Что слаще свободы?

Джонатан вспомнил красивую беззаботную Сару, ее веселых друзей. Он не остался с ними, потому что был не в духе. Ему хотелось чего-то иного. Чего? Он и сам не знал.

– У меня просто не было настроения веселиться, – вяло пробормотал в оправдание мужчина. – Когда я увижу Гейл в следующий раз, то непременно извинюсь перед ней. Идет? – Хантер-средний вопросительно посмотрел на брата и свояченицу.

Абби не устроила неопределенность, и она немедленно уточнила:

– И когда же это будет?

– Абби! – попытался возмутиться Джонатан.

– Осторожнее, братишка! – предупредил Хантер-старший, видя, что Джонатан вот-вот взорвется.

Джонатан сразу остыл и тяжело вздохнул.

– Ты права, Абби, я не знаю, когда увижу Гейл в следующий раз, – мягко сказал он.

– И чего еще ты не знаешь? – насмешливо уточнил Джарет.

– Вообще ничего! Я заехал извиниться, что не смог пообедать с вами, но вместо этого испортил вам вечер, – покаянно произнес гость. – И зачем я влез с этим вопросом о крестных отцах?

– Мы планировали пригласить крестными отцами тебя и Джордана, – уже совсем ласково заметила Абби.

Да Хантер-средний и сам догадывался об этом. Выпалил же свой вопрос тогда просто сгоряча, с ужасом подумав о мучительном будущем, о тягостных свиданиях с чужой теперь Гейл. Нервы сдали, вот и вся причина. И девушка явно догадалась о ней.

Если прямо сейчас встать и уйти, то еще можно догнать Гейл, извиниться, все объяснить. Но зачем? Что это изменит? И что делать потом? Подвезти до дома?

«Неважно, что потом, просто срочно надо догнать Гейл и извиниться перед ней!» – неожиданно для себя решил Хантер.

Он вскочил, извинился перед хозяевами, выразив надежду, что в самое ближайшее время они примут его приглашение поужинать вместе, и ринулся к дверям.

– Гейл пойдет через парк, дружище, – весело крикнул вдогонку Джарет, – если, конечно, тебе нужна эта информация!

Джонатан уже у самых дверей остановился и обернулся. Он пылал гневом.

– Как ты сказал? Через парк? В кромешной тьме? – голос говорившего почти срывался от волнения.

– Она же уже взрослая, Джонатан, – сухо заметил Хантер-старший.

Джонатан сделал глубокий вдох, пытаясь унять волнение, затем кивнул на прощание и выбежал из дома. Ярость бушевала в его душе, пока он сбегал по ступенькам крыльца, садился в машину, выруливал со стоянки, нарушая все правила движения. Именно этот вихрь эмоций и привел к печальным последствиям, потрясшим прежде всего самого Хантера – умелого, спокойного, уравновешенного водителя. Выезжая с парковки, он врезался в другую машину. Джонатан не верил своим глазам. И лишь сокрушенные вопли взволнованного пострадавшего заставили поверить в реальность происходящего. Нет, это не сон, все творится с ним наяву! На звуки аварии выбежал из дома Джарет, выглянула из окна Абби. «Вот так же искорежены все мои чувства, как это помятое железо!» – пронеслось в голове Джонатана.

Следующие десять минут прошли в извинениях и обмене адресами для последующих устранений причин конфликта. Виновник происшествия при этом все делал чисто автоматически, поскольку все мысли его были заняты Гейл, идущей через темный, полный опасностей парк. Все эти тягостные сомнения терзали душу Хантера, пока он ехал к дому Гейл. Он остановил машину возле станции метро недалеко от ее жилища. Улица была ярко освещена, гуляло много народу. А вот появилась и Гейл. Идет спокойно ему навстречу, цела и невредима. Распахнув дверцу машины, Хантер коротко бросил:

– Могу подвезти!

– Что ты здесь делаешь, Джонатан?

– Да вот поставил машину в запрещенном для парковки месте и жду, когда выпишут квитанцию на уплату штрафа. Хотя, впрочем, одной аварии за вечер было бы вполне достаточно! Так ты садишься?

После короткого колебания девушка скользнула на сиденье.

– Где ты успел так помять машину? – тихо спросила мисс Ройал.

– Она подралась с «рейнджровером», когда я пытался уехать от Абби и Джарета, – пошутил Хантер, направляясь к дому Гейл. – При этом последний явно выиграл эту битву!

Глаза девушки широко раскрылись от удивления, но она промолчала, только сидела выпрямившись рядом с водителем, аккуратно сложив руки на коленях. Джонатан искоса взглянул на спутницу: почему та никак не отреагировала на сообщение об аварии? Джарет, правда, тоже не промолвил ни слова, только смотрел, как выясняют отношения виновник и пострадавший. Но вот взгляд его был красноречивее всяких слов.

Выражение лица девушки было непроницаемым, по нему ничего нельзя было прочесть, поза оставалась напряженной всю дорогу до дому.

– Мои занятия по вождению начнутся на следующей неделе, – неожиданно сказала мисс Ройал.

Слова Гейл были столь неожиданны, что поначалу Хантер подумал, не ослышался ли он.

– Джонатан? – вопросительно-встревоженно окликнула собеседника девушка, поскольку Хантер надолго задумался и молчал.

– Я слушаю тебя, Гейл, – наконец произнес он, однако предпочел не смотреть на мисс Ройал, отдавая все свое внимание дорожному движению. – Наверное, ты права. К тому же, учитывая мое недавнее столкновение, надо признать, что другой учитель будет более подходящей кандидатурой.

– Не расстраивайся, Джонатан, из-за этих неурядиц! Какими бы хорошими мы ни были, все равно всех ошибок нам не избежать, – ласково сказала девушка.

«О чем это она? Есть ли в ее фразе скрытый подтекст?» – удивился Хантер. Однако спросить саму Гейл о том, что же она имела в виду, он не успел, так как, к счастью или к несчастью, они подъехали к ее дому. Окна были темными, их никто не встретил.

– Похоже, Бен и Мерилин еще где-то развлекаются, – заметил Джонатан.

– Да, очевидно, – легко согласилась Гейл. – Спасибо, что подвез.

– Я могу посидеть с тобой, пока наша парочка не вернется. – Эти слова как будто бы сами собой сорвались с уст Хантера, а он не успел их остановить.

«Что со мной? – ужаснулся Джонатан. – Пару дней назад я и видеть не желал мисс Ройал, всячески старался избегать встреч с ней. И вот сейчас рвусь побыть с ней наедине, прямо-таки навязываю ей свое общество! Хотя, если быть до конца честным, желание обнять, прижать Гейл к себе, поцеловать возникло намного раньше, едва я увидел ее с порога в доме Джарета!»

Девушка вежливо улыбнулась и отрицательно покачала головой:

– Я не стану дожидался прихода мамы, вряд ли она теперь в этом нуждается!

«Ясно. Не желает впускать меня. Впрочем, разве можно было ожидать чего-либо другого. Сам во всем виноват!» – устало подумал Хантер. Все чувства и мысли перемешались в его голове, он и сам не мог объяснить свое поведение: то бежит прочь, то стремится бить рядом!

– Может, пригласишь меня на чашечку кофе? – Язык Джонатана вновь забыл посоветоваться с головой. Рот как будто сам открылся и произнес то, что считал нужным.

Гейл, вылезавшая из машины, помедлила, затем обернулась к собеседнику. Выражение ее лица было крайне озабоченным.

– Ты уверен, что хочешь зайти и выпить кофе? – уточнила она.

«Я просто мечтаю стать прежним Джонатаном Хантером», – мысленно ответил мужчина.

– Да, – вслух произнес он, весь напрягшись от ожидания ответа.

А та неодобрительно нахмурилась, но все же согласно кивнула. Они направились к дверям. Джонатан медленно передвигался за спиной Гейл. Надо взять себя в руки, мысленно твердил себе он. Хозяйка дома молча прошла в кухню, Хантер за ней. Гейл казалась спокойной, расслабленной и отчужденной, Джонатан же был весь напряжен, как натянутая тетива лука. Он вдруг вспомнил, как девушка уронила ложечку в первый день их знакомства, а он ее поднял и вручил ей.

Гейл приготовила кофе и разлила в чашки, даже не потрудившись накрыть стол в гостиной. Джонатан сидел на кухне и гадал: что это – добрый или плохой признак, что его принимают столь неформально? И вдруг Хантеру пришло в голову, что сегодня он впервые задумывается над мотивами поступков женщины, чего ни разу не делал за свои тридцать семь лет. Только Гейл заставила его размышлять и волноваться.