Летающие замки

– У меня есть решение, – сказал я ей на следующий день. – Я не могу убить тебя и взять то, что я хочу. Значит я буду пытать тебя, пока ты не отдашь мне это сама.

– Чего же вы хотите? – Она была, как обычно, нечеловечески невозмутима.

Я не знал, чего. Из-за своей неосведомленности я мог бы клюнуть на их безделушки и мишуру и оставить в дураках себя и своих наследников. Я видел только одну пангалактическую вещь, которая была бесспорно ценной.

– Повозку.

– Неомех? Об этом не может быть и речи! Это слишком опасно. Поверьте мне, это последнее, что вам нужно, Таладин.

Я подумал о маленькой луне и крепкой хваткой сжал в кулак свои эмоции.

– Почему же нет? – поинтересовался я. – Разве это оружие?

– Нет, но опасно. Получится нечто вроде обезьяны с гранатой.

***

Я отправил ее на пытку, дав указание профессору пытать несильно, раскаленным докрасна железом. Она завопила, с в общем-то задорным энтузиазмом, когда металл прикоснулся к ее телу, но потом ее глаза вновь приняли безмятежное выражение.

Когда ее выносили, она обратилась ко мне.

– Это может сработать. Но помни, если ты сделаешь мою жизнь слишком мучительной, я все равно могу просто позвать корабль.

Я решил не пересекать эту грань. Я порекомендовал профессору работать с торговкой поаккуратней даже, чем с ребенком. Я указал, что торговка кажется настолько же слабой, насколько слабы младенцы нашей расы.

Профессором в тот год был высокий, худой человек из Жарких земель. Его нос и брови были покрыты толстым слоем голубого кератина[1], что придавало ему весьма свирепый вид. На следующий день он сказал мне:

– Я не уверен, Повелитель, но звездное существо может быть крепче, чем кажется. Конечно, при тех связках, какие у него есть, оно достаточно громко визжит. Но у меня создалось такое впечатление, что боли на самом деле оно почему-то не ощущает.

Я поприсутствовал на следующем сеансе и у меня тоже возникли сомнения. Но мы оказались неправы. В ту же ночь мне сообщили, что она капитулировала.

Следов от пыток не было заметно под ее одеждой, и на ее лице была все та же самая вежливая улыбка. Я со многими проводил дознание, после чего даже у самых сильных происходили некоторые неприятные изменения в выражении лиц. Но мне слишком не терпелось заполучить неомех, и поэтому я отбросил свои подозрения.

– Я не могу вам доверять, – констатировала она голосом, в котором не было и тени упрека. – Обмен будет на моих условиях. Вначале я кое о чем вас предупрежу.

– Ты мне угрожаешь? – Я был настолько удивлен, что даже не рассердился.

– Нет. Мои предупреждения будут о неомехе. Вспомните, я говорила, что он опасен. Он никогда не причинит вам вреда, если вы его законный владелец, но и некоторые затруднения имеются.

– Продолжай.

– Во-первых. Вам надлежит всегда быть доброжелательным владельцем. Эта машина не похожа на те простые машины, которые делаете вы. Неомех обладает голосом и разумом. Он не очень умен, но по своей природе дружелюбен и верен, если только не обращаться с ним плохо. Как я уже сказала, он никогда не причинит вам вреда, но может стать угрюмым и слишком замкнутым, чтобы быть полезным. Вы меня поняли?

– Да, – ответил я, хотя в тот момент мне подумалось, что она спятила.

– Во-вторых. Когда у неомеха появится потомство, вы должны кормить его ровно столько, сколько необходимо, и не больше. Мой неомех все равно будет крупнее любого другого, какого вы сможете вырастить, если будете предусмотрительны. Это жизненно важно! Если вы скормите ему более семи тысяч килограммов углерода во время фазы его роста, вы подвергнетесь серьезному риску.

Неужели правда, что эту великолепную машину можно разводить, как какое-нибудь тягловое животное? Перспективы теснились у меня в голове.

– Потомство?

– Именно. Неомех был разработан для использования в низко-технологичных культурах. А теперь перейдем к мерам предосторожности, которые я должна принять, если хочу пережить ваше гостеприимство. Вот мое предложение: сейчас я прикажу машине начать отращивать почку, при вашем содействии. Когда ваш неомех полностью вырастет, я закреплю его за вами, находясь при этом в одиночестве в своем шлюзе. Согласны?

– Да, – с готовностью ответил я. Будет время, чтобы спланировать, как обойти ее условия, и я про себя посмеялся над ее наивностью.

Она велела мне прислать человека, чтобы он очистил участок на брюхе неомеха в виде квадрата, сняв налет какого-то жесткого прозрачного вещества.

– Для почкования необходимы две вещи, – сказала она. – Необходимо снять ультрафиолетовый защитный слой с почко-порта, и владелец неомеха должен дать разрешение.

– Что вы должны сделать, для того, чтобы дать разрешение?

– Я уже сделала это. Поскольку у вас нет имплантата, вам придется дать указание напрямую своему неомеху, если вы когда-нибудь захотите вырастить еще одного неомеха.

Мне показалось, что в ее лице промелькнула тень лукавства. Она продолжила:

– Глядите. Детеныш уже начал формироваться.

На гладком брюхе неомеха появилось блестящее вздутие. На моих глазах оно раздулось в трепещущее яйцо и упало на землю. Дыра в родительской машине мгновенно затянулась, и я увидел, что это место вновь покрыто прозрачным защитным слоем.

– Несите его сюда, – приказала она. Потребовалось трое сильных мужчин, чтобы поднять его, но через мгновение он лежал перед нами.

– И что это за фокус? – спросил я. Это была просто блестящая черная глыба с небольшим отверстием в самой верхней части.

– Потерпите, Повелитель. Теперь вы должны накормить его углеродом, который он превратит в необходимые элементы для своего роста. Уголь подойдет, ведь у вас он есть, верно?

– Да. – Я послал человека принести полное ведро угля. – Взвесь его и запиши, прежде чем принести, – велел я.

Торговка посмотрела на меня оценивающим взглядом.

– Очень хорошо, Повелитель, – сказала она, но в ее голосе я вновь уловил насмешливый оттенок.

***

Через день эта штука стала такой большой, что я приказал соорудить над ней строительные леса, чтобы мои люди могли без проблем сыпать уголь в ее дыру. За несколько минут бункер опустевал.

Я послал за торговкой. Она мало изменилась. С ней достаточно хорошо обращались, ее кормили и поили. У меня нет склонности к ненужной жестокости, как у некоторых моих врагов.

Человек опрокинул последнее ведро в дыру этой штуковины.

– Ровно семь тысяч килограммов. Но… это по-прежнему всего лишь огромный булыжник, – заметил я.

– Одобряю вашу предусмотрительность. Не давайте ему пищу в течение нескольких дней, и отверстие затянется. А теперь приступим к делу.

Двое моих лучших бойцов замерли рядом. Она коснулась этой штуковины, и я услышал глубокий, нежный перезвон, плавно затихнувший. Торговка поманила меня поближе к себе.

– Положите свою руку рядом с моей, сюда, на зеленое, – сказала она. Квадрат зеленого света пульсировал на черной поверхности в ритме, напоминавшем сердцебиение великана. Я приложил руку к свету и ощутил пытливое прикосновение прощупывающей теплоты.

– Да, – проговорила торговка и отдернула руку. Но больше ничего не произошло, и мгновение спустя свет померк. – Когда я назову слово, он станет вашим. Но я сделаю это в шлюзе своей машины, а потом я улечу.

Я кивнул; мы пошли по бетону. Когда мы приблизились к ее неомеху, она заговорила.

– Ваши люди не должны подходить ближе. Я не хочу, чтобы они пострадали. Но вы можете сопровождать меня, Повелитель. – Она улыбнулась, той же своей ехидной улыбкой. – Должна сказать, что я удивлена. Я ждала, по меньшей мере еще одну попытку облапошить меня.

1

Кератины – семейство фибриллярных белков, обладающих механической прочностью, которое среди материалов биологического происхождения уступает лишь хитину. В основном из кератинов состоят роговые производные эпидермиса кожи – такие структуры, как волосы, ногти, рога носорогов, перья и рамфотека клюва птиц и др.