Седьмой Рубеж

Охотники всегда стремились найти гнезда грызунов. Причем, детёныши их не интересовали, потому что они не годились для алхимиков. Зато в норах можно было найти много другой добычи, иногда в несколько раз больше по стоимости, чем тушка хозяина логова.

Олучи любили всё блестящее. Особенно их привлекали магические предметы. Грызуны обитали на огромной территории и, пользуясь своим природным даром, находили даже мельчайшие источники маны. И тащили всё это к себе в нору, чтобы усилить способности подрастающего потомства. Через некоторое время предметы теряли свои свойства, но золото всегда оставалось золотом. А мне даже показать зверьку было нечего для примера. Кроме пары кинжалов и меча, никакого имущества у меня не было.

На ум приходило только отпустить грызуна и попробовать за ним проследить. Вот только я сильно сомневался, что у меня это получится. Олучи умели не только пугать случайных путников, но и мастерски использовали иллюзии для собственной маскировки. Мне удалось поймать зверька только потому, что он был полностью сосредоточен на создании образа большого чудовища. Ну и потому, что опыта на две параллельных иллюзии у этого малыша было слишком мало.

Некоторое время я так и стоял посреди поляны, рассматривая свою добычу. Грызун понял, что прямо сейчас его убивать не будут и немного оживился. Он зацепился за собственный хвост и забрался ко мне на руку. Веса в нем было совсем немного.

Я протянул вторую руку и погладил животное по голове. Олучь издал забавный треск и слегка зажмурился от удовольствия. На поведение дикого животного это не очень походило, но этот вид и не был в полной мере диким. Грызуны часто селились недалеко от людей, чтобы пополнять свой арсенал разных страшилок. Удивительным образом, чем более тревожными были соседи Олучей, тем изобретательнее становились зверьки.

— Похоже, ничего у нас с тобой не получится, дружок. — хмыкнул я. Как и в случае со многими животными, грызуны очень хорошо ощущали страх. Так же хорошо, как и твердую уверенность противника в своих силах. Иногда они предпочитали обойти стороной случайного путника, если понимали, что шансов его напугать нет. — Беги домой и постарайся не попадаться местным. Мне ещё с ними объясняться придется теперь, как я в пасти монстра выжить смог.

Я опустился на одно колено, усадил зверька в траву и подтолкнул рукой в сторону леса. Скорее всего, Джеро наткнулся на грызуна случайно и оба они перепугались до ужаса. Это и привело к дурацкому забегу парня по лесу. Олучь пытался выгнать чужака со своей территории и немного увлекся. Наверное, вторжение Стражей Границ напугало зверька и он оказался далеко от логова.

Олучь пару секунд смотрел на меня своими блестящими бусинами, а потом красное тельце исчезло в траве. Начала работать маскировка, которую, к моему глубокому разочарованию, я не мог различить обычным зрением. Грызун просто слился с травой. Даже очертаний его тела увидеть не получалось.

До деревни идти было недалеко и я был полностью уверен, что никто из жителей не пойдет меня искать. Два перепуганных человека, которые видели мою смерть, сумеют убедить всех, что выходить в лес сейчас точно не стоит.

Шагов через десять я вдруг снова услышал бодрый треск в ближайшем кустарнике. Мельком взглянув в ту сторону, заметил пару качающихся веток, но Олучь найти не смог. Больше звуки не повторялись и я сделал вывод, что зверёк ушёл по своим делам.

Уже на выходе из леса прямо передо мной пошёл волнами воздух и появилась здоровенная зубастая морда. Я только улыбнулся и прошёл сквозь неё. На другой стороне иллюзии сидел красный зверек. Он держал в лапках деревянный свисток Джеро и сосредоточенно смотрел на меня.

— Это замечательный подарок, малыш. — усмехнулся я и протянул руку, чтобы забрать подношение. — Уверен, его хозяин будет благодарен тебе.

Однако, грызун отскочил на пару шагов и громко затрещал. В воздухе над ним возникло изображение перекошенного человеческого лица. Странное существо, в котором с трудом можно было узнать сына старосты, отчаянно дуло в точную копию деревянного свистка. Звуков не было, но понять смысл этого послания было не сложно.

— Так. — усаживаясь на землю перед Олучем, произнес я. — Давай по порядку. Я благодарен тебе за обнаружение этой свистульки, но у меня не так много времени, чтобы разгадывать твои загадки. Если не хочешь отдавать, то можешь оставить её себе. Гоняться за тобой по лесу я не стану. Если хочешь, могу Джеро позвать. Вы с ним отлично побегали.

Грызун недовольно застрекотал и отбежал к краю зарослей. История с иллюзией повторилась, только в этот раз к ней добавился звук тревожного свистка. Олучь понесся в лес. Картинка над ним дрожала и рвалась от встречных веток и кустов, но зверёк упрямо восстанавливал её, тратя но поддержание большого образа все свои силы. Звук давался ему особенно тяжело и быстро начал прерываться, теряя стабильность.

Если я хоть что-то понимал в происходящем, то вывод напрашивался сам собой. У лесного обитателя что-то случилось и он пытался найти помощь. Возможно, Джеро он гонял по лесу именно с целью привлечь внимание жителей деревни. Вот только никто на тревогу не откликнулся, кроме меня. Да и я уже собирался уходить.

Главной проблемой была сложность общения. Если бы Олучь мог понимать человеческую речь, то было бы в десятки раз проще. Универсальным языком животных, который использовали анималисты, я не владел. Это была не моя область и я особо не уделял ей внимания. В случае необходимости, использовал свои способности к ментальной магии. Обычно этого хватало для решения большинства вопросов.

— Ну, веди, если не шутишь. — с сомнением произнес я и сделал пару шагов следом за грызуном. Зверёк разразился победным треском и понесся куда-то вглубь леса. Мне пришлось перейти на бег, чтобы не потерять его из вида. — И зачем мне это нужно?

Первые минут десять я бежал спокойно, но потом внутри начало просыпаться недовольство. Вместо того, чтобы готовиться ко встрече с наборщиком или хотя бы нормально отдохнуть, я носился по лесу за полуразумным существом. Только тот факт, что Олучи были очень восприимчивыми к магии и не представляли опасности для людей, заставлял меня продолжать бежать следом.

Сил на большую иллюзию у моего проводника уже не осталось и он только временами обозначал направление при помощи серебристых вспышек. Потом вообще сократил дистанцию и просто бежал впереди меня, иногда высоко подпрыгивая в траве.

Направление не менялось. Олучь вёл меня напрямую к известному ему месту. Не в сторону Светлого, а куда-то западнее. Примерно в том направлении, откуда пришла орда чудовищ. Вскоре нам попались на пути первые признаки зачистки, которую проводили силы императора. На большой поляне лежало несколько выпотрошенных трупов монстров. Их обработали алхимическим составом и оставили растворяться. Следующие лет десять в этом месте вряд ли будет что-то расти, но это была небольшая плата за остановку заражения земли.

Олучь выходить на поляну побоялся и сразу свернул в сторону. Мне хватило беглого взгляда, чтобы определить уничтоженных монстров, поэтому приближаться к останкам тоже не стал. Гончие. Штук пять или чуть больше. В месиве тел определить точное количество было сложно. Вся поляна была истоптана, а чуть в стороне лежала туша погибшего в бою хаграла. То ли Стражи что-то не рассчитали, то ли монстры напали на них внезапно.

Дальше воины императора работали более внимательно. Ещё трижды мы находили похожие места сражений, но там были только западные твари. Олучь начал выдыхаться и бежал уже значительно медленнее, а я всё чаще думал, что вернутся до вечера точно не успею.

Вскоре я понял, что совершил ошибку. Олучь начал рыскать из стороны в сторону, словно впервые оказался в этой части леса. Мы ушли уже достаточно далеко, чтобы добраться до противоположного края территории грызуна. Больше он контролировать не мог, потому что был слишком мелким. И сейчас мой проводник явно не знал, куда идти дальше.