Побочный эффект

— Я успел оставить небольшую страховку на этот случай. Кроме того, больше меня интересовал не Сарен, а Шепард. Для ее изучения потребовалось время.

— Человеческая самка? — удивился клон протеанина. — Чем она интересна?

— Уникальная психическая проекция и высокий биотический потенциал. Такая комбинация обратит на себя внимание Предвестника. Вероятно, конец этого Цикла начнется с создания человеческого Жнеца.

На некоторое время оба гуманоида замолчали, размещаясь в шаттле.

— Значит, основной удар будет сосредоточен на людях, — подытожил слова Дана протеанин, садясь за штурвал транспорта. — У них много колоний с незначительной обороной. Для Жнецов они станут легкой добычей. Вряд ли нам удастся в кооперации с людьми нанести значительный урон силам Предвестника.

— Главное, поддерживать в обществе иллюзию нереальности Жнецов, — ответил вас Недас, расслабленно усевшись в пассажирском кресле. — Пока противник считается не готовым к нападению, Жнецы не станут усложнять стратегию проведения жатвы. На примере прошлого Цикла мы знаем, что готовность к встрече со Жнецами, тотальная милитаризация общества и гигантский опыт ведения боевых действий против синтетиков приводит только к более изощренным тактикам, применяемым Предвестником. Сейчас мы не видим ни массового появления монолитов, ни масштабных восстаний и гражданских войн. Нынешнее галактическое правительство и армия более разрозненные и представляют меньшую угрозу. По моим расчетам, Жнецы в этом случае начнут действовать более пассивно с целью минимизации нанесенного галактике урона. Этим мы и воспользуемся.

— Главное, чтобы теория не подвела на практике, — критично ответил Дану собеседник, выруливая на улицу.

— Для воплощения плана всего лишь нужен качественный контроль, — равнодушно ответил кварианец, разглядывая проносящиеся за узкими окнами остовы зданий.

Шаттл мчался по узким улицам старого города, прижимаясь к самой поверхности планеты, скрываясь между зданиями, проносясь под обвалившимися эстакадами. «Нормандия» оставалась далеко позади.

Дан отрешенно подметил, что расставание приносит ему легкий дискомфорт.

Присоединение к команде Шепард было спонтанным и во многом нарушило планы самого Дана, но имело и немало положительных сторон. Наверно, его можно считать небольшим отпуском, проведенным с пользой и удовольствием? Разъяснилась обстановка с Каналом. Прочтя память Бенезии, теперь вас Недас имел доступ к части ее активов, которую можно взять под контроль. Ту же «Байнери Хеликс» и еще ряд компаний. А прибыли пустить на финансирование проекта «Инициатива». Обеспечить царицу рахни, которая сейчас находится в лабораториях «Розенков», нормальной площадкой для развития. Организовать еще несколько схронов для следующего Цикла.

Отпуск был хорош, но он закончился. Пора приниматься за работу.

— До меня дошли новости, что на галактическом рынке рабов поднялся спрос на кварианцев? — отвернувшись от панорамы разрушенного города, спросил Дан своего водителя.

— Вырос спрос и выросло предложение, — кивнув, подтвердил протеанин. — Каварианцы традиционно торгуются в основном на рынках Омеги, но агенты Торианина на станции не заметили ничего, что могло повлиять на изменение рынка. Агентурная сеть слишком ненадежна.

На Ферос часто наведывались пираты из Терминуса, поэтому у Торианина оказалось достаточно много зараженных его спорами невольных агентов на Омеге. Прямой контроль он над этими пешками не осуществлял, но информацию мог получать стабильно. К сожалению, эта сеть агентов была не слишком надежна, так как в нее входило мало влиятельных людей. У таковых, как правило, была сильная воля. Манипулировать ими опасно — они могут что-то заподозрить или, того хуже, начать лечиться и выяснять, что за споры их поразили. Подобная суета Старому Корню нужна не была.

Что касается рабов, то в последние годы практически единственным скупщиком кварианцев был Алтайский минеральный комбинат, базирующийся в Центре Аида, часть акций которых Дан приобрел, обменяв на некоторые кварианские технологии и задействовав связи в правительстве ЕАС. Обычно на рабский рынок жители Мигрирующего флота попадали по случайности, так как их просто напросто было мало и рабами кварианцы были абсолютно никакими. Выносливы, могут без всякого оборудования работать при гравитации в три земных, в условиях экстремальной сухости или влажности, при давлении от пяти сотых до пяти целых мегапаскаль и при температуре от ноля до семидесяти градусов по Цельсию. Но проблема в том, что они как раз очень требовательны к оборудованию, а именно к скафандрам, без которых все физические данные теряют смысл.

Поэтому обычно кварианцев нанимают в качестве квалифицированной рабочей силы с допуском к технологичному оборудованию. И во избежание саботажа и предотвращения возможных убытков все же заключают контракты, может, кабальные, но это уже не рабство и совсем иное социальное положение. Тех же людей, батарианцев и прочих обитателей галактики, попавших в рабство, распродают по всему Терминусу без каких-либо задних мыслей. В этом секторе очень много мелких государств, которые не имеют развитых технологий и нуждаются в дешевой рабочей силе. Даже кроганы и ворка — товар ходовой и прибыльный, хотя к работе не приспособленный напрочь, но в гладиаторских боях себя показывающий хорошо.

— Сомневаюсь, что действующие игроки на рабском рынке внезапно воспылали желанием приобрести личного кварианца, — хмуро произнес Дан. — Я больше склоняюсь к версии, что Коллекционеры заинтересовались новым видом.

— Старый Корень тоже думал об этом, но доказать ничего не смог. Коллекционеры слишком скрытны.

— Если мои догадки насчет Шепард верны, то вскоре они переключатся на людей, — сложив руки в замок и оперев на них голову, произнес вас Недас. — Однако самозваная королева Омеги начинает забываться. Я на многое закрываю глаза, но я просил контролировать рынок рабов.

— Девочка возомнила себя взрослой и самостоятельной, — с почти живой усмешкой произнес протеанин. — А еще у нее куча денег и толпы наемников вокруг.

— Да, это серьезная помеха для ее воспитания, — отрешенно согласился Дан. — Поэтому лучше пока сосредоточиться на других задачах.

Нужно завершить подготовку к приходу Жнецов. Создание информационного фона вокруг темы, чтобы общество не верило в угрозу древнего ИИ, но и не забывало о ней — это половина проблемы. Нужно дать эффективное оружие против Жнецов. И это в первую очередь не банальный «искровый излучатель», новые торпеды или модифицированные пушки на кораблях, а системы связи. То, над чем Дан вас Недас нар Таси работал уже около двадцати лет. Все работы по псионике, все теории и гипотезы, опередившие время, нужны были лишь для того, чтобы создать средство для мгновенной связи на любых расстояниях. То, что люди по какой-то не понятной прихоти назвали квантово-механическим передатчиком.

По большому счету, протеане так долго сопротивлялись жатве благодаря маякам. Дану необходимо было повторить нечто подобное для нынешнего цикла, сделать это нечто универсальным для всех рас, не завязанным на некую псионическую способность одного вида, и все это при текущем уровне технологий, сильно не дотягивающим до протеанского.

На эту работу ушло много лет, и нужно еще немного, чтоб ввести разработку в обиход. Нужно отсрочить приход Жнецов еще на несколько лет.

— Почти прибыли, — сообщил протеанин, возвращая Дана к реальности.

Подняв голову, кварианец взглянул в обзорные окна. Марионетка Торианина привела Дана к окраине древнего мегаполиса, здесь грандиозные небоскребы сменились не менее внушающими руинами заводов и промышленных комплексов. Они были не так высоки, как здания в центральных частях города, и имели более просторные крыши. На одной из которых виднелась темный угловатый силуэт корабля.