Седьмой Рубеж

Верховный маг империи прикрыл глаза и коснулся рукой черепа древнего чудовища, который столичные мастера превратили в камин. Каждый предмет в кабинете архимагистра должен был внушать посетителям мысли о величии хозяина этого места. За каждой костяной статуэткой или шкатулкой стояли целые истории и мало кто знал, что почти все они были ложью. Графу Крею приходилось постоянно доказывать всем, что он достоин своего места у трона императора. Это дико раздражало. В основном потому, что старик знал правду.

В империи было много более сильных магов. Были среди них и более опытные. Но все они уступали графу в умении интриг. Части конкурентов это знание стоило жизни. Для графа было важно только то, что императора устраивает его кандидатура на посту верховного мага. Остальное, и остальные, Крея не интересовали.

Сознания архимагистра коснулся зов сети сигнальных артефактов. Границу академии пересёк экипаж герцога Рикера. Ожидание почти закончилось. Старик глубоко вдохнул и неспешно направился к своему креслу, больше похожему на трон. Встретить гостя он должен был в полном спокойствии и ничем не показать, что ждал этого все последние часы.

— Архимагистр Крей. — прозвучал из установленного в массивных дверях артефакта голос секретаря верховного мага. — Герцог Рикер прибыл в академию и требует немедленной встречи.

— Я готов его принять. — выждав положенное время, холодно ответил старик. — Не обременяйте герцога проверками.

— А что насчёт его спутников, архимагистр? — тут же уточнил секретарь. — Герцог требует присутствия троих его подчиненных из Серой Стражи на вашей встрече.

— Если это необходимо. — скрывая недовольство, ответил архимагистр. Посторонние ему точно были не нужны во время вскрытия шкатулки. Но глава Серых сейчас находился в более выгодном положении и добился от императора права прямого контроля над поисками архива. Ссорится с ним было архимагистру не с руки. Тем более, Рикер и так был недоволен ситуацией.

Ждать гостей пришлось недолго. Уже через несколько минут двери открылись и в них зашла четверка Серых. Герцог был в привычном комзоле, а на его спутниках были серые дорожные плащи. Одежда была покрыта пылью, а от людей едва ощутимо тянуло алхимическим нейтрализатором и кислой вонью западных тварей.

Однако, в большей степени хозяина кабинета интересовали не сами гости, а их груз. Один из подчиненных Рикера держал в руках небольшой сундук, полностью покрытый защитными рунами. В таких Серые перевозили особо опасные и ценные артефакты.

— Рад приветствовать вас в стенах академии, герцог Рикер. — радушно произнес архимагистр. — Не каждый день к нам заглядывают наши лучшие выпускники.

— Я бы заглядывал чаще, но поводов не было в последнее время. — холодно улыбнулся герцог. — К счастью.

Слова обличенных силой людей часто имели множество значений. Сейчас верховный маг империи отчетливо услышал предупреждение о том, что Серые готовы вмешаться в любую подозрительную деятельность в стенах академии, если обнаружат хотя бы малейшую причину. Как было во время прошлого визита Рикера пять лет назад. Тогда были с позором уволены несколько магистров, но самому Крею удалось избежать последствий участия в запрещенных ритуалах.

— Уверен, мы сможем выстроить взаимовыгодное сотрудничество, господин Рикер. — тонко улыбнулся хозяин кабинета.

— Не сомневаюсь, архимагистр. — кивнул Рикер.

— Представите мне ваших спутников? — поинтересовался старик.

— Пока в этом нет необходимости. — невозмутимо ответил герцог и дал знак своим подчиненным. Двое разошлись в стороны, а третий прошёл прямиком к небольшому столику у камина и поставил на него свой груз. — Они выполнили свою задачу и доставили груз в столицу.

— Тогда, быть может, стоит дать отдохнуть вашим людям? — нейтрально уточнил архимагистр. — Они проделали большой путь и огромную работу. Я готов предоставить им комнаты отдыха, если вы считаете, что они должны быть рядом с вами. Понимаю, что статус обязывает заботиться о собственной безопасности, но в стенах академии Виара вам точно ничего не угрожает.

— Благодарю вас за заботу, архимагистр. — усмехнулся Рикер. — Пара суток на ногах не скажется на моих людях. Повелитель приказал мне обеспечить безопасность найденного артефакта и я намерен выполнить его приказ. Эти люди охраняют не меня, а сундук. Можно сказать, что они мне не подчиняются в данный момент. Если возникнет угроза содержимому этого ларца, то они примут меры.

— Интересно. — внимательно осматривая троицу Серых, протянул старик. Теперь стало понятно, почему его поисковые артефакты ничего не сказали о спутниках герцога. Вернее, хозяин получил образ трёх существ без малейших признаков угрозы. Рикер знал куда идёт и взял с собой лучших из лучших своего ведомства. Среди магов этих Серых называли Вестниками Льда. По сути, это были убийцы на службе империи. — Тогда предлагаю перейти к тому, ради чего мы все здесь собрались.

Верховный маг империи открыл ящик рабочего стола и достал из него дневник ученика герцога Миара. Он и так помнил ключ, который Маркус оставил в своих записях, но сейчас малейшая ошибка могла обернуться катастрофой.

— Это будет самое правильное решение. — кивнул глава Серых. — Наша помощь понадобится?

— Нет. — покачав головой, улыбнулся архимагистр. — Ларец заперт печатью на основе энергии Осей. Я уже несколько раз проверил структуру ключа — он работает отлично. Вам нужно только достать артефакт из защитного сундука. Насколько я понимаю, это можете сделать только вы, герцог?

— Император велел обеспечить максимально возможную безопасность. — кивнул Рикер. — Моё присутствие обязательно при открытии ларца. Его поместили в этот сундук, как только нашли в развалинах погибшего города. Один из ваших магистров до последнего оставался рядом с артефактом и потратил всю свою ману на защиту этого предмета. Включая энергию своего тела.

— Иного я от верных слуг императора и не ожидал. — тяжело вздохнул старик. — Это была достойная смерть. Вам удалось выяснить имя героя?

— Им был магистр Вирон. — коротко ответил герцог. — Меня очень заинтересовал тот факт, что один из сильнейших магистров потратил все свои силы на защиту деревянной шкатулки, вместо того, чтобы помочь своим братьям в обороне города.

— У него был приказ обеспечить сохранность артефакта любой ценой. — невозмутимо ответил старик. — И он выполнил свой долг, чтобы мы могли выполнить свой.

Архимагистр выжидательно посмотрел на главу Серой Стражи и тот коснулся крышки сундука. Порядок активации защитных рун был известен только ему, но это была только часть активной защиты. Вокруг хранилища возник рисунок атакующего заклинания и Рикер тут же создал длинную череду мелких заклятий, блокировавших каждый отдельный блок рунной цепи.

Рисунок погас так же быстро, как появился и крышка сундука со щелчком приподнялась. Герцог отошёл в сторону и приглашающе указал архимагистру на сундук. Наверное впервые за последние годы, руки верховного мага империи дрогнули. Он отбросил крышку и жадно уставился на темно серую шкатулку с грубой эмблемой герцога Миара на крышке. Этот самоучка даже что-то изящное не потрудился придумать в качестве своей подписи. Так и оставил пару рубленых линий, больше похожих на удары меча.

Архимагистр осторожно коснулся деревянной поверхности и тут же ощутил запредельную мощь этого артефакта. Ни о чем подобном он даже мечтать не мог, а это была всего лишь защита на обычной шкатулке, которую поставили ученики этого дикаря. Даже не он сам!

— Мне потребуется некоторое время на подготовку. — предупредил хозяин кабинета и осторожно перенес шкатулку на свой рабочий стол. Пара Серых почти незаметно сместилась, оказавшись на расстоянии одного рывка от верховного мага империи. Старик с трудом подавил улыбку.

У него никогда не было невероятной силы, которой обладали маги древности, но нанести вред архимагистру в его личном кабинете смог бы разве что сам император. О собственной защите старик думал в первую очередь и средства на неё никогда не жалел.