Страница 19 из 58
— А Колдун, выходит, охотится только за Юлькой, — вдруг сказала Алёна.
— Почему? — удивился Алёша. — За нами с тобой же вроде…
— Вспомни. Мы с тобой этих колдунов в гостинице вообще не интересовали. Они нас отпихнули магией, чтобы мы не мешали. А забрать хотели только Юлю.
Алёшка заволновался:
— Хочешь сказать, что вся эта охота, все неприятности, только потому, что с нами Юля?
— А птички за вами прилетали, — обиженно заявила Юля, которой не хотелось быть виноватой в проблемах старших.
— Какие пт… — начал Алёшка и осекся. — Птички. Орлухи. Юля права. Орлухи прилетали за нами с Алёнкой. Их было двое, и они пытались схватить только нас. Арнис. Как же так? Сначала Колдун охотился за нами двумя, а теперь только за Юлькой?
— И почему Рипопо назвал её этим странным словом? — добавила Алёнка новый вопрос. — Кто такие тани?
— Вот что, — сказала Арнис в своей обычной резкой манере. — Колдуны вот-вот должны очнуться, и найдут нас очень быстро. Так что хватит рассиживаться, вперёд!
Но убежать они не успели.
Как только путешественники закинули на спины рюкзаки-сумки, а Арнис ещё и Юльку, как услышали далёкий крик:
— Эй! Подождите! Подождите меня!
Со стороны гостиницы бежал, спотыкаясь и размахивая руками, вовсе не магирг, а маленький щуплый человечек. Арнис прищурилась, глядя на него, медленно ссадила Юлю на землю и вынула из ножен короткий меч.
Впрочем, человечек не собирался нападать и вообще не выглядел агрессивным. Он был, скорее, смешным. Человечек кутался в темно-синий явно великоватый ему плащ и вёл себя так, словно ни минуты не мог стоять спокойно.
Человечек добежал до Арнис и детей, остановился, отчаянно пытаясь отдышаться. Согнулся, уперев ладони в колени.
— Подождите! Я знаю, куда идти, — быстро-быстро говорил он, а сам бросал кругом затравленные взгляды. — Колдуны уже рядом. Вот-вот заявятся сюда.
— Тебя Рипопо прислал? — спросила Арнис.
— Да быстрее же! — взвыл человечек отчаянно. — Колдуны! Вот-вот! Идите за мной!
Он махнул рукой куда-то в сторону, ещё раз судорожно вздохнул и побежал в указанном направлении.
Арнис вернула меч в ножны, подхватила Юльку и последовала за неожиданным проводником. Близнецы бросились следом.
Карлик двигался уверенно и проворно, так что ависы и Юлька едва поспевали. Но вот добровольный проводник достиг очередного холма — и пропал.
Дети остановились в недоумении. Арнис с раздражением пнула попавшийся ей под ногу камень, буркнув:
— И это всё⁈
— Эй, вы где? — услышали они голос карлика. — Быстрее сюда, а то колдуны придут!
Он сам уже стоял поодаль и обеими руками указывал вниз: оказывается, у его ног разверзлась земляная нора. Достаточно широкая для того, чтобы в неё могла пролезть даже Арнис.
— Быстрее! — нетерпеливо подпрыгивал на месте карлик. — Быстрее же!
Один за другим ависы и Юля скользнули в дыру.
Они оказались в темном и достаточно просторном для людей тоннеле.
Свет, проходящий сквозь дыру над головами путников, едва размывал темноту туннеля. Юлька захныкала и вцепилась в руки близнецов.
— Идите за мной! — услышали они голос карлика. Сам он мутно выделялся во мраке. — Вы видите меня? Ах да, конечно, вы же ависы, ваше зрение как у швилей, тьма вам не помеха…
— Я ничего не вижу! — захныкала Юлька.
— Держись за мою руку. Всё будет хорошо, — заботливо шептал ей брат.
Но тут заупрямилась Арнис. Она сказала:
— Я отказываюсь идти дальше, пока не узнаю, кто ты, неизвестный, зачем нам помогаешь и куда привел.
— О! — воскликнул человечек. — Ваша осторожность вполне понятна. И твое слово, милая ави́са, для меня закон, — при этих словах он сложился в шутливом поклоне. — Я отвечу. Имя моё Кет Ян Фей.
Произнося свое имя, человечек встал в столб света и сбросил с головы капюшон.
Личико его оказалось смугловато-жёлтым, абсолютно безволосым, как и вся голова. Глазки маленькие, темные, раскосые. Голову венчал матерчатый колпак вызывающе-яркого красного цвета.
Едва Арнис его разглядела, как вдруг опять выхватила меч и вскричала:
— Швиль! Я так и знала! Готовься к смерти, предатель!
— Подождите! — завопил тот, поспешно увертываясь от просвистевшей в опасной близости стали. — Я же спас вас!
Швиль⁈ Дети уже привычными движениями сгруппировались в кучку, когда сёстры оказываются за спиной защитника-брата. И хотя до сих пор им не приходилось видеть швилей, тем более так близко, пылающие в огне Плавучие Сады помнили все.
— Откуда мне знать, что ты сам не желаешь завести нас в ловушку? Швилям верить нельзя, — угрожающе произнесла Арнис и занесла меч над головой Кет Ян Фея.
— Пощади, добрая ависа! — вскричал швиль, прикрывая голову руками. — Я не враг! Я не враг! Я же помог вам! Неужто это не считается?
Слова Кета заставили засомневаться Алёну. Да, его сородичи совершили большое зло, но он-то не сделал им ничего плохого, даже помог спрятаться от магиргов! Может, не все швили злодеи? В конце концов, даже Айтл говорила, что и среди вроде как хороших ависов есть предатели. Кто-то же донес Гельсэру, что чужие дети живут в Плавучих Садах? Так почему бы среди плохих швилей не затесаться одному, а то и нескольким добрым и сочувствующим?
Рядом с ней заплакала напуганная Юлька, и это быстро решило дело.
— А вдруг он и вправду хороший? — вскричала девочка, пока Арнис не сделала непоправимого.
— Швиль? — презрительно изогнула губы девушка, но доводить удар до конца не стала. — Хороший? Ну что, швиль, ты хороший?
— Хороший! Хороший! — швиль был сильно напуган, он вжал голову в плечи и потихоньку пятился от разъяренной девушки с мечом. — Послушай, милая ависа, я увел вас из-под самого носа колдунов. Вот они-то как раз точно имели к вам нехороший интерес. Да, я швиль, но нельзя же судить о моей скромной персоне по основной массе продавшихся Колдуну сородичей! — добавил он, словно подтверждая недавние мысли Алены.
— Эй. А откуда ты узнал о магиргах? — спохватился Алёша. Ему уже стало ясно, что, пусть этот швиль и не враг, но и добрый Рипопо вряд ли послал его на помощь. — И с чего ты взял, что у них к нам какой-то интерес?
— Я был в путничьем гнезде, — зачастил Кет Ян Фей. — Слышал и вас, и магиргов. Понял, что могу вам помочь, а вы уже сами сбежали… ловко так. Еле догнал.
— Ясно, — Арнис опустила меч лезвием вниз, но прятать его не стала. — А кто помешает им сунуться сюда?
— Не сунутся! — клятвенно сложив руки, вскричал швиль. — Право слово, не сунутся! Ни один маг близко сюда не подойдет. Это же ход тальпов, земляных людей, неужели вы ещё не поняли?
Глава двенадцатая
Дороги разделились
— Та-ак, — медленно произнесла Арнис. — Значит, нора тальпов.
— Ну да, — подхватил Кет Ян Фей. — Заброшенная, но прекрасно подходящая для жизни. Заметьте, это ещё и идеальное убежище, поскольку магирги никогда сюда не сунутся.
— Да, но швили, насколько мне известно, тоже обходят норы тальпов стороной, — нахмурив тонкие брови, заметила Арнис.
— Так это жилые норы! — воскликнул Кет Ян Фей. — Тальпы нам не доверяют и не пускают к себе!
— И правильно делают! — припечатала девушка.
Швиль заметно обиделся.
— Вот значит, как благодарят за помощь среди ависов, — трагически заломив щуплые руки, воскликнул он. — Мне не верят! Даже сейчас меня ставят в один ряд с подлецами и мошенниками! Милая ависа, позволь заметить, что швили не хуже вас. А плохих людей среди любого народа хватает!
— Кстати, да! — подозрительно прищурилась Арнис. — А с чего это ты вдруг решил нам помочь? Вот не поверю, будто ты просто так захотел выручить незнакомцев, к тому же ависов! Если это не ловушка, и ты, правда, не враг, то явно чего-то хочешь от нас!
— Да я просто магиргов не люблю! — взвился оскорбленный Кет Ян Фей. — Ну, вот совсем! Да и кто их любит, скажи на милость? Жуткий народец, ох, жуткий. Да чтобы я позволил им сделать зло милым деткам? Да ни за что! У меня, между прочим, тоже дети есть. Вот такие же малыши, и тоже трое! Я как представил, что это за ними колдуны охотятся, как представил!.. И понял: надо непременно помочь! Обязательно, во что бы то ни стало! И что в ответ? Подозрения! Сразу: ты что-то от нас хочешь, Кет!