Андервуд. Том 3

Прохаживаясь по краю пещеры, Ник отодвигал в стороны тяжёлые камни и находил нужные коренья. Большая их часть как раз таки и росла на склонах, поэтому он карабкался наверх и высматривал нужные растения.

Парень предполагал, что все соки в центре пещеры уходили на «пропитание» подземных обитателей, потому там росла только трава. А вот ближе к границам, где почва каменистая, эффект ослабевал, обнажая разнообразие флоры.

Из-за этого все лагеря путешественники разбивали в непосредственной близости к стенам. Плюс так удобней держать оборону. Ведь с одного направления врагов точно не будет.

Потратив час на сбор всяких вкуснях, он часть из них приготовил, а другую отложил на следующий привал.

Без нормального душа и ванны было тяжко. Приходилось обмываться синтезированной водой. Кстати, вот ещё она причина взять с собой мага. Если в путешествии встретится подобная местность или того хуже пустыня, то придётся несладко.

Ник гадал, как подступится к вопросу рекрутинга Саймона. У того были свои планы на жизнь и, кажется, его всё устраивало. По-хорошему добрать бы пару человек, и отправиться маленькой группой, а то и вовсе вдвоём.

Он знал, что сейчас не время для таких просьб, потому держал язык за зубами. Выбраться бы из этой передряги, а потом уже что-то планировать.

Перекусив, они снова снялись со стоянки, и день мог пройти, как и десятки других, однако хороший слух сенсея уловил нехарактерные для этой местности звуки. Обнадёженные они прибавили ходу.

Спустя полчаса Ник тоже насторожился.

— Это стоянка кочевников? — догадался он по шуму голосов.

— Да, — кивнул сенсей, и они в срочном порядке выдвинулись к людям.

«Боже, я не видел никого разумного вот уже больше полугода!» — подумал про себя Ник.

Навстречу вышло двое часовых из расы Крайних.

— Вы кто? — спросил трёхрукий мутант, его череп был сплющен как у неандертальца, короткий рост и излишняя волосатость делала его похожим на обезьяну.

— Мы Красные плащи, Саймон и Ник, возвращаемся с миссии. Немедленно проведите нас к вождю. Есть срочные новости для столицы, — Ник сразу взял все переговоры на себя.

— Какие ещё Красные плащи? Вы откуда вообще? — подозрительно прищурился второй.

В правой руке покачивалось копьё, а в левой светился зелёный камешек. На поясе у обоих висели простенькие мечи.

— Вы давно здесь находитесь? — старался сохранить дружелюбие Жнец. — Вот наши документы, — и протянул пару бумаг, спрятанных в кожаный чехол.

Второй воин, высокий как стрекоза, долго копался и делал вид, что умеет читать, морщил лоб и, наконец, нехотя протянул удостоверения обратно.

— Нет, часов пять как остановились. Идём, — махнул он рукой и пошёл вперёд. Они с Саймоном переглянулись. Полукровка был спокоен и изображал из себя заблудившегося туриста. Мотал головой туда-сюда.

Их провели через лагерь мутантов. Людей тут совсем не было. Помимо Крайних встретились пятеро крысолюдов. Они сразу приметили Саймона и хотели было подойти, но высокий сопровождающий помахал им головой, мол, не лезьте.

Первое, вообще, что бросилось в глаза — это полное отсутствие детей. В прошлом поселении они прямо-таки лезли под ноги. А здесь даже женщины выглядели сурово и по-походному. Значит, тоже были включены в охоту или чем они там занимались.

Шатёр вождя располагался ближе всех к стене. Весь в заплатках и засаленный снаружи он отличался от остальных лишь своими размерами. С деньгами у местных определённо проблемы. Ник часто ловил жадные взгляды, впившиеся в Принца и в сумки с поклажей.

Он не был наивным юношей и понимал — с этими ребятами что-то не так, но другого выхода не было. Нужно наладить контакт и узнать, как выбраться с проклятых Равнин.

Колонча велел ждать и вошёл первым, с минуту доносилось шушуканье и вскоре их пригласили внутрь.

— Приветствую, путники, — чуть слащаво протянул вожак, весь обвешанный украшениями как рождественская ёлка.

У него было шесть пальцев и на каждом по кольцу. Серёжка в гипертрофированном правом ухе, больше похожем на капустный лист. Широкий пояс, видимо, отобранный у бойца UFC, сразу привлекал к себе внимание золотым блеском. Ну и бирюльки на шее: всякие цепочки вперемешку с редкими перьями и драгоценными камушками, не имевшими никакой ценности в городах.

— Моë имя Лумидор V, я внук прославленного Меакротиса, владыки Равнин, чья слава десятилетиями гремела по всему миру.

Он был похож на типичного диктатора, обиравшего своё племя до нитки. Обилие богатства и достатка в шатре слишком ярко контрастировало с тем, что наблюдалось снаружи.

На столе помимо фруктов лежали свежеприготовленные мясные вырезки, пышущие паром лепёшки и пироги с золотой корочкой. В центре булькал чан с кремово-жёлтым супом — его вкусный аромат сразу бросался в ноздри. Ну а ближе всего к Лумидору были варёные яйца размером с кулак — в одном из них лежала искусно сделанная ложечка с деревянной ручкой.

— Что ж, — Ник старался унять урчание в животе и представился. — Как видите, мы сейчас на службе и наш долг — в кратчайший срок добраться до штаба.

— Не переживайте, всё уладим, — величественно махнул рукой Лумидор, ростом он был с Ника и если бы не шестипалость и раздвоенные зрачки, то вполне мог бы сойти за обычного человека. — Разделите со мной стол, я настаиваю. Все разговоры потом.

— Благодарим.

Следующие полчаса они уминали угощения и попивали отравленное вино. Под столом Ник нажимал ногой на ступню спутника каждый раз, как пробовал очередной яд, и тем самым предупреждал крысолюда об опасности. Тот вообще к жидкостям не прикасался, за исключением наваристого супца.

— Итак, ваш путь лежит обратно в столицу? Можно поинтересоваться по какому поводу… Хотя это может быть секретно, — прервался вождь и ущипнул сам себя за губу. Его маслянистые глазки бегали туда-сюда, не понимая, почему Ник до сих пор жив.

— Да, все задания штаба не обсуждаются с гражданскими. Так что прошу прощения, — Ник вежливо поднял бокал в честь Лумидора.

— Да-да, понимаю, — выдавил из себя улыбочку «приветливый» хозяин. — Мы окажем вам любую помощь, здесь чтут Андервуд.

— Сразу видно рачительного главу разбойников, то есть я хотел сказать благородных кочевников, — поправился Жнец и надкусил сочную мякоть неведомого красного фрукта, на вкус напоминающего цитрусовые.

— Да, жратва — высший класс, папаша, — похвалил Саймон, похлопав себя по пузу. — А теперь подними свою задницу и позови проводника.

— Охрана! — взвизгнул в гневе «правитель» Равнин, бренча побрякушками и хватаясь за зачарованный кинжал на поясе.

В шатёр вбежало трое мутантов, уже не скрывая преступных намерений. Один из них рубанул мечом по Нику, ближе всех сидевшего к выходу. К слову, парень и не думал даже оборачиваться. Удар и…

— Что за…?

— Бей, чего смотришь?

Сенсей возился с подсумками на поясе. За время путешествия они опустели, поэтому сейчас он набивал их аппетитными лепёшками и фруктами со стола как голодный студент на банкете.

Тем временем Нику достался второй размашистый удар в плечо и снова безрезультатный. Даже царапины не появилось.

— Ты его совсем что ли не точишь? — поинтересовался Ник и встал, отряхиваясь от крошек. — Дай посмотрю.

— НЕ ПОДХОДИ! — заорал плечистый воин, пуча глаза. Бусинки пота поползли по его узкому лбу.