Тепло твоих рук

– Ладно, – сказала Перл. – Давайте сделаем маленький перерыв. Мы продолжим через несколько минут. – С этими словами Перл поспешила за кулисы. Зал гудел от возбуждения. Очевидно, этот поворот событий доставил всем немалое удовольствие. Через мгновение Перл вернулась:

– Внимание, пожалуйста. К сожалению, Дини Маккорд плохо себя чувствует и не сможет принять дальнейшее участие в конкурсе. Наша следующая конкурсантка Брианна Суитсер.

Марни вскочила на ноги и зааплодировала.

– Давай, Бри! – крикнула она.

Сочинение Брианны было хорошим. Не сухое, но слишком идеальное. Она говорила о чувствах девочки, выросшей в неполной семье, то, как это сделало ее сильнее, более независимой, научило полагаться только на свои силы при достижении целей. Аплодисменты, доставшиеся ей, были самыми громкими, и девочка улыбалась всю дорогу до своего места.

Затем Перл объявила начало устных презентаций. Зак понятия не имел, какая разница между чтением сочинения и устной презентацией сочинения, но тут действовали правила конкурса. Как только Перл объявила имя Кайлы, Брианна застонала и схватилась за живот.

– Мама! – простонала Брианна и повалилась на пол.

– Брианна, дорогая, что с тобой?

– Живот. О-о-о-о-о! – Она извивалась на полу от боли. Зак уже видел нечто подобное, когда Кайла отравилась картофельным салатом на летнем карнавале в Блубери.

Брианна все извивалась и крутилась, затем ее вырвало прямо на сапоги матери.

Перл позвала уборщика, и на сцену вышел молодой человек с ведром и шваброй.

– Ты можешь продолжать? – обратилась Марни к Брианне. – Тебе стало лучше?

Вместо ответа Брианну опять вытошнило. На этот раз Марни успела отпрыгнуть в сторону.

– Кто-нибудь, помогите отнести Брианну до машины! Мне нужно отвезти ее в больницу.

По крайней мере десять мужчин выбежали на сцену, но их больше интересовал глубокий вырез на платье Марни, чем девочка, лежавшая на полу.

Марни окинула Кайлу, Зака и Оливию самыми презрительными взглядами, которые были в ее арсенале, а затем вышла через боковую дверь, следуя за мужчиной, несущим на руках Брианну.

– Бедная Брианна, – прошептала Оливия. – Похоже на пищевое отравление.

– Мне тоже так кажется, – прошептал Зак. – Совпадение?

Лицо Оливии вытянулось.

– Надеюсь, – сказала она. – Я и вправду надеюсь на это.

Итак, их осталось двое. Кайла и ее подруга Сесили. А это значило, что виновницей всего была либо Кайла, либо ее наставница, девочка, на которую Кайла смотрела снизу вверх. Сесили очень здорово помогла Кайле за эти несколько недель.

Но в Сесили не было ничего подозрительного. А у Кайлы была целая история плохого поведения, которую она только что рассказала всему городу.

Но Кайла не была плохим человеком. Зак знал это сердцем, чувствовал нутром. Он знал это точно так же, как это знала Оливия. Кайла не могла быть виновной во всех этих угрозах и нападениях.

Оставалась Сесили Карл. Зак пристально посмотрел на нее, изучая лицо девочки. Оно словно говорило: «Надеюсь, с Брианной все в порядке». А затем она повернулась к залу и улыбнулась. Выражение ее лица мгновенно изменилось.

Зак все смотрел на нее, но видел лишь скромно улыбающуюся девочку. Замечательно. Теперь он надеялся, что симпатичная девочка, которая столько сделала для его дочери, не окажется дьяволом во плоти.

Перл вышла на авансцену.

– Из-за внезапного приступа Брианна Суитсер не может продолжать участие в состязании. Я хотела бы сделать небольшой перерыв, минут пять, чтобы дать нашим оставшимся конкурсанткам время собраться с мыслями, а нашему уборщику – вымыть сцену.

Занавес между подиумом и стульями, где сидели Кайла и Сесили, опустился так быстро, что Кайла исчезла из виду, прежде чем Зак успел вскочить с места.

– Почему они опустили занавес? – спросила Оливия. – Я хочу, чтобы обе девочки все время были на виду.

Она подбежала к месту, где сидела Перл. Зак увидел, что Перл говорит:

– О Боже! – а затем подбежала к сцене и потянула за толстую веревку. Тяжелый красный бархатный занавес поднялся.

Стулья были пусты. Обе девочки исчезли.