, разглядывая дочь.

— Да, — усмехнулся Артис, — если хотя бы половина того, что я слышал о Леклисе, — правда, то я не завидую герцогу и его войскам.

Эйвилин поднялась со своего места и пошла во внутренние покои. На её щеках горел яркий румянец, зелёные глаза странно поблёскивали: было видно, что девушка очень взволнована.