Любовное зелье

– Прости, – в который раз я покаялся перед своим соперником. – Надеюсь, ты хотя бы хорошо проводишь время, а вот я без тебя совсем заблудился.

Печально вздохнув, я вновь оглядел окрестности, казавшиеся мне совершенно чужими. Поторопившись и сбежав среди ночи, я самонадеянно решил, что в любом случае смогу хотя бы выйти к ближайшему городку, возле которого жила ведьма, но, судя по всему, в темноте я свернул совсем в другом направлении и никакого намека на цивилизацию за весь день так и не увидел. Сейчас меня окружали только леса и каменистые горы, залитые полуденным солнцем, однако, незнакомые и поэтому пугающие, а ведь раньше ландшафт был другим. Куда же меня занесло?

Покончив с остатками обеда, я решил, что хорошо бы осмотреться, возможно с более высокой точки я увижу хотя бы какую-то дорогу или тропу, а если повезет и деревню. Надежды мало, но другого плана у меня все равно не было, поэтому, не долго размышляя, я полез на самую большую гору, в пешей доступности, с отвесными склонами которой, по моему мнению, мог бы вполне справиться. Мелкие камешки сыпались из-под ног, когда я карабкался по ним, цепляясь за большие валуны, на секунду лишая меня уверенности в своих силах, но я упорно лез вверх, молясь только о том, чтобы все мои мучения оказались не напрасными.

Достигнув очередного выступа на пути к цели, я уселся передохнуть и посмотрел вниз. Ого, а высота уже приличная! Моя лошадь спокойно паслась на лугу, щипая травку и выглядела довольно маленькой, однако, до верхушки оставалось еще несколько метров. Еще чуть-чуть и я смогу определить свое местонахождение и найду выход!

Вытерев пот со лба рукавом рубашки, я нехотя поднялся на ноги, но внезапно услышал треск, прозвучавший в относительной тишине, как нечто очень подозрительное и пугающее. Насторожившись, я замер, стараясь не двигаться. Откуда этот звук? Может, оползень? Взглянув на каменистую верхушку над своей головой, состоящую из груды булыжников, я с ужасом понял, что нигде не смогу спрятаться и меня попросту засыплет камнями! Однако, я ошибался. Треск повторился вновь и более отчетливо. Он раздавался снизу, но времени на обдумывание ситуации уже не оставалось. Я лишь успел ощутить, как камни под моими ногами стали проваливаться вниз, гурьбой скатываясь в некий горный разлом, увлекая меня за собой в темную глубокую бездну…

Очнувшись спустя какое-то время, первое, что я почувствовал – это боль во всем теле. Каждая частичка моего организма, соприкасающаяся с острыми булыжниками и их осколками, буквально кричала об ушибах и ссадинах. Однако, пора было выбираться из-под завала и, с робкой надеждой, что у меня ничего не сломано, я осторожно пошевелился, принявшись аккуратно скидывать с себя камни. В яме, куда я благополучно провалился оказалось не так темно, как я поначалу подумал, и все из-за того самого отверстия в склоне горы, через которое в данный момент проглядывал маленький кусочек неба. Но вот беда, это самое отверстие возвышалось от меня на достаточно приличном расстоянии, что не позволяло никак до него дотянуться и вылезти наружу. Яма была глубокой, словно большой каменный мешок внутри горы, которая с внешней стороны казалась не такой уж и опасной.

– Может, здесь есть другой выход? – задался вопросом я, с трудом поднявшись на ноги и растирая ушибленные места.

Но оглядевшись вокруг, я не увидел ничего, то есть вокруг меня была абсолютная темнота, исключая то место, где стоял я и куда еще попадало немного света. Набравшись терпения, я начал на ощупь исследовать стены ямы, уходя все дальше от спасительных лучиков света с поверхности в полную и беспросветную темень. Коридор удлинялся и даже потолок, как мне чудилось, постепенно становился выше. Я брел в полной тишине, что одновременно и успокаивало и пугало, ведь если я ничего не слышу, то это значит, я тут совсем один и никаких животных здесь не обитало, однако, это означало так же и то, что я окончательно заблудился и меня в этой могиле уже никто не найдет. Но некоторые звуки все же сопровождали меня в пути, например, шорох от моих неуверенных шагов и периодические ругательства, когда я спотыкался об очередной камень, попавшийся под ноги. Однако, чем дольше я шел вперед, тем чаще приходило понимание, что я провалился не просто в какую-то яму, а попал в сеть горных пещер, глубоких и бесконечных.

– Ох, надеюсь, я не споткнусь об останки такого же несчастного… – успокаивал я сам себя, стараясь не паниковать, а мыслить логически. – Воздух есть, а значит, где-то впереди должен быть и выход. Главное, не упереться в тупик.

Не знаю, сколько времени я провел в потемках, может, несколько часов, мои глаза уже привыкли к мгле и надежда постепенно исчезала… Но вдруг впереди мне почудились блики на камнях, будто за очередным поворотом их освещал слабый свет.

– Ура! Наконец-то! – пересохшими от жажды губами прошептал я и устремился навстречу.

Чем ближе я подходил к повороту, тем быстрее ко мне возвращались звуки. Слышались стуки и отдаленная речь чьих-то голосов. Неужели тут есть еще люди? Воодушевившись, я радостно бросился к повороту, но достигнув угла, из-за которого струился дрожащий свет, все же остановился, ведь неизвестно, кто там мог оказаться. В этом мире, на людей я мог бы особо и не рассчитывать, тем более так далеко и глубоко от поверхности. Мне стоило быть осмотрительней.

Аккуратно выглянув из-за укрытия, я обнаружил, что длинный коридор пещеры здесь обрывался огромным каменным залом, уставленным кое-где свечами, так чтобы создавалось ровное освещение, хоть и не очень яркое. Вокруг трудились существа невысокого роста, стуча кирками по породе и отбивая от нее куски материала, после чего складывая все в тележки, которые в свою очередь забирались их помощниками.

– Это шахта! – с облегчением выдохнул я, осознав, что бояться здесь в принципе нечего.

Работа кипела, крепкие сбитые существа, почти квадратного телосложения, похожие на людей, только низкого роста, в грязной от тяжелого труда одежде, добывали в пещерах руду, периодически переговариваясь друг с другом, стараясь перекричать шум молотков и гремящих колес от снующих туда-сюда тележек. Ужасно обрадовавшись тому, что мне наконец, удалось встретись кого-то живого, кто сможет указать мне путь на поверхность, я поспешил выйти из укрытия и обнаружить себя, но едва сделав шаг из темноты в освещенную часть пещеры, внезапно замер, заметив неожиданно появившегося в шахтах нового гостя.

С противоположного ответвления такого же пещерного коридора из темноты появилась черная высокая фигура. Сначала я принял ее за черную тень, причудливо созданную дрожащим пламенем свечей, но тень отделилась от прохода и двинулась в центр зала, минуя шахтеров.

Это была не тень. В штольню вошел человек в черном балахоне с капюшоном на голове, который полностью скрывал его лицо. На фоне грязных низкорослых работников шахты высокий незнакомец выглядел весьма заметно, чем сразу обратил на себя внимание окружающих. Однако, его присутствие никого не встревожило, работа не остановилась, наоборот, активность будто бы возросла, словно за выработкой месторождения пришел проследить сам хозяин шахт. И вроде бы ничего необычного не происходило на моих глазах, но у меня от его появления аж руки похолодели… Непонятно почему, но мне захотелось снова спрятаться в свою темную пещеру и не показываться до тех пор, пока этот пугающий силуэт в черном не исчезнет.

Подозвав к себе жестом одного из шахтеров, того, что руководил работой, «черный человек» стал о чем-то его спрашивать, а тот ему отвечать. Самого разговора я не слышал, они находились далеко от меня, но, судя по всему, бригадир отчитывался о проделанной работе, указывая на тележки полные руды, своих рабочих и… Внезапно он махнул рукой в мою сторону, наверное, случайно, что-то объясняя, но «черный человек» вдруг повернул голову и посмотрел на меня. Вернее, мне так показалось, потому что лица я по-прежнему не видел. Вместо него на меня глядела черная тень капюшона и два светящихся зрачка, как у кошки ночью, отчего создавалось впечатление, будто пустота смотрит мне прямо в душу.