Игра с судьбой

Сталкерша обычно старалась укрыться где-нибудь в безлюдном месте, чтобы никто ненароком не сунул свой любопытный нос в экран устройства, и неизменно таким местом были брошенные гаражи на окраине складов. Помещения лишенные крыши были заражены радиацией чуть больше, чем остальные объекты базы, а в смотровых ямах, среди застоялой дождевой воды то и дело недобро шипели то ли мелкие змеи, то ли слишком крупные пиявки. Факторы отпугивали от себя посетителей и лучшего укрытия для тайн на складах девушка не нашла. Радиацию можно вывести, не настолько долго она тут задерживалась, чтобы схлопотать смертельную дозу.

Нырнула в приоткрытый проем входных ворот, аккуратно обошла зазвеневшую живностью яму и устроилась у дальней стены, от волнения замерев взглядом на пустом поле набора сообщения. А что, если это правда не он? Услышала что-то, что хотела, моментально накрутила себя и всё сопоставила, получив в итоге совершенную желаемую картину произошедшего. Теперь собирается дать надежду мятежному Физику, который подобное уж наверняка острее воспримет, чем она. Но и промолчать шатунша не могла – считала не честным. Тем более, что уж с ресурсами мерхов выяснить правдоподобность догадок будет гораздо проще, чем единолично пытать всех заставших дезертира бойцов.

Роб с шумом ввалился в гараж, существа в яме встретили его усилившимся галдежом, но мужчине, казалось, до этого дела не было. Плюхнулся рядом с подругой и смерил ту сердитым взглядом.

- Раз ты такая упёртая – ладно. Только не пиши, кто тебе об этом сказал.

Фенек и не думала об этом.

Когда одиночество пропало, собраться с мыслями стало труднее, но тянуть время значило бы начать подвергать себя опасности. Глубоко вздохнув, шатунша быстро набрала на экране устройства короткое сообщение: «Зимой на радар бежал дезертир «Долга», по описанию явно Вермут. Проверь». Ответ не заставил себя долго ждать, и уже через минуту на дисплее высветилось: «Принял. Тебя ждать?».

Девушка не думала, что Физик предложит ей присоединиться к проверке, но отчасти хотела и сама предложить помощь. Перспектива снова вернуться к «Наёмникам» показалась внезапно приятной, ведь не смотря на частые сравнения с мертвячкой, мерхи хотя бы считали её человеком, и никто за всё время совместной работы не позволил себе проронить даже крошечной аналогии с бесполезным зверьём. За долгие месяцы проживания в «Свободе» она наслушалась подобного сполна. Роб тихо усмехнулся, одарив КПК брезгливым взглядом – он откровенно недолюбливал мерхов из-за их готовности пойти на что угодно за деньги. Считал глупым, бессовестным и унизительным, а попытки переубедить мужчину в большей глубине вопроса успехом не увенчались.

Вглядываясь в глаза подруги, он отрицательно покачал головой:

- Ты не наёмник и это не твои проблемы.

«Но и «свободовцем» вы меня не считаете» - с грустью подумала Фенек, без лишних сомнений отправив на вопрос мерха положительный ответ. Отчасти сталкерше казалось, что своей обидой на членов группировки она старается подавить настоящую причину желания уйти – ей и самой хотелось, чтобы почивший глава Синдиката оказался жив, даже если надежда на это совсем призрачна и сомнительна.

Под разочарованное молчание Роба шатунша покинула гараж, не дожидаясь товарища и мысленно готовясь к тому, что тот её сдаст руководству. Но селекционер, видимо, промолчал, так как особого внимания к девушке обращено после разговора не было, а сам мужчина с задумчивым видом добывал свою смену на посту. Фенек напрягало лишь то, что с ним на вышке крутился Феликс: может и просто общался, но невнятная тревога и недоверие кричали, что гость там не спроста.

Она не хотела, чтобы выход с базы выглядел как явный переезд или побег с узелком пожитков на плече, посему большую часть вещей забирать не планировала. Всё необходимое уместилось в походный рюкзак, и общий внешний вид сталкерши не отличался от стандартного полевого. Самое важное – контейнер с «Яблочком» - прихватила с собой, спрятав тот в поясной сумке и развернув её на спину; на фоне рюкзака та особо не отсвечивала. Дождалась, когда народа возле основного входа станет меньше и, как ни в чем не бывало, направилась прочь с базы. В «Свободе» передвижения членов группировки особо не контролировали – уж не в армии проживают и способны самостоятельно заниматься делами, полностью осознавая опасность одиночных вылазок.

Проходя мимо вышки, на несколько мгновений задержалась: посмотрела на верхний ярус, на одиноко стоящего там Роба и с горечью вздохнула. За все годы в группировке, мужчина был её единственным другом, с которым можно было разделить секреты, печаль и радость. Он один поддержал её прошлой осенью, когда вскрылась шатунская натура; один был искренне рад возвращению. Зная, что и сама для сталкера значит не меньше, Фенек может и хотела бы увести его с собой, не будь Роб таким упрямым в своих убеждениях. На душе противно скребли кошки, но оставаться девушка не собиралась: ведь возможно где-то там, на севере, пропадает в беде ещё один близкий ей человек – верить в то, что беглецом был кто-то другой, та не желала.

Шатунша планировала пойти напрямую, только чуть обогнуть Деревню кровососов, и выйти сразу к КПП мерхов на дороге в Мертвый город. Скорее всего, бойцов там уже предупредили о вероятной гостье, и проблем с допуском не будет. Осталось только дойти. Фенек уже спустилась с холма к главной дороге, оставив склады позади себя, когда её окликнул Роб, бегущий следом. Он казался грустным, а по автомату в руках сталкерша решила, что «свободовец» решил пойти вместе с ней. Если бы всё было именно так…

- Фенек, - начал он каким-то похоронным тоном, слишком крепко сжимая в руках оружие, - ты не можешь уйти. Ты – боец «Свободы», мы – братство, а твой уход от нас – предательство.

В груди больно сжалось сердце – девушка видела, что мужчине не просто даются эти слова. Сделать то, что он намеревался, будет явно не проще. Фенек не собиралась дожидаться собственной казни, но до последнего надеялась, что годы дружбы и багаж пережитых событий окажутся весомым аргументом, чтобы отказаться стрелять. Не отворачиваясь, сталкерша попятилась в сторону деревни.

- Прости, мне правда здесь не место. – Промямлила та в оправдание, дрогнувшим голосом: душевная боль рвалась наружу, встав в горле непробиваемым комом. Опасливым взглядом шатуша оглядывала то бледное лицо товарища, то автомат в его руках. Очереди хватит, чтобы заставить её остановиться.

- Тебе там не место! Среди этих уродов! – Крикнул мужчина, импульсивно махнув ладонью в сторону Мертвого города. Судорожно вздохнув он попятился назад, передергивая на автомате затвор. – Я любил тебя и всегда, когда мог, защищал. Ты была мне как сестра, за три года не предала ни разу, не бросила в беде…

- Роб, пожалуйста! – Из глаз Фенек прыснули слёзы. Она успела отойти достаточно далеко, чтобы при возможности и удачном стечении обстоятельств успеть скрыться за холмом, но всё никак не могла прекратить разговор и просто уйти. – Идём со мной!

Селекционер остался непреклонен.

- Считаю до трёх, успей убежать – не хочу брать грех на душу. Раз!

Начало отсчета ударило по слуху, словно грохот гонга, вынудив сталкершу развернуться и помчаться бегом в сторону деревни. Обогнула холм, когда за спиной раздалось продолжение отсчёта и подумала, что успела использовать подаренный шанс на выживание. Не погонится же он за ней! Девушка не оборачивалась, несясь по глинистой кашице тропинки между холмами, и была поражена, когда конец отсчета оказался слышим, а за ним последовала трель автоматной очереди.

Фенек инстинктивно подняла руки вверх, прикрывая голову. Рядом от контакта с пулями опасно вздыбилась травянистая земля; шатунша стремительно свернула в противоположную от места попадания сторону, желая скрыться. Тарахтение автомата казалось бесконечным, но умолкло сразу, как только низ спины сталкерши что-то обожгло.

Взвизгнув, девушка рухнула на землю, и только скрывшись под ближайшим кустом осознала, что не только не умирает, но и добивать её никто не стремится. Справа от копчика действительно жгло, но первоначальная боль утихала так же быстро, как проходит при ударах или падении. От досады, девушка перестала сдерживать эмоции и заплакала, хотя каждый всхлип отдавался обжигающим импульсом. Осторожно та стала прощупывать пальцами место предполагаемого ранения, которое, судя по всему, пришлось на пространство под сумкой. Сам предмет на ощупь оказался порван, а под дырой в ткани зияла брешь контейнера с артефактом. «Яблочко» казалось уже не совсем круглым, но целостным по структуре; рядом с ним рассыпались горячие металлические частички, а противоположная от щели стенка контейнера была местами выдавлена наружу. Всё походило на то, что попавшие несколько пуль были остановлены предметом, даровав хозяйке прочувствовать только боль от удара свинца. Но, почему так жгло даже через одежду?