Полуночная невеста

Я поглаживала кольцо, обхватившее мой палец, и не понимала. Оно же сразу было у меня, но не помогло миновать серую завесу на парадном входе.

— Артефакт всего лишь побрякушка без должной активации, — пояснил Рейн.

Я снова захлопала глазами, хотя внутри все сжалось от понимания, а в голове снова звучало требовательное: "Скажи мне да, Айрин Лаори".

— Ритуал помолвки начат, но не завершен. Не дрожи, Худышка, ничего необратимого не случилось.

— Теперь ты будешь делиться со мной магией.

— Как и предполагалось, — Рейн скривился как от зубной боли. — Отец всегда добивается желаемого.

— Твои родители давно меня отобрали. Поэтому ты и пришел ко мне. Так Рейн? Ты воспользовался мной, чтобы исцелиться.

— Бр! Только не делай из меня вайши,  крадущую жизненную силу. Я не откусил от тебя ни кусочка… — Рейн замолчал, видимо, решал, что мне можно рассказать. — Я двуединый маг, Лаори. Мне отзывается и Жизнь, и Тлен. Но под влиянием Тьмы, Тлен становится сильнее, и он… подавляет. В том числе и природные способности. Ты мой идеальный сосуд. Я могу накачать тебя магией, но потом она постепенно вернется обратно. Вот для чего ты здесь. С приходом зимы Тьма станет сильнее, а с ней и моя собственная разрушительная сила Тлена. Предполагается, что перед инициацией, я передам тебе часть своей разрушительной магии, чтобы она не мешала ритуалу. Потом я войду в силу и заберу отданное на хранение.

— Звучит странно, но не особо страшно.

— А зря… — Внезапно Рейн оказался так близко, что я снова ощутила запах свежескошенной травы. — Ты должна бояться магов, готовых использовать тебя в своих тайных ритуалах.

Зловещий шепот Рейна заставил меня захлебнуться от ужаса, я вдыхала воздух, но он не поступал в легкие, а по телу разливалось оцепенение.

 — Вот теперь я вижу правильную реакцию, Худышка. Отец навязал тебя мне. Но мы должны придумать, как его обмануть. Предлагаю договориться: ты пробудешь в академии неделю, а потом вернешься к себе. Отцу скажу, что мы не сошлись характерами, а наставники подтвердят, что ты совершенно безнадежна в плане учебы. Поверь, так будет лучше для всех, — Рейн смотрел на меня так ласково, с таким участием, что понемногу страх отступал, и вместе с тем возвращалась способность рассуждать трезво.

Где гарантии, что отец поверит этим объяснениям? Не сошлись характерами? Да если бы это играло хоть какую-то роль, я не стала бы невестой Рейна!

Я уже имела несчастье общаться с лордом Игельтейр. Если его сын походил на снежный ком, катящийся с горы, то сам лорд был лавиной. Он не позволит себя провести, и если ему покажется, что мы хотим его обмануть, то пострадает дядя Ладар.

— Я сегодня оплатила курс “Истории магии”. — Заметив, что рука Рейна дернулась к карману, покачала головой. — Нет, Рейн, деньги я не возьму. Не все в этой жизни можно купить.

Собиралась сказать, что жизнь и здоровье дяди Ладара для меня бесценны, как взгляд парня сделался колючим:

— Хочешь стать моим сосудом, Лаори? — Рейн наклонился так близко, что теперь я ощущала его дыхание на своих губах.

И как и раньше меня охватило ощущение узнавания, оно окутывало уютным коконом, рядом с Рейном мне было так спокойно и уютно, а перед глазами мелькали воспоминания, живые, яркие, на мгновение я перестала понимать, где прошлое, а где настоящее. Рейн меня не касался, но я уже чувствовала его руки на своих плечах, а губы горели от сладости поцелуя. Наваждение какое-то!

— Хочу закрыть глаза, а потом открыть и обнаружить, что все это дурной сон.

— Это кошмар, Худышка. Наш личный кошмар на двоих. Видят пресветлые духи, я всеми силами старался этого избежать. Я сделал все, чтобы родители согласились тебя заменить…

— Ты не хотел, чтобы я была твоим сосудом? — Рейн поджал губы и кивнул. — Но почему?

Глупый вопрос. Я же из Низины! Ничего не смыслю в магии и…

— Вот поэтому, Худышка. — Рейн замер, согревая мои губы своим дыханием. — Чувствуешь? Что-то волшебное…

И я кивнула, потому что понимала, что он хотел сказать. В присутствии Рейна я ощущала пьянящую слабость и необъяснимое притяжение, порождающее странные, пугающие желания. Хотелось запустить пальцы в его волосы, прижаться к груди и...

Рейн наклонился еще ниже, мазнул своими губами по моим и замер, словно прислушиваясь к рваному ритму биения своего сердца.

— Это все фальшивка, Лаори. Ты не в моем вкусе. Окажись ты рядом год назад, я бы даже на тебя не посмотрел. А теперь я вижу твой образ, стоит мне закрыть глаза, слышу во сне твой голос. — Он произносил слова с горечью, зло, глаза Рейна потемнели, утратив свою изумрудную зелень. — Хорошо, не неделя, а два месяца. Ты пробудешь здесь до Новогодья, я пройду инициацию, а потом ты уберешься из моей жизни.

Да, именно это и говорил мне лорд Игельтейр. Я должна буду помочь Рейну, а потом буду свободна, словно ветер. Одна услуга, один контракт.

— Хорошо, Рейн. Только у меня есть свои условия. — Белобрысые брови удивленно поползли вверх. — Я понимаю, что никогда не стану равной, а твои друзья никогда не примут меня в свой круг. Да и не нужно мне это, но я требую от тебя уважения. Ты сам знаешь, что я здесь не по своей воле, но я не позволю тебе отыгрываться на мне за выбор отца. Если хочешь плюнуть ему в лицо, ты знаешь, где его найти. Плевать в себя я не позволю.

И снова в комнате стало так тихо, что я слышала, как кровь стучала в висках.

— Условия? Ты ставишь мне условия, Лаори? — обманчиво мягко поинтересовался Рейн. — Никаких условий, Худышка. Ты будешь вести себя, как невеста, достойная мага рода Игельтейр, и следовать моим инструкциям. Только так мы сможем выпутаться из сложившейся ситуации с минимальным ущербом.

— Минимальным ущербом? — прошипела я, но Рейн даже не заметил моего возмущения.

Этот гад белобрысый стыдился меня! Отец навязал ему общество нищенки из Низины, и эта связь унижала благородного лорда. Вот поэтому он и не хотел впускать меня в академию! Надеялся, что я поброжу вокруг неприкаянным привидением, а потом вся в слезах и соплях отправлюсь домой.

Не на ту нарвался!

Я смотрела на парня, и хотя в груди до сих пор ёкало от одной его вида, но в внутри уже зарождалось и другое чувство: тяжелое, злое, давящее, подобно камню, что вешает утопленник себе на шею. Оно мешало дышать, но давало трезво мыслить, помогало собрать до кучи мозги, что превращались в кисель вблизи Рейна Игельтейр.

Несправедливость сжигала изнутри. Он же знал, что я всего лишь пешка, которую его отец насильно поставил на шахматную доску. Я рассчитывала на помощь, а получила...

— Из комнаты сегодня не выходишь. Пригоню к тебе кого-нибудь с подносом. А завтра… Завтра сам свожу в столовую. Потом у меня занятия, так что посидишь тут. После обеда погуляем по академии, — Рейн с сосредоточенным видом поскреб переносицу.

— Выгуляешь? — едко уточнила я, но кто бы заметил сарказм!

— Если станешь сидеть безвылазно в башне, решат, что я с тобой что-то сделал, — Рожу белобрысого так перекосило, словно ему за шиворот сунули дохлую жабу. — Так что нам придется бывать на виду. Но в академии ты будешь общаться только со мной, станешь послушной и беспроблемной. Все ясно, Лаори? Никакой самодеятельности. Никаких несогласованных поступков. Никаких внезапных всплесков женского любопытства.

— А занятия? Мне же нужно посещать лекции. Я сегодня выбрала предметы…

Рейн сжал мои плечи и заглянул в глаза: