Император и шут

— Хони — первый мальчик, который поцеловал меня!

Хононин покраснел до корней волос и хрипло произнес:

— Да уж не передергивай, целовала-то меня ты. И если бы не пришла твоя мать, ты бы...

— Ну, это все давно быльем поросло, — отмахнулась Кэйд и поспешно промокнула кружевным платочком глаза. В благодушном настроении она повернулась к жениху. — Ваше вели... О нет! — простонала она.

Рэп молча поклонился, и рапира ему ничуть не мешала, не то что Хононину. Но после поклона фавн старательно прятал лицо, теребя в руках шляпу.

— Дай взглянуть! — потребовала Кэйд несвойственным ей резким тоном, совсем неподходящим в обращении к будущему королю.

Покраснев, Рэп поднял голову. Разбитая нижняя губа вздулась, оба глаза были подбиты. С гоблинскими татуировками он и то выглядел пристойнее.

Воцарилось довольно долгое молчание.

— Вот тебе обещанные неприятности, король! — ехидненько захихикал Хононин.

— Не называй меня так! Сколько раз просить?! — гневно рыкнул Рэп. — Извините, — обратился он к Кэйд. — Как вы думаете, Инос сильно огорчится?

— Огорчится? — возмущенно задохнулась Кэйд. — «О Боги, дайте терпение!» — взмолилась она мысленно и уже вслух добавила: — Видимо, ничего другого ей не останется, не так ли?

В душе герцогини шевельнулись старые, замшелые страхи насчет неравных браков, когда в королевские семьи принимали кого-то из простонародья, но Кэйд тут же выбранила себя за неподобающую гордыню, ибо этот брак одобрили Боги.

«Рэп — парень достойный, он доказал это делом, — убеждала себя Кэйд. — Пусть он уже не колдун, но человек он хороший. Ему только следует запомнить, что королю негоже ввязываться в скандалы».

Кэйд искренне надеялась, что Рэп сделал все, что мог, чтобы подготовиться к свадьбе, но одежда фавна, да и его шевелюра были весьма далеки от совершенства.

«А Инос выглядела так блестяще!» — вспомнила Кэйд.

Стараясь внешне не выказать своего глубокого разочарования, она приблизилась к буфету, где сверкал своими гранями лучший кинвэйлский хрусталь.

— Инос почти готова, — храбро сообщила она, — и капеллан прибыл. Не хотите ли, господа, скоротать время за бокалом вина?

Не дождавшись ответа, Кэйд схватилась за графин. Она задыхалась от возмущения. Еще бы! Королевский жених с сизыми фонарями вместо глаз!

— Садитесь, ваше величество. Вина, ваше величество, — проскрипела Кэйд.

Рэп поморщился, как от укуса.

— Пожалуйста! — взмолился он. — Я устал твердить Инос, что не хочу навешивать на себя этот титул. Действительно не хочу, чтобы меня так величали! Королева — она, а я просто ее муж. Ну, — замялся он, смущенно краснея, и вдруг затараторил: — Собираюсь стать ее мужем. Краснегарцы знают меня как конюха, и, когда они кланяются мне и называют королем, я чувствую себя настоящим идиотом! Где-то в укромных уголках они небось посмеиваются надо мной, я уверен в этом. Мне нужен другой титул, менее броский и более подходящий.

«Ничего, парень, привыкнешь! И не к такому еще привыкнешь!» — подумала Кэйд и с удовольствием сообщила:

— Не бывает другого титула для короля. Но даже найдись такой, Инос ни за что бы не согласилась бы.

— Знаешь, что она задумала? — сделал Рэп еще одну попытку воззвать к состраданию. — Коронацию! — содрогнулся он. — Но предполагается, что я не в курсе, так что, пожалуйста, не проговорись, что я уже все знаю о ее сюрпризе.

— Будь уверен, ни словечком не обмолвлюсь. Но я с радостью предвкушаю это событие!

Не найдя сочувствия, Рэп со стоном плюхнулся в кресло.

Конюх, доблестно победив в краткой борьбе со своим клинком, взгромоздился на подлокотник кресла. Пригубив вино, он одобрительно шевельнул седеющими бровями. Кэйд со своим бокалом опустилась на софу напротив старого друга.

— Я полагаю, сегодня вечером никто не заметит твоего отсутствия, Хони?

— Конечно нет. Разве что лошади, а они не разговаривают ни с кем, кроме Рэпа. — Голос конюха дрогнул, и он тревожно покосился на фавна. — К их величествам тоже никто не сунется. По крайней мере, пока волк на страже!

У Кэйд бокал едва не выскользнул из рук.

— Волк?

— Это Флибэг. Помнишь его? — сообщил Рэп, расплываясь в широкой счастливой улыбке. — Ты вместе с ним сражалась с Дарадом. Вспомнила?

— Тот самый?!

— Да! Я опасался, что потерял его в лесах, но сегодня утром он вернулся. Притрусил по дамбе, радостный, хвостом виляет, — умилялся Рэп. Поколебавшись, смущенно добавил: — К счастью, я был внизу, к докам спускался.

Озадаченная Кэйд недоумевала, что делать краснегарцу в заснеженных доках. Однако королей не допрашивают, а Рэп, что бы он там ни говорил, теперь король. Очевидно, Хононина мучили те же вопросы, что и Кэйд, но он тоже помалкивал. С детства Хони отличался робостью и убедил себя, что если он насупится, то никто ничего не сможет заметить. С тех самых пор он хмурился постоянно.

Вновь в будуаре повисло неловкое молчание.

— Кстати, о Дараде, — жизнерадостно вспомнила Кэйд. — На прошлой неделе я получила письмо от доктора Сагорна и его компании. Вам стоит послушать...

— Очень интересно, — вежливо откликнулся Рэп, пригубив вино. — А я полгал, что Дарад неграмотен.

— Что из того? Сагорн учен за двоих. Он передает сердечные приветы и скрепил их своей подписью. Собственно, то, что доктор Сагорн добавил от себя, звучит довольно сухо, но сэр Андор присовокупил несколько очень остроумных комментариев, а Джалон завершил послание изумительным сонетом.

— А Тинал?

— Он тоже прислал весточку. Сообщает, что надумал сменить профессию и заняться коммерцией, а Сагорн не преминул пояснить, что остепенился Тинал не по доброй воле, а из-за возраста: стар стал парень для лазания по стенам.

Заговорив о компании Сагорна, Кэйд не могла не вспомнить и о других людях, с которыми сталкивалась на дорогах странствий — султан Азак, шейх Элкарас, маленький принц Шанди, Охотники на львов и их жены...

— Чем собирается заняться Тинал? — переспросил Рэп.

— Ювелирным делом, конечно.

— Конечно! — расхохотался фавн. — Да защитят Боги его клиентов!

И опять в комнате повисло неловкое молчание... Рэп поежился, поймав на своем лице изучающий взгляд Кэйд, и снова покраснел.

— Понимаешь, это был Крат, — оправдываясь, пробормотал он.

— Крат?

— Разве Инос не рассказала тебе, как я... э-э... спасал ее? Пришлось ударить джотунна. Знаю, это великая глупость, но у меня не было выбора.

— О! Это меняет дело! А о своем похищении она мне конечно же рассказала. — Услышав о Крате, Кэйд ощутила огромное облегчение. Вульгарные синяки Рэпа получили достойное оправдание — спасение королевы. — Да, с твоей стороны это было очень смело!

— Скорее уж, очень глупо, — проворчал Рэп. — Разумеется, он охотился за мной. Вчера Крат созвал на помощь своих друзей, и я, даже пользуясь ясновидением, не смог уклониться от встречи с ними.

Кэйд вздохнула и прикончила свое вино:

— Что ж, я согласна, в таком случае у тебя не было выбора. И мне остается лишь благодарить Богов, что ты оказался хотя бы в состоянии прийти на свадьбу.

Рэп как-то странно хмыкнул и нахохлился, а Хононин хрипло усмехнулся и насмешливо взглянул на фавна.

— Ты просто не в курсе всех подробностей! — заявил он. — Поединок был легендарный! Кулаками Крат не пользовался, иначе Рэп из человека превратился бы в блин. Они борьбу устроили, и Рэп использовал то ли колдовство, то ли что-то еще...

— Не колдовство! — сварливо проворчал Рэп. — Гоблинским броскам меня Цыпленочек научил. — Обиженно надутые губы комично перекосили лицо фавна. — Я все делал правильно, но...

— Ты разламывал замок! — воскликнул Хононин. — Еще бы, если вмазывать джотунна в каменную стену достаточно часто и делать это довольно долго, стена в конце концов развалится, а Крат сдаваться ни в коем случае не собирался. Никогда! Конец поединку положила королева, — весело хихикнул Хононин. — Явилась разъяренная, со стражниками! Королевский гнев — это тебе не шуточки! Объявила кузнеца изменником и приказала Опари арестовать парня.