Триггер тьмы

«Уровень повышен до пятнадцатого. Начинаю процесс лечения».

Дым уже был опасен даже для него. Необходимо срочно выбираться. Обернувшись, он нашел взглядом Вошера, который подхватил обессиленную Каролину. Девушка победила своего противника, но в этом упорном бою полностью лишилась всех сил.

Плотный черный дым окутал потолок хижины словно являлся покрывалом. Еще немного и он тоже потеряет сознание, как только северянин еще мог стоять на ногах.

Бранд приблизился к закрытой оконной ставне и со всей силы рубанул по ней топором. Дерево поддалось с первого удара, разлетевшись на мелкие щепки. С безумными от ужаса глазами, Вошер метнул в окно тело Каролины и немедля прыгнул за ней следом. Мешкать было действительно нельзя. Получив дополнительный воздух, огонь загорелся пуще прежнего, и стал распространяться с удвоенной скоростью.

Бранд перемахнул через окно сразу вслед за северянином. Уже вовсю властвовал закат. Небо приобрело темно-желтый оттенок, а под ногами раскинулось целое поле аккуратно уложенной травы, словно здесь прошел целый табун крупного рогатого скота. Отголосок урагана? Того самого необычного явления, который вызвал навык Карлоса.

— Бранд, выходи! Я знаю, что ты и твои друзья, выжили в бою против моего подчиненного! — прозвучал голос Архангела, с противоположной стороны охотничьего хутора. — Выходи быстрее, иначе я убью твоих демонических дружков!

Бранд сглотнул. В горле чувствовался привкус копоти и дыма. Вошер заливался оглушительным кашлем, а Каролина продолжала лежать без сознания. Девушке и северянину нужна была помощь. Но Карлос не оставил ему выбора. Бранд выпустил из рук топор Вошера. Вторая рука снова была с ним. Он этого даже не заметил, настолько юноша привык к удивительной силе.

Оружие северянина упало на землю рядом с хозяином, который продолжал задыхаться от удушливого кашля. Бранд хотел ему помочь, вот только ноги понесли его снова в бой. Он должен был помочь Новаду и Лилит, и делать это нужно было немедленно, иначе воин света выполнит свое обещание.

Глава 12

Дед говорил Бранду много разных и полезных вещей. И будучи уже взрослым, он пользовался этими знаниями, чтобы выжить в практически проигрышных ситуациях. В первую очередь необходимо избегать прямой опасности, но если судьба распорядилась иначе, то нужно использовать смекалку. Этим он и занимался последние несколько дней.

Всего несколько минут назад его буквально чуть было не разрезали на части. Но это всего лишь нюансы, которые позволили сохранить жизнь утратой любимых вещей. Бранд сожалел о потере потрёпанной временем кожаной куртки. На ней отсутствовал левый рукав. Он потерял его вместе со щитом Людвига, а на рубахе в районе груди зияла неаккуратная дыра, окружённая лоскутами запёкшейся крови. За этот вечер он должен был уже умереть как минимум дважды. Пал бы в этом горящем доме вместе с имперским рыцарем или от ловких рук Архангела.

Огонь забирал охотничью хижину с хорошим аппетитом. Брёвна трещали и ломались под натиском огненно-рыжего пламени. Бранд надеялся на Вошера. Северянин должен был прийти в себя и унести Корнелию как можно дальше отсюда. Ведь юноша совсем не уверен в собственных силах. Его мучило чувство опустошённости, словно он полностью истратил свои запасы везения.

Архангел терпеливо ожидал его там, где они виделись в последний раз. Крыльцо охотничьего домика напротив горящей хижины. Возле Светлого воина стояли на коленях Лилит и Новад. Демонесса потеряла в схватке правую руку, а тело Мастера покрывало множество кровоточащих ран. Если Бранд им не поможет, то демоны долго не протянут.

Довольное выражение лица Карлоса будто являлось зеркалом, которое отображало текущее положение дел. Светлые победили в этой схватке. Шоркая ногами по уложенной силой маны траве, Бранд пытался мысленно смириться с поражением.

«Пользователь, вы ещё дышите, а значит, шанс точно есть! — решила подбодрить его Эмми. — Пусть он и составляет всего один процент, но это гораздо больше, чем ничего».

«Один процент — это сколько, Эмми?»

«Вам отправить информацию прямо или дать ответ словами?»

«Давай словами. Хочу напоследок послушать твой голос».

«Хорошо. Представьте, что у вас состоялось ровно сто боёв, где вы мерились силами с этим Архангелом. Так вот, из этой сотни поединков вы можете победить всего в одном».

«Это воодушевляет, Эмми. Что бы ни случилось, я буду по тебе скучать».

«Я тоже буду скучать по вам, пользователь».

Бранд хотел посмотреть в глаза Новаду, но тот опустил голову вниз, потому что уже не мог её удержать в прямом положении. Жизнь почти покинула тело того, кого юноша должен был защитить. Рядом с ним Лилит. Взгляд пустой и совсем отчуждённый. Чтобы побороть боль, демонесса замкнулась в себе и не торопилась возвращаться в реальность. Над ними возвышался Архангел. Карлос потешался и поочерёдно касался голов поверженных врагов.

— Я предоставлю тебе возможность самому выбрать, кто умрёт из них первым.

— Отпусти их. Тебе ведь нужен я, а не они.

— Любой демон — мой враг, Бранд. Зачем мне отпускать врага? Чтобы потом гоняться за ним по бескрайней веренице миров? Я уже порядком подустал этим заниматься, мальчик. Но, слава божеству, демонов уже осталось совсем немного.

— А если я воткну себе в голову клинок и поврежу имплант?

— Дерзко, но, чёрт тебя дери, это реально смелый поступок, мальчуган! — Карлос на миг улыбнулся, но вскоре вновь стал серьёзным. — Твой случай уникален, но отнюдь не единственный. Поэтому отпускать демонов под предлогом твоего самоубийства я не собираюсь.

— Тогда я вызываю тебя на поединок!

— Вот так сразу? Ты понимаешь, что дуэль в нашем случае получится слишком скоропостижной?

— Прекрасно понимаю.

— Ты молодец, Бранд, честно, — Карлос тяжело вздохнул и, обойдя поверженных демонов, остановился в метре от юноши. — В изначальном мире уже довольно давно никто не обращает внимания на угрозы и обещания. Сила слов ослабла до такой степени, что люди перестали воспринимать этот социальный инструмент как важнейший критерий оценки личности. Можно говорить всё, что угодно, и тебе за это ничего не будет. Человечество извратило живое общение до безобразия. Поэтому, услышав от тебя такое смелое заявление, как вызов на дуэль, я испытал искреннюю радость. Это дорого стоит. Особый драматичный момент, который раскрывает настоящее внутреннее осознание. Это и есть крамольная личность, чёрт тебя дери, Бранд! Смелость на грани с отчаянием — это просто потрясающе! Может, оставить тебя в живых?

— Их вы в любом случае убьёте, верно?

— Почему ты так дорожишь дружбой с демонами?

— Я дал обещание.

— Обещание?

— Да.

— Если ты согласишься сотрудничать и вольёшься в наши ряды, то тебя ждёт прекрасное будущее. Ведь истинная причина поиска будущих пользователей «Системы» в срединных мирах — это вырождение людей как биологического вида. Лучшие представители человечества поднимаются на такой уровень, где теряется смысл в дальнейшей кооперации с отсталой во всех отношениях цивилизацией. Но здесь всё иначе. Твой мир пропитан памятью предков и полон диких предрассудков. Идеальное условие для появления образов с сильной ментальной силой. Ты, Бранд, тому прекрасный пример.

— Почему вы не берёте к себе обычных людей, а убиваете их почём зря? Зачем уничтожать целые миры, ведь там гибнут тысячи невинных жителей?

— Да пусть их будет хоть миллиард, но это стадное большинство не сможет принять новые правила. Энергия Бога выбирает сильнейших! Мана польётся в крови тех, кто может приспосабливаться. Ты один из редких представителей нового вида, который идёт вразрез с общепринятыми нормами, нарушая устои срединного мира.

— Нельзя убивать слабых и беззащитных, и этому не может быть никакого оправдания.

— Не смеши меня, Бранд, — произнёс Карлос, ехидно усмехнувшись. — С чего ты взял, что я должен оправдываться? Кто меня осудит? Какие-то правильные люди? Или, может быть, ты? Или намекаешь, что меня покарает высшая космическая сила? Нет, мальчик, это так не работает. Ведь на моей стороне Бог, и он дал мне своё благословение. Однажды я заберу жизнь целого мира, чтобы вознестись до уровня Серафима.