Запретные мечты

По иронии судьбы Николас мог бы оказаться ключом к решению всех ее проблем. Но какой ценой! А уж в спутники жизни он совершенно не годился.

– Не знаю, что и сказать. – Или, скорее, Клер просто не представляла, как выразить свои мысли и чувства словами. Она видела, с какой легкостью и жесткостью он громил своих оппонентов, если они вставали у него на пути. Не трудно представить его реакцию, если она откажет ему.

– Неужели, Клер? А я полагал, что ты скажешь «да». – Казалось, его взгляд вот-вот просверлит в ней дырку. – Поверь, это стоящее предложение. Я надеялся, ты оценишь его по достоинству.

– Вы думали, что я сразу соглашусь?

Соблазн принять его предложение был слишком велик, ведь, несмотря на все доводы здравого смысла, Клер безудержно влекло к нему. Однако оставался один неоспоримый факт, и не принять его во внимание невозможно! Николас не любит ее. И судя по его словам, можно с уверенностью утверждать, что никогда не полюбит.

Клер гордо вскинула подбородок, готовясь к защите. Она тоже не любит его. Ну может быть, совсем чуть-чуть… Нет! Ни чуточки. Ее влекло к нему, зачем скрывать очевидное, но это вовсе не любовь, а обыкновенное физическое влечение. Бороться с естественными инстинктами очень трудно, но идти у них на поводу – смертельно опасно!

Она медленно положила блокнот на стол. Ее сердце учащенно билось. Надо решаться! И чем быстрее, тем лучше! А то слезы могли в любое мгновение брызнуть из ее глаз!

– А что будет, если я не приму ваше предложение?

– Ты серьезно, Клер? – Его удивленный взгляд снова задержался на ней.

Да, она всегда была серьезной и думала о последствиях, в то время как Софи наслаждалась жизнью и не забивала себе голову проблемами, предпочитая перекладывать их на плечи Клер.

Только взбалмошной Софи могло прийти в голову тайком взять у своего начальника приличную сумму денег, чтобы поймать в ловушку мужчину, за которого собиралась замуж. В конце концов, она добилась своего. Но за месяц до свадьбы ее начальник узнал обо всем и принялся ее шантажировать: либо она выплачивает – пусть частями! – названную им сумму, которая намного превышала ту, которую она когда-то у него украла, либо он рассказывает о ее поступке полиции и прессе. Софи могла попасть в тюрьму за растрату, и тогда карьере ее мужа, сенатора, был бы причинен непоправимый ущерб. Вряд ли он смог бы когда-нибудь полностью оправиться от такого удара.

Софи, разумеется, тотчас прибежала к сестре. Призналась во всем и принялась слезно молить о помощи. Это произошло почти год назад, и с тех пор Клер пришлось расхлебывать чужую кашу.

– Если ты не примешь моего предложения, то тебя ждет понижение в должности. – Слова Николаса прервали ход ее мыслей и заставили содрогнуться от ужаса. – После сегодняшнего разговора я предпочту работать с человеком, который не догадывается о моих намерениях. Сама понимаешь, если ты мне откажешь, мне будет невозможно сохранить деловые отношения с тобой на прежнем уровне. Эта вечная заноза в памяти будет вредить работе.

Он и бровью не повел, объявляя свой вердикт!

О боже, что же ей делать?

Придется быстро найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное сейчас – не попасть обратно в отдел маркетинга.

– Но если вы понизите меня в должности, то размер моей зарплаты резко уменьшится. Вам не кажется, что это несправедливо? – Будучи личным секретарем главы компании, Клер получала почти в пять раз больше, чем машинистка в отделе маркетинга, и ей нужен был каждый цент из этих денег. – Кроме того, Дженни еще нескоро вернется.

– Я в курсе. – Его спокойный тон и плотно сжатые губы вызывали у нее нешуточное беспокойство. – Но и ты должна понимать, что эта должность никогда тебе не была обещана пожизненно. Ты в любое время по целому ряду причин можешь вновь оказаться в отделе маркетинга. Или без причины, если я вдруг решу взять себе другую помощницу. – Он поудобнее устроился в кресле. – Давай вернемся к главному. Каков твой окончательный ответ?

Разве у нее есть выбор? Ей позарез нужны деньги.

Клер вдруг почувствовала себя на вершине скалы: дует сильный ветер, а под ногами разверзается бездна. Она понимала, что нужно во что бы то ни стало побороть панику, а иначе ей вряд ли удастся быстро найти выход из этой нелегкой ситуации.

– По правде сказать, ты застал меня врасплох своим предложением, – наконец произнесла она, неожиданно для самой себя переходя на «ты».

Николас усмехнулся и положил руки на стол.

Клер невольно посмотрела на его длинные прямые пальцы, которые никогда не касались ее, за исключением моментов, когда ему нужно было передать ей папку или телефонную трубку.

Пальцы, которые, если она выйдет за него замуж, будут скользить по ее телу… О боже!

Девушка нервно встала и подошла окну. Море в сиднейской гавани было спокойным и безмятежным. В отличие от самой Клер, которая испытывала смесь паники, шока и разочарования.

– Неужели тебе никогда не хотелось любви? Безумной и всепоглощающей. Которая завладевает не только разумом, но и сердцем? – Клер продолжала стоять к нему спиной, посылая вопрос отражению, которое видела в окне. – Неужели ты не веришь, что такое иногда случается? По крайней мере, с некоторыми людьми?

– Нет. Как я уже сказал, любовь – это не больше чем иллюзия. Люди хотят верить в какой-то сказочный идеал, в то, что необыкновенное чувство способно продлить их брак. – Его тон стал более резким. – Однако долговечность брака зависит вовсе не от взаимных нежных чувств, а от решимости партнеров сохранить его и, прежде всего, от их психологической совместимости.

– Как грустно, – прошептала Клер и повернулась к нему лицом, желая понять, откуда у него взялся такой прагматичный и холодный взгляд на жизнь. – Твои родители развелись, правда? Может быть, поэтому…

– Не думай, что у меня было несчастное детство, Клер, – перебил ее Николас. – Это не так. – Он наклонил голову, стараясь скрыть от нее обуревавшие его эмоции. – Да, отношения моих родителей лишний раз доказывают мою правоту, однако в любом случае я пришел бы к этому выводу. Данные статистики разводов как нельзя лучше подтверждают мое мнение.