Четверо против зла

- Как это? – спросил Рей.

- В эльфийских семьях было разрешено иметь не более двух детей, - продолжил объяснять мастер Еремей, - причем это продолжалось пару тысяч лет, после того как они вытеснили все остальные расы из ареала своего обитания. Сначала молодежь пыталась выступать против этого запрета, потом привыкла, потом даже и это число детей не всегда рождалось в их семьях. Число эльфов стало уменьшаться. А потом появились люди. Люди плодились и размножались как кролики, как верно заметила Лиэль, да и продолжают это делать. Вот у вашего батюшки сколько детей?

- Законных пятеро, и еще несколько бастардов, - ответил юноша гному.

- Вот то-то и оно, - сказал гном и продолжил, - люди не сильно горевали о потерях. Как вы говорите: «Бабы еще нарожают». А для эльфов каждая потеря становилась невосполнимой. Они были вынуждены сужать фронт и люди в один момент смогли подобраться к святыням эльфов. И выдвинули ультиматум – или эльфы признают поражение и выполняют все условия победителей или святыни будут уничтожены. А чтобы эльфы не думали, что люди блефуют они разрушили храм Всемогущего и убили Первожреца. Эльфы попытались отомстить, и даже разбили армию людей, но и их потери были ужасающи. А люди через некоторое время привели новую армию и не одну. Эльфы капитулировали.

- А что в это время делали гномы? – спросил молодой человек.

- А гномы сидели у себя в горах и дрожали, потому что видели, как люди обходятся с эльфами и не желали разделить их участь, - горько ответил гном.

- Но сейчас же люди и гномы дружат, а с эльфами у нас нейтралитет, с трудом выговорил трудное слово Рей, чем заставил гнома улыбнуться.

- Я сейчас скажу возможно крамольную мысль, за которую меня многие будут готовы убить, - начал гном, - но люди никогда не остановятся. Война – это ваш образ жизни. Плюс малый срок жизни, отмеренный вам Создателем. Кто будет соблюдать договоры, которые были заключены еще прадедами? Рано или поздно, но будет новая война с эльфами, потом дойдет очередь до гномов как бы мы сейчас ни дружили, потом и все остальные не человеческие расы вы изведете. В отличии от эльфов, которым было нужно только удобное для жизни пространство, вам людям нужно все.

- И когда же это по-вашему прекратиться? – тихо спросил юноша.

- Никогда, - устало сказал гном, - потом вы начнете грызться между собой. Да вы уже начали это делать, даже имея общего врага.

- Я думаю мастер Еремей вы немного сгущаете краски, - вставил свою реплику, закончивший омовение мэтр Бальтасар.

- Переубедите меня, - откликнулся гном.

- Вот именно потому, что люди уже стали грызться между собой у нечеловеческих рас есть шанс, - объяснил маг, - нет более омерзительного врага, чем вчерашний союзник. И за эту мысль меня тоже вполне могут казнить.

Ошарашенный всем только что услышанным Рей отправился совершать омовение. Это миропонимание трещало по швам и распадалось на осколки. Как же было просто в отцовском замке. С утра встал – поел, погонял балду или потренировался на ристалище, пообедал, прогулялся на лошади по окрестностям, вечером послушал рассказы бойцов отца о сражениях и битвах. Красота. Очень хотелось вернуться назад в беззаботное детство и не менее беззаботную юность.

Через три дня им сообщили, что по приговору короля эльфов Великого леса Филоэля II Белого их изгоняют за его пределы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно. Их снова заковали в цепи и на головы опять надели черные мешки. Потом их вывели из тюрьмы и снова уложили на повозку. Путь прочь из Великого леса начался.

На этот раз Рей точно знал сколько они провели в цепях и мешках. Ровно четыре дня. Не такое уж и большое пространство занимал Великий лес. От одной границы до другой их везли примерно восемь дней. Похоже мастер Еремей был абсолютно прав в своих выводах. Не человеческие расы могли надеяться на выживание только если люди будут заняты резней друг друга. И к его глубочайшему сожалению люди начинали активно этим заниматься.

Его собственный отец уже несколько раз вступал в пограничные стычки с соседями. Несколько раз выступал из замка со своими воинами на призыв графа. И даже один раз вместе с графом вызывался в королевский поход. Гном был абсолютно прав.

Глава 10. Путь к горам

С них сняли цепи и мешки. Проморгавшись от яркого света, Рей начал растирать натертые хладным железом запястья. В это время Лиэль, что-то активно обсуждала с сопровождающими их эльфами. Потом она вернулась к своим спутникам.

- Нам предлагают оставить животных под присмотром в Великом лесу, - сказала она.

- Как же я без своих баранов? – запричитал гном.

- У нас в любом случае в горах с ними будут большие проблемы, - объяснила Лиэль, - к тому же дальше лежат ничейные пространства. Королевства людей здесь ни имеют никакой власти. Здесь работает только закон силы. Селений мало и не факт, что, оставив в одном из них своих скакунов вы их потом сможете забрать. Эльфы же сохранят их в целости и сохранности.

- Я согласен, - сказал молодой дворянин.

- Я тоже, - с горечью в голосе сказал мастер Еремей. А маг просто подвел свою лошадку к эльфам и вручил им поводья.

Путники сняли со скакунов поклажу и распределили на четыре тюка. Взвалили их на плечи и покинули пределы Великого леса. Вдалеке вставали горы. Маг уверенно направился в их сторону. Остальные путешественники пристроились в колонну за ним.

Гном затянул под нос песню наемников: «Куда идет король? Большой секрет, большой секрет, большой секрет». Рей слышал эту песню от бойцов отца, поэтому тоже стал подпевать: «Ох рано, встает охрана». А потом и мэтр Бальтасар подключился к хоровому пению: «Если близко воробей, стрелы ему в тушку». И только Лиэль не стала подпевать. Она смотрела на них как на умалишенных.

Э-э-эх, что с нее взять, мало того, что эльфийка, так еще и баба. Мало того, что баба, так еще и принцесса. Ничего они не понимают в суровых мужских развлечениях. Пока они в темнице баланду трескали сама то небось на пирах изысканными блюдами и винами развлекалась. Они может мысленно уже и с жизнью попрощались. Король то слово дал, но он же и обратно взять может. Или вслух дал, а потом шепотом другой приказ отдал.

А когда голову с плеч снимут поругает излишне ретивых исполнителей, ну в ссылку отошлет на время. А уже совсем мертвый и тебе на все эти пертурбации абсолютно фиолетово. Так что пением они пытались снять накопившееся напряжение и пережить свалившееся облегчение.

Вокруг них раскинулось бескрайнее поле луговых трав. Запах кружил голову, хотелось бегать, прыгать и смеяться. Снова возникли вопросы, которые требовали немедленного ответа.

- Скажите, мэтр Бальтасар, а почему в этих местах живет так мало людей? – обратился Рей к магу.

- Причины самые разные, мой мальчик, - уклончиво ответил волшебник.

- Какие? – не отставал юноша.

- Ну хорошо, - сдался маг, - во-первых климат - северное лето короткое и практически все известные вам по приему пищи сельскохозяйственные культуры здесь до конца не вызревают. Да и те, что вызревают дают очень скудный урожай. Поэтому рацион питания в этих местах разнообразием не отличается.

- Но, если такие проблемы с выращиванием пищи на полях, то есть же заменители – охота, рыбалка, разведение животных, - не унимался молодой человек.

- Это все верно, но не позволяет обеспечить устойчивый рост населения, - ответил маг, - к тому же разведение животных тут возможно только кочевым способом, что тоже вносит свои ограничения. Поэтому людей тут мало. Соответственно мало податей, плюс кочевой образ жизни. Королевства конечно могут заявить права на эти территории, но власть их тут будет чисто номинальная. А это определенный постоянный урон репутации. Никому из королей не нужно, чтобы их соседи носом тыкали, что они на своей территории порядок навести не могут. Ну и на окраинах кроме людей собралась достаточно пестра компания из нечеловеческих рас. В итоге тут идет постоянная война всех со всеми.