Фобия

Это привычка у него закрепилась с той самой академки на Фомальгаутах. Офицер ОВБ Чайка Стовато практиковала рукоприкладство курсантов за серьезные провинности. Тогда Саймон попался на краже еды, и ему довелось ощутить себя в шкуре Брода и насладиться по полной, будучи здорово поколоченным офицером-женщиной не намного старше его самого. Никто о том из его знакомых, включая Брода, так никогда и не узнал, но привычка пригибать голову осталась с ним на всю жизнь.

— Сэр, эта турель у нас не обозначена! — выдал тут же инженер.

Очередная торпеда уже летела по адресу, чтоб заткнуть упущение раз и навсегда. Вот только это было лишь разминкой, легким бризом перед грозной бурей. Вспышки красных линий вспыхивали снова и снова, со всех сторон. Били спереди и сзади, сверху и снизу, не только и не столько по «Омеге», сколько по куда более легким кораблям поддержки. Именно они сейчас несли на себе всю нагрузку по разведке. Именно «Фугаи» запускали пары «Фантомов» для изучения пространства вокруг злосчастной станции.

— Стэйж был прав! Это ловушка! — догадка ударила Саймона подобно молнии в ясный день.

Средний космолето-несущий крейсер Звездного Патруля «Икар» совершил выход в системе Туманности с обратной стороны Фобии. Разгоравшаяся нешуточная битва флота Федерации с охранной системой «Пирамида» была вне поля его прямой радарной видимости, но обильная информация поступал из сенсоров и датчиков самой системы, ее развед-дронов.

Карлеон Фьюри был на мостике не один. Слева от него в голубом костюме стояла хронограф Шейна Стил. Карлеон при помощи ИИ корабля наложил фильтры и убрал залпы излучателей «Пирамиды», оставив лишь флот Федерации и станцию «Сияние разума» с многочисленными пациентами и спасательными дронами снаружи. Картинка получилась немножко чудовищной. Карлеон едва сдержал улыбку. Силой мысли он сменил изображение проекции на мостике с унылой планеты на происходящее за ней. 3-мерный экран буквально расцвел красками. По пространству сновали пары боевых космолетов, которые наносили удары лазерами и ракетами куда-то и поражая что-то. ИИ заботливо помечал это что-то элементами конструкции и охранной системы станции «Сияние разума». Десятки людей, не имея снаряжения болтались в космосе, крутились в конвульсиях и все это под многочисленные вспышки излучателей и залпы ракет.

— Какой ужас! — послышался сдавленный голос слева от Карлеона. — Это нужно немедленно прекратить! Там же люди!

— Не похоже на ложную тревогу, правда? — наигранно нервно выпалил капитан.

Шен глянула на него глазами, полными непонимания и ужаса. Карлеон поймал себя на мысли, что такой Шейну Стил еще наверное никто не видел. То, что она иногда изображала в прямом эфире, лишь отдаленно напоминало то, что сейчас наблюдал Карлеон лично.

— Чего же ты ждешь, Карло!? — возмутилась она, не отрывая своего взгляда от главкома Патруля.

Совместная трапеза в кают-компании их немало сблизила. Ему было приятно, что та, кто раньше хейтила Звездный Патруль, теперь буквально умоляла его разобраться решительным образом.

— Шен, ты ведешь запись? — спросил Карлеон.

Он сделал паузу, дождавшись пока внутрь кокпита запорхнет ее хроно-дрон. Доступа к бортовой системе «Икара» Карлеон естественно не предоставил, а вот снимать происходящее прямо с оперативного экрана боевого корабля — разрешил.

— Надо немедленно выйти с ними на связь и остановить безумие! — взмолилась Шен, все еще не отрывая глаз от Карлеона.

Главком испытывал необычайное чувство триумфа, невероятный прилив сил. Та, кто годами унижала его отца, Совет, да и весь Звездный Патруль, теперь стояла тут, смотрела с мольбой и просто таки требовала вмешаться. «Ну, вот и пришло время 2-й части звездной оперы».

— Там 3 боевых корабля, Шен… Ты действительно хочешь, чтоб я заявил о себе сейчас до прибытия подмоги? — спросил Карлеон и повернул голову в ее сторону.

Их глаза встретились. Шен суетилась. Ее глаза бегали по лицу главкома в поисках правильного ответа. В них читалась растерянность.

— Вспомни Альхену, Шен… 3-е против 5-и — внезапно сказал главком.

— Ты сейчас о чем?

— Коммутатор активен. Только скажи, и я тут же обозначу свое присутствие.

Шен растерялась, но быстро взяла себя в руки. «Смелая вещалка!». Карлеон поймал себя на мысли, что он испытывает некое уважение к этой женщине. Она кивнула головой.

— Ты понимаешь, что обратной дороги не будет? Бегство для Патруля без боя — это нарушение Конвенции, которую мы клялись блюсти даже ценой собственной жизни… Если флот Федерации откажется покинуть Фобию, мы вступим в схватку… Она может закончиться моей и твоей гибелью, Шен.

Она снова кивнула головой. Карлеон повернулся к проекции и посмотрел прямо на экран.

— Говорит капитан крейсера Звездного Патруля «Икар»! Вы грубо нарушили Конвенцию имени Жозефа Бодента, вторгнувшись в орбитальное пространство Фобии и учинив разрушения научно-исследовательской станции «Сияние разума»! Немедленно погасите разгонные и маневровые ускорители, сбросьте скорость на минимум и приготовьтесь к сдаче в плен! — громко и четко выдал Карлеон в нейро-эфир, увидев свое изображение в рамке в углу 3-мерного экрана.

Краем глаза он видел, как побледнело лицо Шейны Стил. «Да, детка, это и есть настоящее лайф-шоу! Наслаждайся! … Ну, чтоб тебе стало страшно по настоящему, до чертиков, у меня есть кое-что еще».

— Говорит адмирал флота Федерации Саймон Бел! Притязания Звёздного Патруля к Фобии и ее орбитальному пространству необоснованны, беспочвенны и не одобрены Конвентом! Имею полное право находиться тут и решать свои дела! — прилетело сообщение в ответ с лицом самого говорившего на экране.

— Протри глаза, капитан! Не видишь людей вокруг станции!? Немедленно отведи свои крейсера на безопасное расстояние и приготовься к сдаче! — все так же уверенно напирал Карлеон.

На Шейне не было лица. Каждый новый резкий выпад действовал на нее угнетающе.

— Карло, не надо так резко, прошу… Ты плохо меня знаешь… Там, где я всегда что-то случается… Что-то нехорошее… Теперь же я в эпицентре… Карло, я боюсь.

Он чуть улыбнулся этим словам, сощурил глаза и грозно глянул на собеседника на экране.

— В случае отказа, вынужден буду применить силу! — грозно выпалил он.

— Чего же ты медлишь!? Надрал тебе зад при Альхене, надеру и сейчас!? — прилетел ответ.

Изображение тут же моргнуло и исчезло, сменившись панорамой пространства между «Сиянием разума» и Фобией. На мостике «Икара» повисла мертвая тишина.

— И что теперь делать? — нарушила ее Шейна, обратившись к Карлеону. — Атаковать в одиночку превосходящего противника — это же самоубийство!

— А какой у нас выбор, Шен? — спросил ее без тени подыгрывания главком. — Мы же с тобой соблюли Конвенцию, прибыли только одним крейсером, чтоб не эскалировать и не провоцировать конфликт. Ведь так?

Он хорошо видел, как проступили морщины на ее напряженном лице. Не иначе, чтоб скрыть тремор в конечностях, Шен обхватила свои локти и скрестила руки на груди.

— Надо не вступать с ними в противостояние, а сосредоточиться на спасении людей… Их там не должно быть, Карло.

Главком с наигранной грустью на лице понимающе кивнул головой.

— Это все синты. Они абсолютно уверены, что любого человека можно исправить удалив ему память и прописав туда новую личность… Глава Сектора Ориона бессилен закрыть «Сияние разума» — произнес он специально негромко, будто самому себе, но чтоб хронограф услышала его.

ИИ внезапно вмешался в их разговор, уведомив о приближении группы фотонных торпед. Карлеон грустно посмотрел на Шен с немым вопросом на лице. Она отвела глаза в сторону, понимая, что мирная инициатива была только что отвергнута противной стороной. Дипломатия окончилась без ощутимых результатов. Противостояние быстро перетекло в горячую и, по сути, необратимую фазу.

Западня

Некая 280-метровая тень будто оптический эффект в тусклом свечении атмосферы и самой Фобии, медленно смещалась, избегая прямого контакта с группами файтеров и парой корветов класса «Фугай». Где-то по верхней ее полусфере словно гигантская грозовая туча наплыл силуэт большого 220-тысячетонного «крылатого» крейсера. Подобно величественной глубоководному скату в океанах некоторых освоенных миров он накрыл собой сразу приличное пространство разбушевавшейся битвы. Хотя космическим боем происходящее можно было назвать лишь с натяжкой. Пары космолетов в режиме «Стелс», словно полицейские ищейки, вынюхивали и отыскивали прячущиеся турели охранной системы «Пирамида». И хотя те по факту представляли пока что незначительную опасность, работая по группе кораблей лишь малой мощностью своих излучателей, мандраж и панику наводили изрядную. Импульсивные действия капитана этой небольшой флотилии выдавали в нем молодость и излишнюю агрессивность. Сам флагман семейства «Манта» методично выпускал фотонные торпеды, поражая все, что пыталось огрызаться, не утруждая себе разворотами и выцеливаниями более прямолинейным оружием. Его капитан спешил и торопился поражать даже малейшую угрозу своему небольшому флоту. А настоящая опасность ждала его под самым брюхом. Там, где уже работали маленькие дроны-убийцы, разрушая сенсорную сеть нижней задней полусферы тяжелого крейсера Федерации. Мелкие подобные легким роторным снарядам они легко и незаметно во множестве просачивались через нестройные ряды файтеров и корветов, чтоб нанести свой казалось бы комариный урон крупному бронированному судну. Современной тяжелой контурно-активной броне конус-дроны не угрожали, да они к этом и не стремились. Их целью были многочисленные датчики и сенсоры дальнего и, главное, ближнего обнаружения опасности. Их-то они сжигали в больших количествах с завидным упорством, ценой, как правило, собственной «жизни». Все это было нужно лишь для того, чтобы та самая 280-метровая подобная длинной неравномерной трубе тень смогла, будто дитё, залететь под брюшко мамке и, подобно рыбе-прилипале, зацепиться, да покрепче. Кораблю-невидимке «Молнии» для этого не нужны были ни манипуляторы, ни захваты. Все решало плоскостное дискретное магнитное поле, благодаря которому он мог как отталкивать металло-содержащие предметы, так и притягиваться к ним. Выбрав таким образом местечко поуютнее «Молния» замерла, будто слилась с пространством вокруг, и принялась за свое черное дело.