Второй сын

… Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое — большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

— Снова то же самое… но второй раз этот фокус со мной не пройдет! — усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать — это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но…

Воздушный кулак!

Второй удар оглушил монстра, заставив его распластаться на земле. Только передние лапы вяло шевелились.

— Действительно, слабоватая техника, — с досадой констатировал Эрвин. — нормальная убила бы ее с первого же попадания. Хотя…

Вспомнив, что из необходимости маскировки он еще ни разу не пытался использовать знак тьмы в атаках, юноша оживился:

Воздушный кулак!

Серый воздушный сгусток, ясно различимый обычным зрением, на большой скорости метнулся вперед. Техника вновь ударила в то же место — в центр лба жабы. Тело монстра слабо дернулось. Но если первые два удара не нанесли визуально никакого урона, то в этот раз место, куда попала техника, разъело. Плотная кожа, которую с трудом в прошлый раз взял меч, сейчас обвисла, расслоилась, и явно стала сравнима по крепости с обыкновенной бумагой.

Эрвин сделал несколько шагов и ткнул в это место мечом. Кость тихо хрустнула под металлическим лезвием, а конечности жабы бессистемно затряслись в агонии. Не обращая на это внимание, юноша хладнокровно вырезал большой кусок мяса с лапы. Судя по воспоминаниям — вкус был очень неплохой…

После чего, немного подумав, окутал руку энергией тьмы и приложил ее к монстру примерно в середине спины, с левой стороны. Кожа жабы начала истаивать, подвергаясь коррозии. Тьма — коварная стихия. Она разъедает незащищенную плоть, словно кислота. Конечно, это не касается собственного тела Эрвина. Как правило, стихии, будучи «втиснуты» в знаках, не вредили их обладателю. Будто бы подстраивались под владельца… Правда, знаки не давали сопротивления вражеским атакам такой же стихии.

Дождавшись, пока часть кожи ослабит тьмой, юноша ножом прорезал обнажившиеся мышцы, и несколько минут старательно пытался нащупать ядро силы. У монстров подобного типа оно концентрировалось именно тут. Если, конечно, получалось.

— Жаль, не повезло, — с сожалением отряхнул руку Эрвин. — Ну, думаю, это не последний монстр на моем пути.

Юноша продолжил свой путь. В этот день больше ничего интересного так и не встретилось, поэтому Эрвин на ужин запек добытое мясо, и устроил себе неплохую лежанку на дереве. В случае путешествия в одиночку, оказалось что лучше не ночевать на земле — так шансы, что наткнется какой-нибудь монстр меньше. А еще юноша чуть сбрызнул спальный мешок специальным алхимическим снадобьем. Оно испускало практически неощутимый для людей, но мощный и неприятный запах для животных и монстров…

Следующие пару дней ничем особым не отличились — Эрвин довольно мирно путешествовал. Но около полудня на третий день слева от его пути показалось фиолетовое сияние. Оно мерцало сквозь листву, и было заметно с приличного расстояния. Не раздумывая, юноша свернул в сторону, активируя «шаг незаметности». При этом пришлось утроить бдительность, да и вообще — двигаться максимально медленно. Как правило все, что отличалось от обычного, несло как возможности так и опасности. Эрвин был способен справиться со слабейшими монстрами ранга «боец». У них уже было ядро силы, да и в общем соответствовали силе культиватора первого ранга. Но следующий уровень монстров — «воин» — уже был не под силу. А уж про «лидера», который мог контролировать других монстров… можно было даже и не вспоминать. Такой размажет в нынешнем состоянии юношу, словно муравья! Поэтому, в случае встречи с высокоранговыми монстрами, оставалось надеяться только на незаметность. И, конечно, удачу.

Эрвин беззвучно скользил над землей. И, похоже, не зря — чем ближе он приближался к фиолетовому сиянию, тем тише становился лес. В какой-то момент кроме шелеста трав и деревьев, больше звуков не осталось. Юноша поспешно активировал «шаг незаметности», и продолжил красться. Так, шаг за шагом он перемещался вперед. При этом сияние становилось все ярче. В какой-то момент, обойдя толстое дерево, Эрвин увидел источник сияния. Большой, размером с два кулака цветок, с фиолетовыми лепестками, росший из обломанного пня титанических размеров. Именно лепестки сияли и переливались фиолетовым цветом. Настолько мощным, что он был ярким даже при дневном освещении. Ночью это должно быть неповторимое зрелище… Без сомнения, перед ним был фиолетовый седум — одно из сокровищ в мире культиваторов. Хоть Эрвин и не видел его в списках заданий, но это только потому, что он слишком редок. Наверняка, если порыться в стеллаже заданий для культиваторов второго ранга, то уже можно будет его найти. А если даже и нет — неважно. В любом случае, это невероятно ценная вещь. Если не получится использовать его самому, то наверняка можно обменять на множество баллов заслуг.

Юноша замер на месте, стоило увидеть цветок. Первая мысль обычного человека, увидевшего сокровище в лесу, была бы что-то вроде «Отлично! Нужно хватать!». Но реакция любого мало-мальски опытного культиватора будет ровно противоположная. Ведь там, где сокровища, почти обязательно будет и опасность!

Не двигаясь, Эрвин рыскал взглядом по сторонам. Не может все быть так просто! То, что вокруг цветка нет никого — это наверняка лишь иллюзия!

Внимательно вглядываясь, юноша со временем обнаружил большую змею-монстра. Ее зеленая чешуя идеально сливалась с лианой, свисавшей с дерева рядом с цветком. А еще… еще одна змея пряталась в траве. И… еще одна, совсем рядом! И… Эрвина пробил холодный пот. Чем дольше он наблюдал — тем больше змей вокруг он замечал. Змеиная голова торчала из дупла дерева, змеиный хвост можно было заметить в кустах… если внимательно присмотреться, то монстрами буквально кишело пространство вокруг цветка!

Юноша нервно сглотнул. Силу этих монстров он не знал, но даже если они ранга «боец» — их слишком много. Сейчас он мог победить максимум пару таких тварей, и то не одновременно. Что уж говорить про большее количество! Попробовать сейчас схватить цветок значит смерть. Без вариантов! Но… и уходить просто так не хотелось. Подождать, пока кто-то на них нападет? Кто знает, когда это будет? И будет ли вообще. Ждать неизвестно сколько, пока цветок не созреет, и змеи устроят «королевскую битву», чтобы добить победителя? Если даже забыть про кучу времени ожидания, то нужно понимать — чтобы проглотить любому монстру этот цветок, достаточно лишь одного мгновения…

Эрвин замер неподвижно, обдумывая варианты. В этот момент одна из змей неторопливо спустилась вниз, с дерева, и поползла прочь. Глаза юноши загорелись — ведь это был шанс узнать, насколько эти монстры сильны, не сталкиваясь со всеми сразу!

Эрвин максимально тихо отошел, и направился вслед за змеей.

Она неторопливо ползла вперед, периодически высовывая тонкий язык и водя им в воздухе. Юноша знал, что так эти монстры выслеживают добычу, нюхая окружающее пространство. Но учитывая все еще активированный «шаг незаметности», унюхать его было невозможно. К тому же, в отличие от «воздушного кулака», расход энергии на «шаг незаметности» был очень скромный. Его можно использовать сутками напролет, если только не бежать…

Минут через двадцать неспешного перемещения змея замерла, повернув голову влево, после чего почти мгновенно ускорилась. Зеленой молнией она скользила вперед, и Эрвину пришлось прилично напрячься, чтобы не упустить ее из виду, при этом не попадаясь на глаза, и не настораживая шумом.

К тому моменту, как она начала замедлятся, юноша успел покрыться потом из-за чрезмерных усилий.

Слегка замедлившись, змея внезапно ускорилась еще сильнее! С огромной скоростью она напрямую кинулась на зазевавшегося оленя. Копытное не успело даже дернуться, как монстр раскрыл устрашающую пасть, полную острых зубов, и с треском раскусил голову животного. Несколько раз дернувшись, туша замерла.