Страница 14 из 31
Поднимаясь по трапу, Алекс не удержался, коснулся рукой в перчатке нагревшейся на солнце обшивки. Все-таки, в его работе есть место и приключениям, и великим событиям! Таких с виду неказистых корабликов, способных преодолевать межзвездные пространства, на Земле пока было только два, хотя в начале следующего года обещали сдать третий. А количество пассажиров, слетавших на них хотя бы в один конец, все еще измерялось, максимум, трехзначным числом.
Одна из главных земных тайн, правда, пока, к сожалению, прежде всего, для самого населения Земли. И быть ей таковой, пока «Одиссей», сейчас стоящий на другом космодроме в другом конце североамериканского континента, не слетает на Филлину и не вернется обратно. А он, Алекс, позаботится, чтобы Константина и его товарищей не слишком там облапошили.
Глава 3. О, счастливчик! (часть 1)
– Ты здесь в первый раз? – вполголоса спросил кузен Имли.
– Да, – коротко кивнул Эамлин, стараясь не показывать, что немного нервничает.
– Счастливчик! – полуобернувшись, кузен шутливо заехал ему кулаком в плечо. – Тебя ждут незабываемые впечатления!
Эамлин промолчал. Когда тебе перевалило за четыре дюжины, а на рукавах завелись генеральские звезды, чувствовать себя младшим родственником не слишком приятно. Впрочем, если такова цена за право принадлежать к одному из наиболее влиятельных кланов в Военном Космофлоте Империи, можно и потерпеть.
Тем временем они приехали. Слуга распахнул дверь экипажа, Эамлин вслед за двоюродным братом и его адъютантом выбрался наружу. И едва не удержался от восхищенного возгласа.
Кузен Имли не преувеличивал. Конечно, Эамлину уже приходилось бывать во дворце, в Императорском. Однако, тот не произвел на него особо сильного впечатления. Ну, большое здание, ну, красивое, ну, старинное, но... ничего сверхъестественного. Зато сейчас даже у него, имперского генерала, захватило дух.
Дворец Совета Пятнадцати подавлял. Эамлин знал, что на самом деле он был немного ниже Императорского, но площадка, куда их привезли, находилась на дне глубокой искусственной выемки. Поэтому отсюда он казался просто гигантским, грозно нависающим над жалкими крохами-посетителями. Это было подлинное средоточие власти над величественной Звездной Империей, простершей свою длань над сорока восемью провинциями Метрополии, десятью планетами-колониями и добрыми двумя дюжинами форпостов.
– Насмотрелся? – хмыкнул кузен и первым, как того требовал порядок, начал не спеша подниматься по ведущей к главному входу циклопической лестнице из широченных беломраморных ступеней.
Эамлин и адъютант последовали за ним, а дальше поспешила вся свита.
Поднявшись на верхнюю площадку, Эамлин искоса бросил взгляд вниз. Отсюда выстроившиеся на стоянке экипажи казались игрушечными модельками, а суетящиеся вокруг них люди – мелкими букашками. Еще три делегации, поднимающиеся вслед за ними по ступеням исполинской лестницы, производили впечатление карликов.
Вот, значит, как все выглядит с вершины власти!
Огромные, в несколько человеческих ростов, двери легко раскрылись перед прибывшим во дворец военачальником. Караульные, наряженные в синие парадные мундиры Космофлота, отдали честь.
– Командующий Четвертым флотом Военного Космофлота Империи маршал Гимлиэнх! – торжественно прозвучало под высокими сводами.
Кузен, ставший вдруг невыносимо важным и величественным, вальяжно прошествовал вперед, заставляя свиту подлаживаться под его шаг.
Интересно, такую походку выдают сразу вместе с маршальскими нашивками или ей надо специально учиться?!
В большом зале собрались уже несколько дюжин человек. Официантки в бело-фиолетовой форме обслуживающего персонала – все как на подбор симпатичные длинноногие девчонки в ультракоротких обтягивающих юбочках – разносили напитки.
– Дальше я сам, – почти не поворачивая головы, бросил кузен.
Так, а кому же наш маршал спешит высказать свое почтение? Ах да, конечно! Среди гостей Эамлин заметил невысокую плотную фигуру совершенно седого старика – фельдмаршала Скроэга. Формально – одного из высших военачальников Империи, но фигуры несамостоятельной, обычно игравшей роль чьего-то прикрытия.
Для кого же он служит ширмой сегодня? Чтобы получить точный ответ на этот вопрос, достаточно было заметить среди собравшихся флаг-маршала Таорза – моложавого, стремительного и очень энергичного. Даже сейчас он выдавал очередное распоряжение кому-то из своих адъютантов.
А ведь Таорз тоже из младших кузенов! Вот только его старшим родственником является не кто иной, как сам командующий Военным Космофлотом фельдмаршал Гдоод, заместитель Председателя Совета Пятнадцати.
Наблюдая за изысканным обществом, раскланиваясь с близкими знакомыми, Эамлин чувствовал себя неловко. Он знал здесь почти всех, и все знали его. Вне всякого сомнения, через дюжину, максимум, полторы дюжины лет он по праву займет место в этом кругу. Но сегодня ему, простому генералу третьей величины, участвовать в таком представительном собрании было не по рангу. А статус порученца при командующем флотом он, пожалуй, уже перерос.
Было понятно, что Космофлот готовился к чему-то важному, но к чему? Эамлин этого не знал – по чину не положено. А кузен Имли перед поездкой сюда прямо посоветовал быть готовым к неожиданностям, но даже не намекнул, гадюка, в чем они могут заключаться.
Впрочем, догадаться не так сложно. Скорее всего, ему поручат какую-то головоломную миссию. Вот только интересно, он один в зале такой?
Эамлин начал снова оглядываться, уделяя повышенное внимание новоприбывшим, и вдруг увидел того, кого искал! Не так далеко со слегка напряженным видом подпирал стенку суперофицер первого ранга Пээл – такой же, как и он, командир крейсера первого класса в Четвертом флоте, только из другой эскадры. Он вообще ни при каком раскладе не должен был здесь находиться!
Суперофицер Пээл считался талантливым командиром и блестящим организатором. Увы, все его достоинства меркли перед единственным серьезным недостатком. Он не принадлежал ни к одному из Старых кланов, из представителей которых составлялась элита Военного Космофлота.
Вероятно, рано или поздно кто-то приблизил бы к себе перспективного офицера, но этому мешали другие обстоятельства. Во-первых, Пээл выдвинулся во время восстания на Кронтэе, произошедшего десять лет назад. Тогда он просто исполнил свой долг, а многие, очень многие представители блестящих фамилий облажались. И мало кому хотелось видеть рядом с собой живое напоминание о прошлом позоре.
Во-вторых, ходили упорные слухи, что карьеру Пээлу устроила Служба Безопасности, сотрудничать с которой в Космофлоте считалось дурным тоном.
В-третьих, у Пээла была устойчивая репутация «слишком умного». Как говорится, без комментариев.
Интересно, вдруг подумалось Эамлину, а не считают ли слишком умным и его самого? Иначе бы почему он оказался здесь? Помнится, кузен Имли когда-то наполовину в шутку, наполовину всерьез советовал ему быть проще к людям, и тогда звездочки сами посыплются на нашивки.
Если не это, то что же тогда может объединять их с Пээлом?
Эамлин двинулся по направлению к суперофицеру, но не успел. Распахнулись парадные двери, и в зал вошел командующий Космфлотом фельдмаршал Гдоод. От его крепкой, хотя и немного расплывшейся за последнее время фигуры так и веяло мощью, грубой мужской силой.
По залу словно пронесся порыв ветра. Девушка-официантка, случайно оказавшаяся на пути блистательного фельдмаршала, застыла на несколько секунд, а затем с писком отпрянула в сторону, каким-то чудом не уронив поднос.
Не обратив на нее внимания, Гдоод важно прошествовал вперед, лично поздоровался с фельдмаршалом Скроэгом, кивнул Таорзу, а затем пригласил всех в Золотой зал на заседание.
Половину Золотого зала занимал овальный стол, за которым располагались члены Совета Пятнадцати. Торцевая стена за ними представляла собой огромный экран. Вдоль длинных стен, за спинами верховников, занимала места многочисленная обслуга.