Таинственные земли

– Вот именно.

Инос изумленно заморгала. Азак бесстрастно смотрел перед собой, не поворачиваясь к ней.

– Неужели налоги и вправду так высоки? – спросил, она, удивляясь собственной отваге.

– Непомерно высоки.

– Почему же вы не снизите их?

– Эти налоги необходимы, чтобы поддерживать жизнь дворца.

Так она и думала.

– Всех этих принцев?

– Паразитов, – насмешливо поправил он. – Да, принцы обходятся дорого, а доходов не приносят. Думаете, мне следует сократить расходы?

Чувствуя, как сердце ушло у нее в пятки, Инос подтвердила:

– Притом значительно.

– Тогда мне повезет, если последним, что я почувствую, будут пальцы Кара на моих глазах. – Он рассмеялся, заметив выражение на лице Инос, – Я не могу бороться против всех. Мне не выдержать и недели.

– Неужели вы ничего не можете сделать? Ведь это ваш народ.

– Это мне известно! Думаете, мне все равно? Да, кое на что я способен – если когда-нибудь сумею выгнать колдунью из дворца и вновь стать свободным человеком.

На несколько минут разговор прервался – лошади взбирались на крутой склон дюны. Инос увидела на западе блеск воды, и ее страх усилился.

– Что же вы сможете сделать? – спросила она, когда вновь оказалась рядом с Азаком. – Если избавитесь от Раши?

У нее затекла шея – приходилось подолгу держать голову повернутой к Азаку.

– Развязать войну.

Инос испытала и потрясение и разочарование. Она была лучшего мнения об Азаке.

– Войну? Разве войной поможешь народу? Это смерть, разрушения, насилие и…

– Войну с Шуггараном – соседним королевством, расположенным к северу отсюда. Оно вынесет смерть и тому подобное – это королевство больше моего.

– Если так, тогда вы проиграете. Азак пожал плечами.

– Может быть, но и в этом случае моему народу будет лучше. Два королевства можно объединить в одно. Королевское семейство Шутгарана еще более многочисленно, чем мое. Я истреблю его. И тогда большему числу крестьян придется кормить вполовину меньше принцев. Налоги будут снижены.

– Может случиться, что истребят вас.

– Если я проиграю, противник будет вправе это сделать. Но крестьяне выиграют в любом случае. Кроме того, на базарах уже давно сплетничают о том, что Империя готовит поход на Зарк. Значит, моя война может подождать.

Он остановился и спрыгнул с седла. Инос спешилась гораздо медленнее.

Они оказались в дальнем конце мыса, где вода простиралась с трех сторон. На севере лодчонки скользили к гавани, подгоняемые вечерним бризом. На востоке из-за моря всходила полная луна. С запада раскинулись искрящиеся воды залива, а за ними город Араккаран, уже затопленный тенями, террасами взбирался по склонам холмов. На высоком плато купола и башни дворца темнели на фоне неба и зазубренных пустынных хребтов.

На мгновение эта красота лишила Инос дара речи, но наконец она выговорила:

– О Азак, это великолепно!

– Подождите до рассвета. Тогда вы увидите мой город во всей красе.

– Где же мы…

Азак указал на шелковые шатры на берегу, обращенному к заливу. У полуразрушенного старого причала из лодки высаживались люди, на песке уже потрескивал и дымил костер, а на вертеле жарилась козья туша. Все вокруг было устроено продуманно и тщательно – вероятно, вплоть до полной луны.

– Шатер поменьше – ваш, Инос. – Глаза Азака блеснули насмешкой. – Зана позаботится о вас.

– Зана здесь?

Он грубо фыркнул.

– Вам незачем беспокоиться о насилии.

– Я и не…

– За последний час вы становились все бледнее и бледнее.

– Должно быть, моя бледность представляла приятный контраст с вашим красным лицом!

Он раскатисто захохотал, и Инос поняла, что краснеет и вместе с тем успокаивается. Она устала, чувствовала себя разбитой и грязной и вместе с тем испытывала чудесные ощущения.

– Азак, день выдался восхитительным!

– А вы почти все время злились. Не спорьте. Я же обещал дать вам урок управления королевством.

Он был не намного старше самой Инос, но по сравнению с ним она казалась ребенком. Инос была властительницей по титулу, а не по сути, а Азак – наоборот.

Один из стражников с поклоном принял поводья. Лошадей повели к лагерю, а Инос осталась стоять рядом с Азаком на невысоком холме. Он повернулся к морю.

– Я люблю это место. Жаль, что здесь нет пресной воды.

Смена его настроений уже не в первый раз озадачила Инос, но в целом Азак подобрел с тех пор, как утром покинул дворец. Что это – последствия вежливой беседы с Инос или же освобождение от постоянной угрозы со стороны дядьев и братьев? Инос потянулась, ощущая странное удовлетворение, несмотря на усталость.

– Этот день я не забуду никогда. Я так благодарна вам, Азак! – Инос протянула ему руку, но султан уже зашагал к морю по жесткой траве. Инос последовала за ним.

– Я люблю море, – задумчиво проговорил он. – Оно никогда не сдается. – Он остановился и вгляделся в терпеливые, бездумные волны, одна за другой бегущие к смерти. – Здесь можно неплохо искупаться. Идите, я пришлю Зану с полотенцами.

– А вы когда-нибудь в детстве катались с дюн? Азак ошеломленно уставился на нее.

– Нет, никогда.

– Тогда попробуйте сейчас! Идемте! – Инос подбежала к краю дюны и съехала вниз по затененному склону, сопровождаемая лавиной песка. У побережья в Краснегаре тоже были дюны, но здесь песок так раскалился за день, что чуть не прожег одежду Инос. Птицы, расхаживавшие по берегу, всполошились и полетели над самой водой.

Инос остановилась у подножия дюны, глубоко зарывшись ногами в песок. Через минуту следом за ней съехал Азак. Он остановился чуть ниже и повернулся к Инос с усмешкой, вдруг придавшей ему мальчишеский вид.

– А это и вправду забавно! Пожалуй, я объявлю это занятие исключительной привилегией королевского семейства и буду казнить простолюдинов, которые осмелятся подражать нам!

Инос расхохоталась – такой Азак был гораздо лучше тирана и охотника-фанатика. Если вода здесь такая же горячая, как песок, купание в ней будет блаженством. Азак прав: это чудесное место. Как приятно оказаться в тени!

Азак поднялся на колени. Несмотря на то, что он стоял ниже ее, их глаза оказались на одном уровне – благодаря его гигантскому росту. Инос радовалась тому, что длинный день наконец-то завершился, а она оказалась почти в полном одиночестве. В особенности она была счастлива потому, что покинула дворец. Должно быть, Азак испытывал те же чувства. Здесь ему было незачем бояться затаившегося в засаде лучника или отравленной пищи.

Инос стащила с головы покрывало и, вынув из волос шпильки, помотала головой. Волосы тяжелой волной легли ей на плечи. Потянувшись, она легла на спину, глядя на розовые перья облаков, перебирая пальцами песок и прислушиваясь к шуму прибоя.

– Сколько у вас жен? – сонным голосом спросила она.

– Ни одной, – мягким тоном отозвался Азак. – Мой дом полон женщин – и мужчин. Не знаю даже, сколько их. Не все женщины предназначены для услуг такого рода, который весьма беспокоит вас. Они убирают, готовят еду, шьют… Среди них есть танцовщицы и певицы…

Инос недоверчиво фыркнула.

– И когда же вы начали… составлять свою коллекцию?

– Когда достиг положенного возраста – тринадцати лет. Образование мальчика завершается познанием женщины. Конечно, она была намного старше меня, но не настолько, как мне казалось.

Вполне возможно!

– И у вас никогда не было королевы. Что же такое «султанша»?

– Жена султана. Когда-нибудь, когда я освобожусь от проклятой колдуньи, я женюсь – на одной из своих женщин или дочери какого-нибудь властителя, чтобы скрепить договор между нашими странами. Она станет султаншей и будет распоряжаться во дворце. А пока этим занимаются мои сестры.

– Значит, жена может быть только одна?

– Да, единственная. Она может быть дочерью принца или крестьянина – как я пожелаю.

– Но вы оставите при себе остальных женщин – ради забавы.

– И ради сыновей.