Отбор пяти колец

Спешившись, она вела Фифи под уздцы, стараясь держаться ближе к стенам домов, сложенных из кремового камня. Многие люди в Арлее знали пусть не саму Агату, но ее отца и мачеху и завидя ее кланялись или приветственно поднимали шляпы. Она кивала в ответ, хотя ей и было неловко, что почти никого из них она не помнила не то, что по именам, а даже в лицо.

Но вот на пути попались две госпожи, кланяться которым было в пору самой Агате.

Это была княгиня Дуаре, в пышном сапфирово-синем платье, идущая под руку с утопающей в облаке розовой ткани дочерью — княжной Лидией. За ними следовал красивый молодой слуга, несущий над их головами зонтик, защищавший нежную кожу госпожей от солнца.

Лидия была одних лет с Агатой и по праву считалась первой красавицей Арлеи. Ее золотые вьющиеся волосы были собраны на затылке перламутровой заколкой, позволявшей длинным прядям свободно ниспадать до самой талии. У нее были непередаваемо нежные черты лица, огромные, голубые, как лесное озеро глаза, и губы, напоминавшие бутон пиона.

Раньше княгиня Дуаре вместе с дочерью приезжали в свой фамильный замок, возвышавшийся над Арлеей, лишь на месяц летом и пару недель зимой, остальное время проводя в столице, где князь Дуаре состоял на высокой должности. Не так давно здоровье князя то ли пошатнулось, то ли он был разжалован. Слухи на этот счет противоречили друг другу и не давали четкого ответа. Однако, вот уже год, как все семейство Дуаре гнездилось в Арлее.

Агата присела в поклоне, расправив смявшиеся юбки. Княгиня ее проигнорировала, Лидия испуганно глянула на Фифи и ускорила шаг, так словно боялась, что ферналь может на нее набросится.

Разминувшись с княгиней и ее дочерью, Агата вскоре добралась до городского птичника. Он, как и все прочие птичники в округе, принадлежал ее отцу, и каждый желающий мог оставить в нем отдохнуть свою ферналь или, если таковой не было, взять ее в наем. Для Фифи, естественно, и стойло и обед из самых тучных крыс, были полностью бесплатны.

Попрощавшись с Фифи, и заверив, что она скоро вернется, Агата поспешила к святилищу Дракона-императора, чей золоченый купол возвышался над черепичными крышами всех прочих зданий. Ее сердце радостно стучало, предвкушая то, чего она ждала целую неделю.

Перед облицованными мерцающим мрамором стенами святилища высилась статуя Андроника Великого. Она стояла на невысоком постаменте, вокруг которого были высажены кусты белых роз. Выточенное из камня лицо было возвышенным и задумчивым. Кожистые крылья распахнулись за спиной, а руки были протянуты вперед, вверх ладонями, показывая, что дракон-император открыт и честен со своим народом.

Агата знала, что в действительности у Андроника Великого не было крыльев в его человеческом обличье и, что их добавляли для красоты или по привычке. Однако, если в остальном скульптор был честен хотя бы на половину, то сложно было представить, как такая красота могла ходить по земле. Дракон-император сочетал в себе все черты, олицетворяющие собой совершенство.

Агата остановилась, уставившись на статую, как делала каждый раз, когда ее видела. Она была не одинока. На площади перед святилищем застыли десятки людей, чей взор был прикован к изображению Андроника Великого.

Как бы Агате ни хотелось, она должна была идти дальше, внутрь святилища, пока там еще оставались свободные места на скамьях.

Сквозь высокие окна внутрь проникал мягкий свет. Стены и державшие своды колонны были увиты резьбой, а с обратной стороны купола раскинулась фреска, изображавшая раскинувшего крылья трехглавого золотого дракона. Именно таким Андроник Великий был в своем истинном воплощении. Впереди, прямо за алтарем, стояла еще одна его статуя, теперь позолоченная. Она нравилась Агате не меньше, чем та, что была на площади.

Пройдя по узкому проходу, ей удалось углядеть одно из немногих, свободных мест, которое она поспешила занять. Длинные скамьи, были плотно забиты в основном женщинами: от самых юных девчушек до зрелых матрон. Встречались и мужчины, но их было куда меньше.

Когда к алтарю вышла служительница культа дракона-императора, все шепотки в зале смолкли.

Это была высокая худощавая женщина, чей возраст уже перевалил за середину жизни. Ее свободные белые одежды светились чистотой, а на вытянутом лице застыло непередаваемо благостное выражение.

Обычно, во время службы она читала главы из жизнеописания дракона-императора, которые все собравшиеся знали наизусть, или рассказывала о новостях, которые передали из Ониксового дворца о том, как Андроник Великий себя чувствует или, чем он был недавно занят. Слушать про это Агате всегда было интересно, однако больше всего ей нравилось, когда служительница вспоминала свою юность, проведенную на Лунном острове возле дракона-императора. То, как она присутствовала на его трапезах, купаниях, и прогулках в саду, или, как стояла у стен опочивальни, оберегая его сон.

В такие мгновения, Агата всегда представляла себя на ее месте и горько жалела о том, что в младенчестве родители не отдали ее на служение культу дракона-императора. Там ей было бы куда лучше, чем дома со сварливой мачехой.

Пару раз в неделю в Святилище проходили особые мероприятия, участие в которых в отличии от служб не было бесплатным. На них служительница доставала один из вещательных кристаллов и в воздухе над алтарем появлялось изображение дракона-императора. Оживая он ходил по дворцовому саду, трапезничал, собирал головоломки или же спал.

Агата обожала такие показы и не пропускала ни одного с тех пор, как ей минул четырнадцатый год. Мачеха этого всего не одобряла, но поделать ничего не могла. Преклонение перед драконом-императором было тем немногим, что она не могла отобрать у нее.

— Сегодня особенный день, дорогие мои, возлюбленные подданные дракона-императора, — провозгласила служительница воздев руки. — Наше солнце, наш защитник и повелитель, величайший их всех живых и ныне мертвых, огонь, пепел и ветер — дракон-император Андроник Великий доносит до всех своих слуг радостную весть.

По залу прокатились шепотки. Собравшиеся вертели головами, переговариваясь друг с другом. Всех волновало одно: значило ли то о чем говорила служительница, что после сорока лет проведенных за стенами Ониксового дворца дракон-император готов вновь выйти наружу и явить подданным свой прекрасный лик? Приедет ли он тогда в Арлею? Смогут ли они своими глазами его увидеть? Выказать ему свою любовь и почтение?

Агата сжала кулаки, с нетерпением дожидаясь пока служительница продолжит. Та тем временем водрузила на алтарь бледно-розовый полупрозрачный, размером с яйцо фернали, вещательный кристалл и прижала к нему ладони, отчего тот тут же засиял.

Шепот в зале усилился. Никогда еще у них не было бесплатных показов прямо во время службы.

Когда с громким щелчком кристалл заработал все стихло. Только одна девушка, сидевшая спереди, тонко вскрикнула, едва перед ней появилось изображение дракона-императора и тут же упала в обморок, со стуком ударившись об пол, но никто не обратил на это никакого внимания.

Всех интересовал лишь явившийся им лик дракона-императора.

Андроник Великий восседал на высоком ониксовом троне. Его одежды из нежно сиреневого шелка, и расшитой золочеными нитками и самоцветами парчи, ниспадали с плеч, закрывая все его тело и оставляя взору лишь лицо и кисти рук. Волосы были заплетены на висках в косы, а на голове сияла корона.

— Что? Уже говорить? Уже пора? — спросил дракон-император, глядя куда-то в сторону.

Его сложенные на коленях руки перебирали края одежд.