Независимый отряд

– Не думаю, что они достаточно серьезно это воспринимают, – задумчиво произнес Питер Редер.

Повианский офицер пренебрежительно махнул педипальпами. Питер слегка передернулся; всякий раз, когда повиане так делали, он вспоминал виденный им в свое время документальный фильм о живой природе. Назывался тот фильм «Миниатюрные джунгли смерти». Видел он его в возрасте семи лет, и добрый месяц после этого ему снились кошмары.

– Немыслимо, чтобы роботизированный бакен был уполномочен стрелять в личный корабль королевы, – заявил Сель-по.

– Мне кажется, красный клан считает множество самых немыслимых вещей очень даже мыслимыми, – мрачно заметил Редер. У своего тактического отдела он спросил: – Есть у нас спецификации?

– Анализ нашей последней стычки, сэр. Бакены заряжены под завязку и очень неплохо защищены. Пара-другая уязвимых точек у них, впрочем, имеется.

– Уничтожьте их.

Тусси удивленно подскочила, когда вспышка лазерного огня разорвала робота на куски.

– Кто стрелял? – спросила она.

– Люди, ваше величество, – ответил ее мастер охоты,

– Дайте мне их на интерком, – велела королева.

– Прошу прощения, если мы напугали вас, ваше величество, – поспешно заговорил Редер, прежде чем королева успела хотя бы раскрыть ротовой орган. – Мы в принципе ожидали такого ответа, а потому вывели из строя остальные бакены и готовы были обезвредить этот последний.

Тусси молча на него уставилась. Эти существа были такие маленькие и мягкие на вид, что легко было забыть, насколько они опасны. Невыразительное лицо коммандера ничего такого не демонстрировало, неподвижная поза тоже, и тем не менее королева уловила в его голосе определенную интонацию, которая указывала на удовлетворение – или даже на самодовольство.

Пару мгновений спустя Тусси осторожно сказала:

– Здесь нет сторожевых судов.

– Я подозреваю, что королева Мигерис очистила этот сектор от всех военных судов, какие у нее были, – сказал коммандер. – Полагаю, они были посланы вторгнуться на территорию Содружества.

– Вы никогда об этом не упоминали, – заметила Сембе. Ее оранжевое лицо выпрыгнуло в квадратике в правых верхних углах экранов и Редера, и Тусси.

– Мы не знали, что вы об этом не знали, ваше величество, – неуклюже выразился Редер и тут же пожалел, что не выразился удачнее. «Надеюсь, переводное устройство как-нибудь это обработает, – с внутренней дрожью подумал он. – Вот если бы вы знали, что мы не знали, что вы не знали, что мы знали, то вы бы знали…»

– Пусть наши связисты создадут между нашими кораблями аварийную линию связи, коммандер, – предложила Тусси. – Тогда в следующий раз ваш огонь не застанет нас врасплох.

– Безусловно, ваше величество, – согласился Редер. – Харткорпф, позаботьтесь об этом, – бросил он через плечо.

– Есть, сэр.

– Итак, мы продолжаем, – сказала Тусси.

– Есть, – согласилась Сембе, пробуя человеческое слово. – Продолжаем.

– Если вы только попытаетесь приземлиться, мои стрелки собьют вас прямо на лету, – процедила Мигерис.

Поза красной королевы буквально сочилась агрессивностью – боевая стойка, рассчитанная на то, чтобы Мигерис казалась крупнее и внушительнее. И это была не просто поза – сияюще-алый цвет ее хитина это подтверждал.

Тусси с сожалением разглядывала молодую королеву. В свое время Мигерис была такой прелестной и такой многообещающей. В свою бытность в клане Линче она проявляла себя блестящей ученицей, способной на исключительную дипломатичность. А теперь? Теперь она явно была не в своем уме.

Две пленницы уже признались, что у каждой из них было по четыре дочери, и все они находились под командой их королевы. Итак, восемь молодых самок. А быть может, и больше! Им еще только предстояло заняться еще одной подкоролевой, и имелись все основания полагать, что ей также было приказано производить на свет детей женского пола.

Кланам будет очень тяжело принять к себе столько самок. Но иного пути быть не могло. Эти дети не были повинны в том страшном зле, которое навлекла на свой народ королева Мигерис.

Тусси выпрямилась.

– Мигерис, – царственно произнесла она.

Остальные королевы присоединились к ней, пока она говорила, и их слова транслировались так, что перекрывали все попытки блокировать сигнал. Таким образом, их слышал каждый повианин на этой планете.

– Мы совет королев, требуем, чтобы вы подчинились нам для суда по делу о ваших преступлениях против нового разумного вида и против вашего собственного народа.

– У вас нет здесь власти! – выкрикнула Мигерис. – Прочь отсюда! Прячьтесь в своих дворцах, пока я за вами не пошлю! – Все ее тело говорило о ненависти и презрении.

– Народ клана Нтагон, – нараспев произнес совет королев, – мы требуем, чтобы вы отдали вашу королеву на наш суд.

Редер, прислушиваясь к трансляции, вдруг понял, что в совокупном голосе королев слышатся какие-то странные обертоны. Тогда он нажал на клавишу интеркома.

– Coy-бес, – сказал он, – я полагаю, вы слушаете эту трансляцию?

– Да, коммандер, – ответил эксперт по протоколу.

Для повианского голоса было весьма необычно передавать что-либо помимо слов, однако нечто странное в тоне Соу-беса заставило Редера внимательнее на него взглянуть.

– Мне это кажется, или с голосами королев и впрямь что-то такое происходит? – спросил коммандер.

– То, чему вы стали свидетелем, коммандер, так редко пробуждается к жизни, что стало легендарным. Обертон, который вы слышите в голосах королев, представляет собой непреодолимый приказ. По крайней мере, для все правильно мыслящих повиан. Теперь все зависит от того, насколько возмущено это население – или насколько оно лояльно. Хотя, чтобы преодолеть подобное принуждение, нужно быть невероятно преданным своей королеве.

«То есть, – подумал Питер, – ты хочешь сказать, что мы и здесь без единого выстрела победим? Опять? Ну и ну!» На мгновение коммандер пожелал, чтобы и люди могли так просто решать свои проблемы, но тут же отбросил эту мысль. «Прежде всего, – решил он, – это бы означало, что девяносто девять процентов населения совсем бы сексом не занимались. Ну уж нет. Такое нам не подходит».

– Стало быть, все может очень любопытно обернуться, заключил Питер.

– Очень, – согласился Соу-бес.

Мигерис застыла от звука королевских голосов – буквально окоченела от ужаса и безумного гнева. Да как они смеют ей прекословить? Внеся в свой голос тот же принудительный обертон, королева поддержала его своими мощными феромонами.

– Атакуйте этих захватчиков, стреляйте по ним! – скомандовала она.

Те повиане, которые находились вместе с королевой в командном центре, откликнулись на ее приказы, повернулись к своим пультам и занялись подготовкой орудий. Однако в глубинах ее нового, суперсовременного дворца команда простых техников заглушила воздушную установку, тогда как другие принялись отключать коммуникационные системы. Через десять минут единственными членами клана Нтагон, на которых Мигерис могла повлиять, остались те, что были с ней в одном помещении.

На капитанском мостике флагманского корабля Тусси ждала, что будет дальше. Наконец на пульт одному из связистов пришло сообщение с планеты.

– Что там? – спросила голубая королева.

– Гражданин Нтагона докладывает, что они изолировали королеву Мигерис в командном центре ее дворца, но не осмеливаются туда входить. Те, что с ней, по-прежнему пытаются в нас стрелять.

Тусси немного подумала.

– Оставайтесь в контакте с этим гражданином и дайте мне связь с моими сестрами-королевами, – наконец сказала она.

Остальные королевы одна за другой появились у нее на экране, и Тусси подождала, пока все соберутся. Затем она передала им то, что сообщили с планеты.

Когда она закончила, последовало молчание.

– Что ж, мы все не можем туда отправиться, – наконец сказала Мойрис.

– Не можем, – согласилась Сеззет. Суровость ее позы, точно в зеркале, отражалась в позах остальных королев.