Трое с той стороны

Ншун замолк в ожидании суда.

— Эти магирги, они приспешники Колдуна, не так ли? — произнесла Арнис.

— Да знаю я, знаю! — возопил Рипопо. — Сам Колдун их и пр’ислал. С н’едобрым, значит, нам’ерением. Я-то сказать вам н’е смел, маг’ирги на расправу скоры. Ах, н’есчастный я, что-то т’еперь буд’ет! — Рипопо жалостливо застонал, прижав голые ладони к лицу-мордочке.

— Успокойся! — грозно сказала Арнис. — Они ещё не знают, что мы здесь?

— Знайют! Амул’ет сработал, как только вы п’ереступили порог!

— Но сами они тут ещё не появились?

— Н’ет, н’ет!

Арнис задумалась. Ншун заламывал руки. Дети тревожно молчали.

— Так, — наконец, произнесла Арнис. — Хорошо. Тогда мы не задержимся. Пока мы тут, беда грозит и нам, и тебе, Рипопо. Нам лучше уйти. Только скажи. Как колдуны узнали, что мы тут появимся? Дети свернули на эту дорогу случайно. А колдуны, выходит, знали ещё и когда мы придём?

Рипопо покосился на ребят. Нахмурился.

— Колдуны не им’ели в виду им’енно вас. Они пр’иходили давно, ещё тысячу дн’ей назад. Остав’или амул’ет и ушли. Переход открывался с т’ех пор много, оч’ень много раз. Колдуны хот’ели реб’енка, любого реб’енка с той стороны. Когда бы он н’е пойявился. Колдуны терпел’ивые, он’и могут ждать годами.

— Понятно. А как ты понял, что эти дети — с той стороны? Ведь ты не удивился, когда я начала задавать вопросы. Ты сразу понял, что колдуны говорили о нас?

Близнецы поняли, почему Арнис, вместо того, чтобы спешно уходить из опасного места, задаёт такие странные вопросы. Ведь если какой-то простой хозяин «гостиницы» легко опознал в них пришельцев из другого мира, то что мешает так же легко определять и другим людям? И Арнис хотела узнать, что выдало ребят.

Но ответ ншуна ошеломил всех.

— Д’ети? — искренне удивился Рипопо. — А разве вс’е эти д’ети с той стороны? Я думал, из другого м’ира только эта д’евочка с т’емными волосам’и и глазам’и. В’едь она же тани, в’ерно? Реб’енок из древн’его исчезнувшего народа тани, которыйе когда-то ушл’и из Валлеи искать лучшей дол’и. Это в’едь она с той стороны, разв’е н’ет?

Глава одиннадцатая

Проводник

— Тани? — опешила Арнис. — Рипопо, о чем ты?

В дверь тихонько заскреблись. Все напряжённо развернулись к входу. Кроме Рипопо, тот успокаивающе махнул рукой и открыл. За порогом стоял такой же пушистый толстячок, только помельче и рыжий.

— Цаин, что? — спросил Рипопо.

Видимо, это был его сын.

— От’ец, там чаровн’ики… — прошелестел испуганным голосом младший ншун.

Бежать стало поздно…

Арнис вскочила с кресла.

— Слушай, Рипопо, мы уйдем, сейчас же. Однако прежде достань детям плащи. И быстро!

Рипопо кивнул Цаину, тот скрылся за дверью.

Пока младший ншун бегал за тремя теплыми плащами, Арнис успела раскрыть окно в закруглённой стене, и теперь выглядывала наружу.

— Плащи — это детям, — сказала она, оглянувшись на Цаина. — Извини, Рипопо, парадным входом — увы! — воспользоваться мы не рискнем.

Она подсадила Алёшу, затем Алёну. Оба легко соскочили на землю с той стороны и помогли спуститься Юльке. Арнис передала детям сумки и выбралась сама.

Осмотрелись. Позади гостиницы, где оказались беглецы, место было открытое и ровное, далеко видно; здесь селение кончалось. До горизонта, куда ни глянь, раскинулись луга.

— Что за наваждение! — в сердцах воскликнула Арнис. — И укрыться негде!

Двойной хлопок воздуха подтвердил, что уже и некогда.

Перед беглецами, перекрыв им все пути, возникли две длинные фигуры в черном.

Выглядели фигуры так, что не оставалось ни капли сомнений — это и есть колдуны. Высоченные, одетые в длинные струящиеся плащи, лица скрыты в тени капюшонов. Из просторных рукавов выглядывали сложенные на животах кисти с длинными узловатыми пальцами.

Арнис мгновенно вскинула лук со стрелой на тетиве. Лук у неё был миниатюрный и угрозой колдунам совсем не казался. Вот и колдуны обратили на девушку внимания не больше, чем на тявканье собачонки, и одновременно развернулись к детям.

Алёшка толкнул сестёр за спину. В ту минуту он не думал, что как защитник выглядит ещё смешнее, чем Арнис со своим игрушечным луком.

Ближайший колдун взмахнул рукой. Мальчик опомниться не успел, как оказался на земле в нескольких шагах от сестёр. Второй взмах — и туда же улетела Алёнка.

Юля осталась стоять одна, растерянная, напуганная, вот-вот готовая разреветься.

— Глиск, это то, что надо! — заявил колдун и радостно протянул руку к девочке.

И в ту же секунду в его шею впилась стрела.

Колдун взревел, схватил стрелу за оперение и выдернул. Отбросил в сторону, развернулся к Арнис.

— Твои жалкие… — начал он и вдруг дёрнулся, изогнулся — и рухнул на землю.

Почти без перерыва вторая стрела воткнулась в плечо второго колдуна, Глиска, который незамедлительно отправился в пыль вслед за собратом.

— Это зелье, — наставительно сказала Арнис бесчувственным колдунам, опуская лук, — дала мне Расана — единственный достойный магирг в Валлее. Оно лишает магической силы и парализует. Как удачно я смазала зельем наконечники своих стрел!

Близнецы вскочили на ноги и бросились к Юльке.

— Юля, как ты? С тобой всё в порядке?

А Юля во все глаза глядела на лежащих колдунов.

— А они насовсем умерли? — спросила она растерянно.

— Нет, — отозвалась Арнис. — Зелье действует недолго. Так что быстро уходим!

Она подхватила Юльку, посадила её на спину и побежала прочь от путничьего гнёзда ншуна Рипопо.

Они бежали долго, пока не выдохлись. В лугах появились холмы, а с ними иллюзия укрытия. Спрятавшись за одной из возвышенностей, путешественники повалились в траву.

— А они ничего не сделают Рипопо? — отдышавшись, спросила обеспокоенная Алёнка.

— Им не до него, — отмахнулась Арнис. — Им нужны мы.

— А как они вообще узнали, что мы будем в этой гостинице? — спросил в свою очередь Алёшка. — Мы же случайно туда пришли!

— Сдается мне, — произнесла Арнис задумчиво, — они свои амулетики развесили не только у Рипопо.

— Это как? — не сразу понял Алёшка.

— Это так. Вокруг перехода несколько селений. Плавучие Сады и Последний единорог не единственные. Понатыкать в каждой по амулету — где-нибудь ребенок с той стороны да пройдет. И спокойно ждать, пока какой-нибудь сработает. И ведь не боятся. Обычно детей встречают мауры. У них отряд, и все хорошо дерутся. Отряд провожает ребенка до Диамы. И дорогу выбирают, какую посчитают безопаснее. И драться с отрядом мауров обычно дураков нет. А магирги решили, что отбить у них ребенка смогут…

— Наверно, они сильные колдуны, — произнес Алёшка. — Вот и не побоялись. А зелье вправду дала Расана?

— Да, — коротко ответила Арнис.

Удивительно. Та, которая ненавидела волшебников и боялась всего, связанного с магией, решилась принять от колдуньи настоящее зелье.

Но, что ни говори, оно их спасло.

Как оказалось, от Расаны Арнис взяла не только зелье.

Порывшись в сумке, девушка вынула из неё свернутый лист из непонятного материала. Не бумажный, точно. Однако на нем оказалась самая настоящая карта. Правда, нарисованная не очень аккуратно и от руки, но всё же это была карта.

Дети заворожено склонились над картой. Чуждый мир впервые разворачивался перед маленькими гостями таким, как он выглядел со стороны.

— Вот, — палец Арнис уткнулся в схематичные горы где-то ближе к центру карты. — Багровые скалы. Там живёт Колдун. Говорят, жуткое место. Нам туда никак нельзя. А это, — палец передвинулся чуть в сторону, ниже, — ещё одни горы. Алнорские. Там находится город Вилок. Через него проходит Вилокская дорога, та, по которой мы могли бы дойти из Садов. Мауры тоже часто выбирают её. Но Расана советовала туда не соваться. Сказала, что Вилок уже принадлежит Колдуну. Нам надо пробираться по бездорожью, в обход крупных городов и подальше от Вилокской дороги и Диамова пути. Кто знает, где мы ещё нарвёмся на служителей Колдуна. И вообще он в последнее время стал слишком активным. Столько времени сидел в своих Багровых скалах, и вот… То за детьми охотится, то города захватывает…