Дрейф-механик

Глава 8

— Мы собрались здесь, — сказал чиновник, — как того требует закон. Действуя в его рамках, Дом Зимнего Можжевельника официально оспорил жребий, брошенный лунами. Дом Жёлтого Клёна принял вызов на поединок. Кровные наследники двух означенных Великих Домов сойдутся лицом к лицу. Их ассистентами выступят наследники-по-луне. Победитель получит право курировать объявленный Дрейф. Исход поединка будет запротоколирован министерством и заверен присутствующими здесь соправителями из двух других династий.

Он сделал паузу, чтобы слушатели прониклись, и снова заговорил:

— Оружие выберет сторона, которой был адресован вызов. Проигравшим будет считаться тот, кто не в силах продолжать схватку или просит её прервать по иным причинам. Утрата оружия в ходе схватки также приравнивается к поражению. Правила запрещают причинять противнику смертельный урон. Если таковой будет причинён, победа считается недействительной, а Дом-нарушитель теряет право на курирование Дрейфа в ближайшие десять лет. Недопустимы удары в голову. Ассистентам запрещено воздействовать на противников непосредственно — разрешается только подавать тягу своим напарникам. За соблюдением соответствующего правила следят секунданты и представитель от министерства. В случае нарушения дуэль прерывается.

Чиновник повысил голос:

— На благо континента, под взглядом северных лун — пусть победит достойный.

Он ушёл на трибуну. Туда же отправился глава Кленового Дома. Мы с Яромилом шагнули в центр площадки. Навстречу нам с противоположного края вышел Зимцов в сопровождении Бурцева.

— Приветствую вас на нашей земле, — сказал Яромил. — И, согласно традиции, предлагаю уладить спор, не обращаясь к лунам.

— Вынужден ответить отказом.

— Да будет так.

Яромил снял бекешу, оставшись в простых холщовых штанах и тёмной рубахе. Я тоже скинул куртку, предварительно натянув перчатки, прошитые серебром. И мы, и наши противники сложили верхнюю одежду на лавки, установленные для этого с краю.

Наследники-дуэлянты закатали рукава, демонстрируя, что у них на предплечьях отсутствуют серебряные браслеты или иные приспособления, способные повлиять на ход поединка. Яромил сунул руку в ларь и вытащил посох.

Аналогично вооружился Зимцов. Одет он был так, словно явился не на дуэль, а на чаепитие — кремовая рубашка с жилеткой, отутюженные серые брюки. Наследники-по-крови вернулись в центр площадки, встали лицом друг к другу. У них за спинами, в десяти шагах, заняли позиции ассистенты — Бурцев и я. На столбах, установленных по периметру дуэльной площадки, засветились лунные лампы, рассеяли полутьму.

Держа цельнометаллический посох одной рукой, Зимцов крутанул его с подчёркнутой лёгкостью, как обычную деревяшку. Яромил не стал пижонить в ответ, хотя я уже подал ему тягу.

Лунные линии вблизи посохов становились видимыми, мерцали отчётливо. Зимцов пока оперировал четырьмя. И именно он как инициатор дуэли должен был сделать первый удар — так гласили правила.

Размахнувшись, Зимцов обрушил свой посох на Яромила. Тот выставил блок, тоже четверной. Металл лязгнул о металл, и звонкое эхо разнеслось над площадкой.

Я сразу же швырнул Яромилу ещё две линии. Мы договорились об этом на тренировке — ошеломить противника, который не знает, что мы используем всю шестёрку.

И Яромил перешёл в атаку.

Увы, он чуть-чуть промедлил. Ему не хватило злости. Давить, крушить, вколачивать противника в грунт — это было совсем не в его характере. Он помнил об этом, смог себя пересилить — но Зимцову хватило полусекундной задержки, чтобы понять опасность и отразить удар.

Да, этот можжевеловый гад среагировал молниеносно, надо признать. Отпрыгнув, он взглянул на Яромила уже по-новому — пристально, без ухмылки.

Я догадался, что нам теперь придётся несладко.

И не ошибся.

Зимцов притянул все шесть лунных линий и разразился каскадом выпадов. Его посох метался с бешеной скоростью, блестя в свете ламп. Звон стал почти непрерывным. Я лихорадочно подбрасывал Яромилу тягу и взмок, забыв про мороз.

Яромил отбивался. Он был и вправду хорошо тренирован, ловок — однако с каждой секундой становилось яснее, что долго он не протянет. Противник превосходил его опытом, хитростью, а главное — злостью.

Кроме того, у Зимцова была поддержка, которую он ещё не использовал. Взяв короткую паузу, он разорвал дистанцию, оглянулся на Бурцева. Тот быстро повёл руками, добавив тягу по четырём лунным линиям, которые были ему доступны.

Я предельно сосредоточился, выжимая из себя всё, что можно. Ощущение было, как будто я чуть не вывернул себя наизнанку. Этот внутренний импульс срезонировал с окружающим фоном — мне помогло, что здесь была территория Дома, для которого я теперь считался своим.

«Жгуты» у меня в руках натянулись, словно стальные тросы.

То ли мысленно, то ли вслух я заорал Яромилу:

— Бей!

И он услышал меня. Каким-то образом понял, что нужно сделать.

Они с Зимцовым размахнулись одновременно.

Зимцов в этот раз бил сбоку. Его посох перемещался параллельно земле — описывал полукруг, нацелившись в правое плечо Яромилу. А тот ударил навстречу, слева направо и при этом чуть вниз.

Яромил метил не в противника, а исключительно в его посох. Выплёскивал всё своё отвращение к этой драке, к её орудиям. Настал тот редкий момент, когда он искренне, без остатка вкладывался в удар.

И этот его порыв я усилил тягой, спрессованной в один импульс. Повторить такую попытку я уже не сумел бы — не хватило бы сил. Текущий расклад был прост, без полутонов и нюансов — всё или ничего.

Посохи сшиблись.

Лампы вокруг мигнули.

Удар получился на порядок сильнее всех предыдущих. Зимцов к такому был не готов — и не удержал свой посох в руках. Тот со звоном ударился о каменные плиты площадки и отлетел к её краю.

На миг повисла мёртвая тишина.

Зимцов ошеломлённо замер, не веря в произошедшее.

А затем на трибунах прозвучал гонг, возвещая об окончании поединка. Наблюдатель от министерства Дрейфа отчётливо произнёс:

— Дуэль прекращена в связи с утратой оружия одним из противников. Победителем объявляется наследник-по-крови из Дома Жёлтого Клёна. Требование Дома Зимнего Можжевельника о пересмотре итогов жребия отклоняется. Дом Клёна сохраняет за собой право курировать предстоящий Дрейф.

Меня тем временем оставили силы. Весь свой резерв я выплеснул без остатка. В глазах темнело, ноги подкашивались. Предчувствуя, что вот-вот повалюсь ничком, я опустился на одно колено, опёрся ладонью о мёрзлый камень.

Сейчас я думал только о том, чтобы не потерять сознание. А то, что творилось вокруг меня, воспринимал смутно.

Мне помогли подняться — это был Яромил. Пошатываясь, я напялил куртку и пошёл за ним прочь с площадки. Зрители покидали трибуны, сдержанно гомонили. Я не смотрел на них. Разве что краем глаза заметил, как главы всех правящих Домов, сойдясь вчетвером, что-то обсуждают.

— Спасибо, Неждан, — сказал Яромил. — Не представляю даже, что сейчас началось бы, если бы Зимцов выиграл. Он ведь и правда нас почти задавил.

— «Почти» не считается… А на его рожу, когда он дрын уронил, смотреть было любо-дорого… Как он дальше отреагировал? Я почти отключился на какое-то время…

— Ну, он взял себя в руки. Даже поздравил меня сквозь зубы. Зато на Бурцева смотрит волком. Решил, видимо, что тот плохо его подпитывал.

— Ха! Так ему и надо, Бурцеву… Мелочь, а приятно, как говорится. Пусть лишний раз получит по шапке…