Второй сын

— Нет-нет-нет! Я поспорил, что он откинет копыта сегодня, до заката! Это что ж теперь получается, я проиграю?!

— А я тебе говорил! Ставить на смерть — плохо. Вот через жадность тебя духи и накажут…

… Тем временем Эрвин продолжал бороться. Втянуть энергию снаружи — это оказалось довольно просто. Но гораздо сложнее сбалансировать ее. Стоило начать заполнять даньтян, как часть втянутой энергии преобразовывалась в какую-то иную форму, более «тяжелую» и, как это не странно — «едкую». Она хаотично плавала внутри даньтяня. Но когда эта новая форма коснулась стенок даньтяня — их начало корежить и разъедать. Влиять напрямую на нее не выходило, но зато Эрвину была подконтрольна внешняя энергия, которой он обволакивал новую агрессивную форму, удерживая ее в центре даньтяня. При этом более агрессивная, внутренняя постепенно проедала внешнюю, делая ее своей частью. И на какую-то долю менялась и сама.

Потихоньку масса новой энергии становилась все больше и больше, а Эрвин обливался потом, стараясь удерживать ее по центру с помощью прослойки подконтрольной ему энергии. Пока в один момент вся эта масса не мигнула, вспышкой расходясь по всему организму. От болевого шока Эрвин потерял концентрацию. Все, что он после этого чувствовал — это волны тепла, расходившиеся из его даньтяня. От этих волн перехватывало дыхание, но при этом юноша ощущал себя все лучше и лучше. Поняв, что это значит, Эрвин наконец-то расслабился… и моментально заснул. Перенапряжение последних часов использовало все ментальные силы, которые у него еще оставались, так что он провалился в глубочайший сон. Юноша не слышал, как его звали, и даже тормошили. Все это было бесполезно…

Но при этом десятки сцен откуда-то из глубин души начали всплывать в его памяти, разбуженные потоком энергии:

… Маленький, темноволосый мальчик на фоне роскошной спальни разглядывал себя в зеркало. Тоненькие ручки и ножки, детские, округлые черты лица, и четкая татуировка белого лотоса с двумя золотыми лепестками на правом виске. Все как обычно.

Мальчик высунул язык, показывая его отражению. Потом пальцами оттянул уголки глаз в разные стороны, и скосил глаза на нос, параллельно пытаясь разглядеть, как он при этом выглядит. Когда это удалось — задорно рассмеялся.

— Юный господин, уже время вставать, идти на завтрак! — нежный голосок юной девушки оторвал мальчика от его важного занятия.

Он повернул голову, и встретился взглядом с девушкой лет четырнадцати. Милые черты лица, и острые кошачьи ушки на голове, словно у настоящего животного. Человеческих ушей не было видно.

— Я уже проснулся, Мия! Пошли завтракать!

— Прошу меня простить, юный господин. Но в таком виде нельзя спускаться на завтрак. Нужно обязательно умыться…

— Фу… не хочу умываться! — закапризничал ребенок.

— Тогда вашей верной служанке придется втихомолку принести вам завтрак…

— Да! — победно вскинул кулачок вверх мальчик.

— Но… к сожалению… — тут девушка стала еще больше похожа на настоящую кошку. — Я всего лишь слуга… и достать смогу лишь невкусную кашу. А если бы юный господин смог спустится вовремя на завтрак, то там наверняка будет мясо и сладости после завтрака…

— Сладости? — широко открыл глаза мальчик. — Я уже бегу умываться… Мия, помоги мне!

… С десяток детей сидели на теплом, персикового оттенка пушистом ковре. Среди них был и мальчик с двумя золотыми лепестками на фоне белого лотоса. У остальных детей на правом виске были такие же татуировки, только количество окрашенных лепестков колебалось от трех и до десяти.

А напротив мерил шагами комнату седовласый мужчина, с татуировкой оскаленного тигра с тремя усами на правом виске. Судя по морщинам на его лице, этот мужчина привык улыбаться.

— Что же мне вам сегодня рассказать, юные господа? — привычно улыбнулся мужчина.

— Про древние времена!

— Про основателя клана!

— Приключения!

Дети галдели вразнобой, перекрикивая друг друга. Дождавшись, пока они утихнут, мужчина продолжил:

— У меня есть как раз хорошая история, где почти все это есть… История о том, как древний клан «Двуликих» превратился в клан «Двуликого Лотоса», наш клан. Интересно? Ха-ха-ха, я так и думал!

— Итак, клан Двуликих — один из пяти древнейших кланов отличался от многих других своими техниками. Они позволяли перенимать черты монстров. Хвосты, уши, крылья, когти, панцири… Двуликие заимствовали черты монстров, чтобы стать сильнее, подобно самим монстрам. Но со временем нашли лучше способ — зачем коверкать внешний вид, превращаться в монстров, если можно контролировать самих монстров?! А коронную технику клана Двуликих, которая когда-то была секретом, доступным лишь главной ветви клана, превратили в технику поддержки слуг. Все, кого вы видите с чертами животных в нашем клане — слуги. С заменой основной техники клан переименовали — и теперь мы — Двуликий Лотос. Основная ветвь, к которой вы имеете честь принадлежать, сосредоточилась исключительно на боевых техниках, и энергетических. А моя… — тут мужчина коснулся своей татуировки. — Ветвь специализируется на монстрах. Мы ловим их, изменяем, контролируем и используем. Наша ветвь самая многочисленная, так как использует знания древнего клана Двуликих. Еще вы можете встретить людей с татуировками треугольника в круге. Это относительно новая ветвь, в пределах нашей. После столкновений с демонами мы начали перенимать их руны — искусство воздействия на реальность с помощью специальных символов. К сожалению, это направление еще очень слабо развито…

Мужчина умолк, собираясь с мыслями. Этого хватило детям:

— Расскажите еще про древний клан!

— Нет, лучше про демонов!

— А что такое руны? Можете показать?

… Чуть повзрослевший мальчик стоял перед женщиной с татуировкой белого лотоса, на которой выделялся один желтый лепесток. Проседь в волосах, постоянно поджатые тонкие губы и строгий взгляд нервировали мальчика.

— Меня зовут Сэнга, и я — старейшина клана Двуликого Лотоса. Итак, ты достиг возраста семи лет. С этого момента забудь про всю детскую ерунду. Ты, Эррол, первый сын главы нашего клана. А значит, не имеешь права посрамить Двуликий Лотос. Мы начнем с базы, — растянула в весьма зловещую ухмылку женщина свои губы.

— Поклоны. Традиционное приветствие не только в нашем, но и в других кланах и могущественных организациях — сектах, влиятельных родах… Учитывая твой статус, сейчас старшими для тебя внутри клана являются твой отец, разумеется, и старейшины клана нашей ветви. Опознать их можно по вот такой татуировке, — женщина указала на собственную.

— Поклон вышестоящему должен выполнятся ровно на тридцать градусов. Поклонишься ниже — и тебя не будут уважать, потому что ты сам поставил себя ниже. Выше — это будет высказыванием пренебрежения собеседнику. Запомни, мальчик — мир основывается на почитании предков, и старших. Выполнять!

Мальчик неуверенно поклонился.

— Ниже! — тонкая лозина, до того абсолютно незаметная в руке старейшины хлестнула по плечу ребенка. Тот отскочил от неожиданности.

— Я отцу пожалуюсь! Вы не имеете права меня бить!

Старейшина злобно ухмыльнулась:

— Он лично отдал приказ о начале обучения. И не надейся, все через это проходили. Итак, поклон вышестоящему… Для начала, повторим тридцать раз. Чтобы лучше запомнилось…

… Пара мальчишек кружила по утоптанному песку, не спуская глаз друг с друга. В руках каждого — по деревянному мечу.

— Ну что, Эррол? Покажешь мне, какова сила первого наследника клана? — издевательски прошипел один из них, щурясь на ярком солнце. Этот мальчик был старше своего соперника на пару лет, и ощутимо выше.

Второй мальчишка ничего не ответил, лишь крепче сжал меч. При этом расчетливо дождался, пока круживший по арене противник не окажется против солнца, после чего стремительно атаковал. Резкий, косой удар сверху оказался ложным — и вскинувший для блока оружие противник неожиданно получил короткий, но болезненный укол прямо в центр груди.