А вот Интересно - что, если...

- Теперь я окончательно убедился, уважаемый Драйг, что вы рассказывали не совсем сказки, - дед, сегодня расхаживающий по кабинету, заразительно рассмеялся. - Ваша система счёта - это что-то невероятное.

Хм, по ходу дед что-то для себя очень хорошее с этой элементарной арифметики поимел. Ну и отлично. Однако, "не совсем сказки"... фу так говорить. Я ведь не просто из пальца высасывал про природу-погоду. Вот про то, что люди в северном полушарии более развиты, чем местные - да, слегка приврал, они там полудикие, у них племенной строй - норма, а феодализм - светлое будущее. У большинства.

- Но вот ваша покупка дома Кросов - крайне сомнительное вложение, - продолжая терзать роскошный ковёр ногами, выдал вдруг он. - Вы ведь сегодня уже убедились в этом?

Резко остановившись, дед развернулся ко мне лицом и внимательно уставился.

- Хм, - выдаю неопределённое я.

Гийом кивает, больше самому себе, видимо:

- Я вижу, что после того, как вы провели в нём день, самочувствие у вас не очень. Скажу больше: дольше двух дней в этом доме никто не выдерживал. Настоятельно советую вам избавиться от него за любые деньги, хоть подарите кому-нибудь.

- Хм?

- Налоги никто не отменит, даже не надейтесь, - с непосредственной простотой пояснил дед, - вы же не собираетесь выкидывать деньги на ветер?

Кстати, да - налоги.

- А сколько надо за него платить налогов?

- Так как участок в центре, причём немалый, налог не может быть меньше десяти золотых в год, - он развёл руками, - даже я не смогу на это никак повлиять, это самый минимум.

- А если не минимум?

- Такой участок обычно стоит не менее пятидесяти золотых, а если бы он был на юге - ста.

- Ничего себе налоги, - бормочу я.

Нет, ну как это называется? Платить за то, что и так твоё. Ах, да - налоги. Наглые мартышки. У нас, в Тени, ничего такого нет, хвала Создателю.

- Ну а как вы хотели? Армия и боевой флот оплачиваются из казны, а она пополняется за счёт налогов. Если их не содержать в достаточном количестве - придётся содержать всё равно, но уже соседа, который нас завоюет, - открыл мне Америку почтенный живчик, явно собираясь ещё лекцию прочитать вдогон.

Ну на фиг.

- У нас говорят: кто не хочет содержать свою армию - будет содержать чужую, - наношу превентивный удар я.

- Как хорошо сказано! - восхитился Гийом, обходя стол с явным намерением наконец-то усесться. - Кратко и ёмко, нужно записать.

И таки заскрипел пером, записывая.

- И скидку мне за сей перл сделать, - подсказываю ему.

Старикашка тихонько захихикал, не отрываясь от пера и бумаги.

- Нет, уважаемый Драйг, я вам лучше расскажу о том, как стать в нашем городе "Почтенным". Интересно ведь?

И смотрит на меня с полуулыбкой любящего дядюшки.

Интересно ли мне это? Почтенный - это что-то вроде "Патриций". Имеющий право голоса в законодательстве, с вытекающим из этого влиянием.

- Разумеется, я весь внимание.

Делаю соответствующую ситуации рожу. Типа готов внимать мудрости и всё такое.

Весёлый дедушка вдруг стал быстро становиться серьёзным.

- Для того, чтобы стать кандидатом в Почтенные Викома, требуется быть его гражданином и это уже, считайте, у вас есть, - начал перечисление он, - ежегодный взнос в казну не менее пятнадцати тысяч золотых...

Ого... Очень не слабо, едрить их всех в качель.

Список получился не шибко длинный, но внушительный: гражданство, ценз на жительство - постоянное проживание в Центре или Южном районе не менее трёх лет, наличие здесь довольно крупного бизнеса, налоги от которого в течении этих трёх лет должны быть не менее пяти тысяч золотых в год, помимо них - взнос напрямую в казну города в размере минимум пятнадцати тысяч, а ещё - поддержка заявки от минимум двух действующих Почтенных. Прям как поручительство от двоих партийных при приёме в КПСС во времена СССР.

В целом - всё логично. Живёшь здесь, имеешь хорошо развитый бизнес, да ещё и напрямую кидаешь денежки на содержание города и армии с флотом - имеешь право высказывать своё мнение о том, как жить городу. Если, конечно, тебя считают достаточно вменяемым хотя бы двое, кто уже в теме.

Есть о чём подумать, но это позже, не сейчас. Сейчас нужно более-менее укорениться.

- Спасибо за то, что просветили, почтенный Гийом, я над этим подумаю.

Дедок покивал:

- Подумайте, подумайте, уважаемый Драйг. Свои дела всегда вести легче, когда вы - один из сильных мира сего.

Пожимаю плечами:

- Это точно. Но пока мне хватает и вашего благосклонного внимания.

Ставший было серьёзным дед, снова заулыбался:

- Спасибо на добром слове, но я не вечен, уважаемый Драйг, и вам стоит подумать о будущем.

- Думаю, - заверил я его. - И, думаю, что не надо спешить пока что. С домом, кстати, всё в порядке.

Дедуля странно на меня посмотрел. Хм, не верит.

- А руки у вас дрожат от неумеренного потребления вина накануне? - с осуждающе-ироничными нотками в голосе поинтересовался он.

Думает, что вру. Типа на молодёжный максимализм списал. Хм. Гийом не знает о том, что тремор у меня с утра, зато знает о том, что весь день я провёл в доме Кросов и делает исходя из этого в корне неверные выводы. Что это дом на меня так подействовал. На этом можно сыграть, главное - сделать это правильно.

- Нет, конечно.

Делаю паузу на подумать. Да, можно и нужно забросить крючок, момент подходящий.

- Что вы знаете об обитателях Тени?

Гийом вновь стал серьёзным. Нет - серьёзнее, чем я когда-либо видел.

- Достаточно для того, чтобы понимать то, что они чрезвычайно опасны. В том доме, кстати, где вы провели день, некогда погибла почти вся моя семья.

Говоря это, почтенный старик стал даже мрачным. Настолько, что даже лицо как бы потемнело. С чего это он так? В те времена его даже в проекте не было ещё. Вежливо наклоняю голову:

- Мне говорили. Вы абсолютно правы: существа Тени крайне опасны... если призывать их абы как и заключать договора как придётся. Последствия в таком случае будут катастрофическими.

- Если бы с ними можно было договариваться - малефикары правили бы миром, - мрачно заявил дед. - Надеюсь, вы не будете утверждать, что договорились с демоном, живущим в доме, уважаемый Драйг?

Его эмоции говорят о том, что в такую возможность он не верит абсолютно. И вряд ли поверит, если буду утверждать обратное - скорее в церковь потащит. Осторожно...

- Нет, конечно. Я - не маг, тем более не специалист по заключению договоров с демонами, - всем видом выражаю "что за чушь!" - Но более двухсот лет назад тогдашний глава моего рода заключил с одним из демонов Тени договор. Для этого пришлось нанимать специалиста, конечно, отвалив ему целое состояние.

Последнюю фразу я проворчал очень недовольным тоном.

Ну что же, мои усилия и словесные финты начинают давать плоды - у старичка снова заиграло любопытство. Сейчас баланс очень хрупок: перевесит страх перед демонами - меня попытаются скрутить прямо здесь, а потом сдадут в церковь.

- Но оно того стоило. С тех пор, ни один из членов моего рода не погиб от буйства демона или одержимого, удача нам благоволит, а проблемы вроде той, что была в доме Кросов - не проблема вовсе.

Любопытство в дедульке взяло новую высоту и теперь точно перевешивает опаску.