Седьмой Рубеж

— Это отличная новость! — довольно громко воскликнул Джеро и на нас тут же посмотрел одни из спутников капитана. Кажется, это был Аббас. Джеро тут же понизил голос до шепота и наклонился ко мне. — Пока мы тебя ждали, столько гадостей насмотрелись! Я никогда не думал, что в армию принимают столько бандитов и грабителей! Некоторые вели себя просто ужасно!

— Пацану предложили ночь любви. — хмыкнул Ридра. — За увеличенный паёк.

— Это ужасно! — нервно повторил Джеро.

— Мне удалось немного поговорить с капитаном. — ответил я. — На седьмом сейчас собирают смертников и всякое отребье. Поэтому офицеры пытаются сколотить нормальные боевые отряды из новобранцев вроде нас.

В этот момент я посмотрел на Ридру. Мне отчаянно нужна была помощь его второй личности, потому что сам я начинал плыть от обилия непонятной информации. Но активировать блок прямо сейчас точно не стоило. Может получится поговорить с молчуном после облавы. Пока мой спутник вообще не подавал никаких признаков, что его что-то беспокоит и это было хорошо.

— Понятно. — проворчал Ридра. — Своих людей не хватает?

— Часть гарнизона перевели на четвертый. — ответил я. — Капитан сказал, что они будут ждать прихода свежих частей из центральных областей.

— На развалинах цитадели? — хмыкнул молчун. — Интересно, сколько из них вернется назад?

Я ничего не ответил. Если такую простую вещь понимала даже внешняя оболочка разума Ридры, то он сам мог сказать гораздо больше. Мои выводы пока подтверждались, но итоги подводить пока было рано. Возможно, что-то прояснится после облавы или когда нас будут знакомить с командиром нашего отряда. Пока нам оставалось только шагать следом за капитаном и его бойцами.

На выходе из лагера, Риджад пролаял какую-то команду и группа перешла на бег. Судя по всему, это был самый обычный способ передвижения всех солдат на седьмом. Несмотря на множество странностей в экипировке, эти ребята обладали внушительной подготовкой. И это никак не вязалось у меня с тем, что говорил командующий.

На развитие подобной выносливости требовалось много времени. Где его взяли солдаты, которые постоянно находятся на линии столкновения с тварями? В бою? Тоже маловероятно. Внешне ни Аббас, ни его напарник атлетами не выглядели, но темп капитана держали вообще без проблем. Нам приходилось сильно напрягаться, чтобы не потеряться в лесу. Вернее, напрягаться приходилось мне и Джеро. Ридра бежал вообще без особых проблем.

Через несколько минут далеко справа послышался крик. Группа тут же свернула в сторону звуков. Капитан ускорился и ушёл в отрыв. Мы добежали до места событий с небольшим опозданием.

На небольшой полянке стояла одна из групп ловцов. Они окружили лежащего на земле человека, но тот даже не пытался сбежать. Наверное потому, что он был уже мертв. Это я понял, когда подошёл ближе и увидел торчащую из спины человека рукоять кинжала.

Бросок оказался настолько мощным, что оружие погрузилось до самой крестовины. Даже в упор такое сделать было достаточно сложно. А уж с расстояния, да ещё в ночном лесу…

— Кто? — коротко спросил Риджад.

— Я, капитан. — отозвался один из солдат.

— Хвалю, Зендаг. — бросая на труп одну из пластин, произнес капитан. — Хороший бросок.

Металлическая пластина с именем беглеца мгновенно растеклась по телу, словно её бросили в пасть огненного элементаля. Воздух наполнила вонь горящей плоти и труп охватило жаркое магическое пламя.

— Ещё один контракт сгорел. — произнес кто-то из солдат.

— Ищите остальных. — приказал командующий и передал группе одну из своих пластин. — Три мили на восток. Далеко ушёл. К утру все должны быть в лагере.

— Есть, капитан. — кивнул командир группы.

Если в лагере эти парни казались мне обезумевшими от крови наёмниками, то сейчас я видел настоящих солдат империи, которые выполняли грязную, но необходимую работу. К чему тогда было это представление у шатра мага?

— Не успели мы капитан. — неожиданно проворчал Аббас. — Опять всё мимо…

— Ещё успеешь. — не глядя на подчиненного, ответил Риджад. — Двинули дальше!

Отряд ловцов исчез в ночи, а мы сменили направление и направились в другую сторону. Почему капитан не объединил группы я так и не понял. Риджад периодически сверялся с изображением на пластинах и корректировал направление. В отдалении иногда слышался треск веток, но в целом вокруг было очень тихо. Я бы никогда не подумал, что рядом с нами рыщут отряды охотников на людей.

— Больше не могу. — через некоторое время простонал Джеро. — Дышать нечем и ноги отваливаются.

— Держись, парень. — таким же задыхающимся тоном, ответил я. — Если отстанем, то сами до утра не вернемся и нас тоже посчитают беглецами.

От моих слов у Джеро открылось второе дыхание и он рванул вперед, едва не обогнав капитана. Риджад был сосредоточен на своей задаче и я до сих пор не понимал, зачем он вообще взял нас с собой. Проверить навыки бега по пересеченной местности? Или проверить сбежим мы или нет? После публичного сожжения одного из беглецов? Вопросов опять было слишком много и мозг начинал буксовать.

Левой, правой. Левой, правой…

Я полностью сосредоточился на перемещении своих ног и перестал обращать внимание на что-либо вокруг. Когда-то давно, кажется совсем в другой жизни, моё тело позволяло мне бежать несколько дней на максимальной скорости. Конечно, если бы мне такое вообще пришло в голову. Я настолько отвык от обычных признаков усталости, что следил за ними с некоторым удивлением. С этим определенно надо было что-то делать. Иначе я даже первую волну тварей не переживу. Просто свалюсь от усталости посреди боя.

— Неплохо. — словно сквозь вату, послышался голос капитана. Глаза заливал пот и я с трудом различал в темноте силуэт Риджада. — А громила вообще хорошо. Второго беглеца остановили. Можем выдвигаться в сторону лагеря. Парни закончат облаву без нас.

— Проверка… — хрипло выдохнул я.

— Я же говорил, что обучение начнем сразу. — без малейшей тени усталости в голосе, рассмеялся офицер.

— Капитан, может тогда к остальным присоединимся? — спросил Аббас. — Мы же для этого в лес все пошли, а не для того, чтобы новичков натаскивать. Им и так, и так жить не больше пары месяцев. Какая, к ледяным демонам, разница справятся они или нет? Только зелья переводить…

— Это уже мне решать. — невозмутимо произнес Риджад. — Или ты хочешь оспорить мой приказ?

— Даже в мыслях не было, капитан. — тут же заискивающе ответил солдат. — Мы же только благодаря тебе не подохли все на переднем краю. Я знаю, что такое благодарность.

— Это хорошо. — внезапно ответил капитан. — А я уже начал думать, что ты совсем забыл про такие вещи. Ничего не хочешь мне сказать?

— Готов ещё три дежурства на воротах на себя взять. — тут же ответил боец.

— Дело хорошее. — кивнул офицер и повернулся к нам. — Вы трое — ждите здесь. Аббас, Кидра — идём. Нужно проверить кое-что.

Тройка военных ушла в лес, а мы остались одни. Я некоторое время стоял без движения и слушал, как рядом дрожит Джеро.

— А если они не вернутся? — наконец спросил парень. — Если у них такое развлечение просто? Выводить новобранцев в лес и охотиться на них, как на животных? У того парня даже шансов не было что-то сделать!

— Бред. — покачал головой Ридра. — Не похож капитан на такого человека. Вроде нормальный он.

— Да с чего ты взял? — нервно воскликнул Джеро. — Видел, как они тело сожгли? Может и нас так же… Вот сейчас из темноты прилетит кинжал и всё!

— Угомонись. — резко произнес я. Можно было ещё и пощёчину выдать для профилактики, но парню хватило и окрика, чтобы немного прийти в себя. Объяснять ему по какому принципу были сделаны поисковые пластины и почему это было так сложно, я не стал. — Сядь отдохни. Я схожу посмотрю что к чему.

— Капитан велел нам ждать здесь. — напомнил мне Ридра.

— Я по малой нужде отойду. — ответил я. — На это запрета вроде как не было.

В нескольких десятках метров от нас слышались голоса. Я узнал Риджада и Аббаса, но разобрать, что они говорят не смог. Третий боец не проронил ни слова с самого начала облавы. Через пару десятков шагов я увидел впереди смутные силуэты людей. Их, почему-то, оказалось четыре. В этот момент вокруг настала тишина и я не решился подходить ближе. А потом вдруг увидел разгорающийся впереди магический огнёк.