Предложение

Гнев стучит у меня в висках. Мой пульс начинает учащаться.

— Мне никогда не приходилось принуждать женщин. И то, что ты называешь ловушкой, — это то, что большинство женщин называют безопасностью. Но очевидно, что ты этого не знала, учитывая, — я машу рукой в воздухе, — что ты предпочитаешь заниматься своим бизнесом по продаже кухонных столов, который, без сомнения, едва сводит концы с концами.

Она ослабляет хватку на карандаше, и тот со стуком падает на стол. В глубине ее глаз вспыхивают искры.

Знаете, что я говорил ранее о королевском синем цвете? Вычеркните это. В глубине ее взгляда таятся серебристые искорки. Вспыхивает таким пламенем, когда она расстроена.

Каково было бы столкнуть ее с края пропасти? Быть объектом всей этой страсти, этого пыла, этой разгоряченности… этой абсолютной жажде существования, когда она едина с моментом? Каково было бы обуздать ее дух, впитать его, пить из него, упиваться им и использовать его, чтобы привнести краски в мою жизнь?

— Бизнес с кухонными столами? — Она издает рычащий звук себе под нос. — Ты смеешь врываться в мой офис и оскорблять мое предприятие? Компанию, которую я вырастила в одиночку…

— И, кроме твоей помощницы, — я киваю в сторону двери, через которую вошел, — ты единственный сотрудник, я так понимаю?

Ее румянец становится темнее.

— Я работаю с группой поставщиков…

Я усмехаюсь.

— Никого из тех, кого вы могли бы привлечь к ответственности, когда они не справляются.

— …которые были тщательно проверены, чтобы гарантировать, что они всегда приносят результаты, — говорит она в то же время. — В любом случае, почему тебя это волнует, если тебе не на какую свадьбу идти не нужно?

— Вот тут ты ошибаешься. — Я разлепляю губы. — Я желаю, чтобы на меня навешивали ярлык шутки века. Не после того, как все средства массовой информации назвали это «свадьбой века». — Я вывожу пальцами воздушные кавычки.

Это была идея Айлы — организовать свадьбу с привлечением средств массовой информации. Она также хотела пригласить на мероприятие влиятельных людей из всех слоев общества, но я не заинтересован в том, чтобы превращать свою свадьбу в цирк. Итак, я наложил вето на идею личного присутствия журналистов. Однако я согласился на то, чтобы мероприятие было записано профессионалами, а эксклюзивные клипы были представлены средствам массовой информации и влиятельным лицам. Таким образом, мы получим необходимое PR-освещение без физического присутствия средств массовой информации.

Справедливости ради, шумиха, вызванная предстоящей свадьбой, уже принесла пользу. Не то чтобы я когда-нибудь ей расскажу, но Айла была права, подогрев интерес публики к предстоящему мероприятию. Очевидно, что даже самые упертые инвесторы не могут устоять перед теплыми, расплывчатыми чувствами, которые вызывает брак. И это может помочь только при проведении продажи акций, которую я запланировал для самой важной компании в моем портфолио.

— От этой свадьбы зависит многое.

— Жаль, что у тебя нет невесты.

— Ах, — ухмыляюсь я, — но она есть.

Она хмурится.

— Нет, ты этого не делаешь. Лайла…

— Я говорю не о ней.

— Тогда о ком ты говоришь?

— О тебе.

4

Я смотрю на него, уверенная, что неправильно расслышала.

— А? Что ты имеешь ввиду? — Я качаю головой, как будто это может прояснить ее. — Если это какая-то шутка…

— Это не шутка. Он засовывает руку в карман своих сшитых на заказ брюк. — Я ни за что не откажусь от этой свадьбы. И мне действительно нужна невеста. Следовательно… — Он наклоняет голову, как будто его слова говорят сами за себя.

— Боюсь, в твоих словах нет никакого смысла.

Его губы кривятся.

— О, тебе определенно нужно бояться, но последствий того, что ты мне откажешь.

Я хмурюсь.

— Весь этот разговор увлекателен, но, как ты можешь видеть, — я указываю на компьютер передо мной, — У меня полно работы.

— Цитирование Фроста не изменит того факта, что ты собираешься выйти за меня замуж в… — он оттягивает рукав пальто, демонстрируя часы, которые, без сомнения, стоят больше, чем годовая арендная плата за мой офис, и которые спрятаны среди редких темных волос на его толстом запястье. — ровно через сорок часов.

Дрожь чего-то — возбуждения, дурного предчувствия, нервозности, неверия… может быть, всего вышеперечисленного — пробегает у меня по коже.

— Я думаю, тебе лучше уйти.

— Я думаю, тебе лучше начать готовиться, чтобы загладить свою вину передо мной. — Ухмылка ублюдка становится шире. Он развлекается за мой счет, в этом нет сомнений.

Гнев вскипает, и я подавляю его. Я не могу позволить себе выходить из себя. Лиам Кинкейд, возможно, больше не пользуется моими услугами, но он один из самых могущественных людей на этом континенте — и даже в мире, — и последнее, чего я хочу, это нажить себе врага. Я сжимаю пальцы в кулаки, делаю вдох, затем еще один. Когда я наконец заговариваю, мой тон ровен.

— Какую вину? Мне не в чем перед тобой оправдываться.

— О, но тебе есть. Это из-за тебя моя невеста решила бросить меня у алтаря…

— Ты не дошел до пункта с алтарем, — указываю я.

— Семантика…

— Это все. — Я позволяю себе слегка натянуто улыбнуться. Я не собираюсь позволять этому гадзиллионеру-Мак-Грусть наступать мне на пятки. Мне нужно спланировать пару свадеб сразу после этой. Они и близко не такие громкие, как у Лайлы, но они займут меня на какое-то время. Еще одна причина убрать отсюда этого заносчивого придурка.

— Вот почему я не могу выйти за тебя замуж.

Его глаза темнеют еще больше.

— Уверен, что сможешь.

— Я не могу, я уже замужем.

Он опускает взгляд на мою левую руку, прежде чем я успеваю ее прикрыть. Черт, черт, черт.

— Значит, ты не только плохой друг, но и плохой лжец.

Я вскакиваю на ноги.

— Я не плохой друг. Я хороший друг. Из тех, кто осмелился сказать Лайле именно то, что ей нужно было услышать, когда ни у кого другого не хватило смелости сказать ей правду.

— Ты разрушила ее жизнь.

— Я дала ей шанс прожить жизнь на ее собственных условиях, и я не лгунья.

Он ухмыляется.

— Ты солгала, что замужем.

— Я замужем.

— Ты не носишь кольца.

— Многие замужние женщины не носят колец.

Его улыбка становится шире, и она не из приятных. У меня скручивает желудок. Почему у меня такое чувство, что я попала в ловушку?

Он наклоняется вперед на носках своих ног.

— Айла Уилсон, двадцать пять лет, бросила университет. Мать и брат живут в Лимингтоне. У тебя было счастливое детство… пока твой отец не умер от сердечного приступа, когда тебе было восемнадцать. Факт, который заставил тебя принять решение бросить колледж и путешествовать по миру.

— Это очень самонадеянно с твоей стороны — думать, что одно было связано с другим.

— Не нужно много усилий, чтобы соединить точки.

— Продолжай, — медленно говорю я.

— Ты пробовала свои силы в качестве дизайнера для галстуков…

— Мне нравится работать с цветами.

— Инструктор по дайвингу…

— Мне нравятся цвета рыб под водой. — Я поднимаю плечо.

— Пчеловод.

— Мне нравится цвет…

— Пчел? — Он ухмыляется.

— Я собиралась сказать «меда», но да, конечно, пчелы тоже.

— Профессиональная подружка невесты? — Он выгибает бровь.

— Свадьбы могут быть очень красочными, ты знаешь? Кроме того, ты будешь удивлен, насколько это прибыльная работа. И еще… — Я хмурюсь. — Откуда ты все это знаешь?

— Это есть в твоей биографии на твоем веб-сайте, — указывает он.

Конечно, есть.

— Я также провел расследование в отношении тебя.

Я таращусь на него, разинув рот.

— Ты провел расследование в отношении меня?

— Ты же не думала, что я позволю тебе планировать мою свадьбу, не убедившись, что твое происхождение приемлемо? Что также означает, что я знаю, что ты не замужем.